Не собираясь надолго задерживаться на острове, в начале марта Кортес дал приказ к отплытию. Во время пребывания на острове к испанцам присоединился их соотечественник Херонимо де Агильяр, попавший восемь лет назад к индейцам после кораблекрушения. Агильяр за эти годы научился хорошо говорить на языке индейцев майя и до тонкости знал все их обычаи. Примкнув к экспедиции Кортеса, он оказал ему впоследствии неоценимую службу.
Двигаясь вдоль побережья, испанцы шли по уже знакомым местам: мыс Коточе, устье реки Табаско. Помня о том, как выгодно когда-то поменял в этих местах свой товар Грихальва, Кортес решил задержаться здесь. Но на сей раз на попытки испанцев причалить к берегу последовали угрожающие взмахи копий тысяч индейцев. Однако силы воинов были неравными – стальным мечам завоевателей местные жители могли противопоставить лишь деревянные пики. Солдаты Кортеса после короткой, но ожесточенной схватки высадились на берег. Сражение продолжилось в селении. В разгар боя подоспел отряд, посланный в обход неприятеля, и ударил с тыла. Это и решило исход битвы – индейцы отступили. Захватив покинутый жителями город, Кортес поспешил присоединить новую территорию к владениям испанского короля. Вот как это описал Берналь Диас: «Кортес действовал по всей форме. Мечом своим он трижды ударил в могучее дерево, росшее во дворе большого храма, причем громогласно заявил, что мечом и щитом и всей своей мощью он готов защищать новое владение против всякого, кто будет его оспаривать». Протокол, скрепленный подписью королевского нотариуса, удостоверял, что отныне индейцы и их земли принадлежат испанскому королю Карлу V.
Между тем события в лагере Кортеса развивались не очень благоприятно. Индеец, который служил у испанцев переводчиком, сбежал. Кортес понимал, что переводчик обязательно сообщит своим соплеменникам о малочисленности экспедиции, а также о том, что испанцы вовсе не обладают той сверхъестественной силой, какую им приписывают, и потому легко могут быть разбиты. Так и случилось. Посланные на разведку три отряда были стремительно атакованы и с трудом пробились обратно в лагерь, понеся большие потери. Ободренные перебежчиком, индейцы решили уничтожить испанцев. Узнав от пленных, что совет вождей принял решение атаковать испанцев, Кортес решил захватить инициативу в свои руки. «Мы будем наступать, а не обороняться», – заявил он войскам. С кораблей доставили на берег пушки и лошадей. Во главе пехоты и артиллерии были поставлены опытные командиры, сам Кортес возглавил группу всадников. С трудом передвигаясь по болотистым полям, испанские отряды двинулись навстречу индейцам. Внимание индейцев было привлечено наступающими отрядами, и никто не заметил небольшой группы всадников, совершавшей обходной маневр. Наступавших индейцы встретили тысячами стрел и камней. В первую же минуту боя было ранено семьдесят испанцев. Но и сами индейцы представляли отличную мишень для вражеской артиллерии, и каждый огневой залп вырывал из их рядов сотни жертв. Но индейцы будто бы не замечали этого, выказывая к смерти презрение. На место павших становились новые бойцы. Индейцев было так много, что казалось, их полчища вот-вот поглотят испанцев без остатка. Но в этот момент с фланга в ряды наступающих врезалась конница Кортеса. Всадники рубили клинками, кололи пиками, топтали копытами коней. Ряды индейцев дрогнули. Никто и никогда здесь не видел лошадей. Всадник вместе с разгоряченным скакуном представлялся индейцам единым фантастическим существом, против которого люди были бессильны. Панический страх сковал индейцев, вызвал смятение и заставил бежать. Так кончилась эта битва, исход которой, по сути дела, решили шестнадцать лошадей. Они оказались сильнее пушек, которые истребили сотни людей, лошади же парализовали силы целой армии.
Одержав верх над индейцами, Кортес поспешил воспользоваться плодами этой победы. Он отпустил на волю нескольких пленников, приказав им передать местным вождям, чтобы те немедленно ему покорились. В противном случае Кортес грозился уничтожить всех жителей страны. Угроза возымела действие. Вскоре к Кортесу явилась целая делегация с дарами и изъявлением покорности. Индейцы наивно полагали, что пушки и лошади – эти невиданные фантастические существа – сами ведут с ними войну. Кортесу было выгодно усилить страх туземцев, и он еще более укрепил в них это заблуждение, уверив, что громоподобные пушки и неистовые скакуны сами рвутся в бой, чтобы наказать непокорных индейцев, а он, Кортес, с трудом удерживает их от полного истребления местных жителей. Испуганные вожди принесли конкистадору еще больше подарков, в числе которых было немало красивых золотых изделий. «Откуда вы получаете золото?» – допытывался у них Кортес. В ответ на это индейцы показывали на запад и повторяли: «Мешико». Среди многочисленных приношений, которыми индейцы хотели задобрить победителей, были и двадцать невольниц. Кортес раздал их своим командирам, предварительно обратив в католичество. Напугав индейцев пушками и скакунами, испанцы могли теперь навязать побежденным все, что им было угодно. Местное селение было переименовано в Санта-Мария де ла Витториа (Святая Мария Победительница), а языческий храм превращен в христианский. Вскоре священники Кортеса крестили и всех других индейцев, объявив их подданными испанского короля. Больше Кортесу здесь делать было нечего, и он решил плыть без остановок до тех пор, пока не достигнет вожделенной страны Мешико, где испанцы могли бы до отказа забить свои корабли золотом.
Флотилия Кортеса шла вдоль берегов, на виду у индейцев. Вскоре к флагманскому кораблю, на котором развевался большой адмиральский флаг, причалили две пироги. Соблюдая весь церемониал вежливости, индейцы поднялись на борт и подошли к Кортесу. Но когда они заговорили, переводчик ничего не понял. Тогда одна из невольниц, подаренных Кортесу, произнесла несколько слов. Индейцы понимающе закивали головами и ответили ей. Девушка, которую звали Малипаль, правда, при крещении она получила новое имя – Марина, была родом из Мексики. Она достаточно долго находилась в неволе на чужбине и свободно объяснялась на двух языках – своем родном, ацтекском, и языке индейцев майя, среди которых жила. Она могла быть очень полезной не только как переводчица, но и как человек, хорошо знающий жизнь и обычаи мексиканцев. Понимая это, Кортес приблизил невольницу к себе, оказывая ей всевозможные знаки внимания. Со временем Марина искренне привязалась к Кортесу, в котором видела великого и всесильного вождя, избавившего ее от страшной участи рабыни. Став его женой, она не раз выручала испанцев из беды, а однажды даже спасла их от полного уничтожения. Марина родила Кортесу сына, получившего в честь деда имя дон Мартин Кортес и впоследствии ставшего командором рыцарского ордена.
С помощью Марины Кортес выяснил, что прибывшие являются подданными всесильного правителя – Монтесумы, живущего далеко от моря, в долине. Их повелитель хотел бы знать, кто они, бледнолицые пришельцы, и что намерены делать в его стране. Кортес ответил, что он – посол испанского короля и прибыл сюда, чтобы завязать дружеские отношения с великим Монтесумой и вручить ему лично королевскую грамоту и подарки. Поняв, что он уже вступил на территорию золотоносной страны Мешико, Кортес распорядился высадиться на берