Предлог для этого нашелся. Еще до вступления в Теночтитлан, в Чолуле, Кортес узнал о вооруженной стычке в Вера-Крусе, в ходе которой индейцы убили нескольких испанцев, в том числе командира Эскаланте. В свое время Кортес скрыл это печальное событие от своих соратников, чтобы они не пали духом. Теперь же он решил использовать его в своих целях. 14 ноября 1519 года Кортес приказал арестовать своего гостеприимного хозяина Монтесуму прямо в его дворце, обвинив властителя в организации нападения на Вера-Крус. Действительно ли был Монтесума причастен к стычке или местные ацтеки действовали самостоятельно – для Кортеса не имело значения. Ему нужен был лишь предлог, чтобы, вероломно захватив Монтесуму в плен, обвинить его самого в вероломстве.
В сопровождении вооруженного эскорта Монтесума был доставлен во дворец своего покойного отца. Так «властелин мира» стал пленником испанцев. В своем докладе Карлу V Кортес представил свои насильственные действия как меру, необходимую для обеспечения безопасности испанцев и для соблюдения интересов короля. Плененный владыка служил гарантом безопасности его солдат, ведь в этом авторитарном государстве никто не решился бы предпринять что-либо против европейцев без санкции Монтесумы.
Монтесума был подавлен и растерян. Он, на которого не осмеливались даже взглянуть его подданные, каждое слово которого – закон, должен добровольно стать заложником испанцев! «Властелин мира», сгорая от стыда за все, что произошло, решил придать своему позорному плену внешне пристойный вид. Он обратился к народу с просьбой не придавать значения «глупым слухам», заявив, что «по собственному желанию» предпочел разместиться поближе к своим бледнолицым друзьям. Кортес же рассудил, что испанцам выгодно сохранить их пленнику видимость независимости. Тогда именем Монтесумы можно будет управлять всей страной, и если не сразу, то постепенно взять бразды правления в свои руки. Прикрываясь именем правителя, можно будет не только выкачивать из Мексики ее золото и другие богатства, но и превращать ацтеков и покоренные ими народы в подданных испанского короля.
Преследуя эти цели, Кортес отвел Монтесуме самые лучшие комнаты во дворце, которые украсили с царской роскошью. К владыке переехали все его жены и слуги. Как и раньше, император ацтеков несколько раз в день менял одежду, принимал ванну, курил трубку и пил шоколад. Он совещался со своими военачальниками, принимал решения и отдавал приказания. Ему докладывали обо всех государственных делах. От солдат, охранявших Монтесуму, Кортес требовал строжайшей бдительности и в то же время самого почтительного отношения к их именитому узнику. Конкистадор надеялся хорошим обращением сделать Монтесуму более сговорчивым и покладистым.
Вожди ацтекских племен во главе с племянником Монтесумы Какамацином пытались вырвать своего владыку из позорного плена. Но дело кончилось тем, что организованный ими заговор был раскрыт. Первое, что сделал Монтесума, узнав о заговоре и его участниках, это… поспешил обо всем доложить своим тюремщикам. Он пообещал Кортесу, что без единого выстрела захватит всех заговорщиков и передаст их в руки испанцев. Верные Монтесуме люди хитростью заманили Какамацина и нескольких его приближенных в небольшой дом у озера Тескоко, а там напали па них, связали и доставили в Теночтитлан. Но захваченный в плен Какамацин не сдался. С презрением отбросил он предложение о покорности и заявил, что алчные чужеземцы, вероятно, околдовали Монтесуму и лишили его храбрости и чувства собственного достоинства.
Вскоре все участники заговора были заточены в темницу. Может показаться странным, что Монтесума так ревностно помогал своим заклятым врагам и обрек на гибель людей, которые искренне хотели ему помочь. Но в своих поступках Монтесума был по-своему вполне последователен. Однажды уверовав в силу рока, в то, что все совершается по велению богов, он покорился обстоятельствам. Убежденный в том, что настала пора, когда сбываются древние пророчества о «людях с Востока», Монтесума считал бессмысленным всякое сопротивление. Воля его была парализована. Нет никакого сомнения в том, что если бы Монтесума не раскрыл заговор и не выдал Кортесу его участников, то испанцы были бы побеждены. Ведь племянник Монтесумы Какамацин правил городом Тескоко – вторым по величине после Теночтитлана. Под его командованием находилась большая армия. Да и остальные заговорщики располагали значительными силами.
Между тем Монтесуму начал тяготить затворнический образ жизни. Как-то он выразил желание посетить главный храм бога войны. Кортес не препятствовал этому, но предупредил, что если будет сделана попытка к бегству, то это может кончиться печально… Но вождь ацтеков и не помышлял о побеге. Он хотел парадным выходом в храм показать народу, что не является пленником испанцев, а живет у них по собственной воле, в гостях… Кортес позаботился о том, чтобы церемония выхода Монтесумы в храм была проведена с надлежащей торжественностью. Ему важно было как можно дольше поддерживать заблуждение, что страной правит Монтесума. И если бы не сто пятьдесят вооруженных испанских солдат, примкнувших к торжественной процессии, можно было бы подумать, что в Теночтитлане ничего не изменилось. Ацтеки продолжали считать Монтесуму своим верховным вождем, хотя, по сути, он уже стал игрушкой в руках Кортеса, который постепенно стал полновластным правителем всей страны. Целых шесть месяцев испанец правил Мексикой за спиной Монтесумы, прикрываясь его именем.
Настал день, когда вождь ацтеков, поддавшись влиянию Кортеса, во всеуслышание объявил о том, что отныне вся Мексика находится под покровительством испанской короны. Монтесума обратился к прибывшим в Теночтитлан вождям племен с большой речью. Суть ее сводилась к тому, что сбылось древнее пророчество о «людях с Востока», которые должны были прибыть из-за моря и взять в свои руки власть над страной ацтеков. Кортес и его спутники – это посланцы Кецалькоатля, которым нужно беспрекословно подчиняться и выплачивать им дань. Кортес, зная, что слова Монтесумы по-прежнему были для всех законом, предложил немедленно разослать во все города сборщиков налогов в пользу короля. Вскоре кладовые Кортеса наполнились золотом и серебром, посудой, роскошными тканями и другими богатствами.
Следующим шагом Кортеса явилось официальное отречение Монтесумы от престола. В декабре 1519 года в присутствии высших персон империи был проведен формальный акт принесения присяги на верность испанскому монарху, ввиду отсутствия представленному персоной Эрнандо Кортеса. Подчинение верховной власти Карла V было торжественно заверено нотариусом.
После перехода власти к Кортесу Монтесуме ничего не оставалось, как подарить сокровища своего отца чужеземцам. Три дня извлекали и сортировали испанцы драгоценности, хранившиеся в тайнике дворца. Индейцы ценили золото лишь в виде искусных украшений, испанцы же переплавляли драгоценные произведения искусства в слитки и ставили на них королевское клеймо. Ослепленные жадностью, завоеватели не пощадили даже великолепных произведений искусства, чья ценность превосходила стоимость золота, из которого они были сделаны. Несметные богатства распалили жадность испанских солдат, и они потребовали немедленно приступить к их дележу, с чем Кортес вынужден был согласиться. Одна пятая часть всех сокровищ предназначалась королю Испании, еще одна – Кортесу. Затем Кортес потребовал вычета тех расходов, которые он понес на Кубе при снаряжении экспедиции, а также возмещения убытков Веласкесу за уничтоженные суда, и, наконец, оплаты издержек, затраченных на посольство, отправленное в Испанию. Далее сбросили пай для семидесяти человек гарнизона Вера-Крус, а также стоимость двух коней, павших в боях. Потом наделили офицеров и арбалетчиков. Когда же очередь дошла до непосредственных участников экспедиции – солдат, оказалось, что каждому из них причитается совсем немного. Офицеры превратили свое золото с помощью мексиканских ювелиров в массивные цепи.
Их примеру последовали солдаты, которые оказались запасливее других и раздобыли себе золото, не дожидаясь раздела. Но таких было немного. Основная масса солдат после дележа, получив мизерную часть сокровищ, открыто выражала свое недовольство. Перед каждым вставал вопрос: во имя чего он претерпел столько невзгод, десятки раз рискуя жизнью? Ответ напрашивался сам собою: для обогащения Кортеса и кучки его приближенных.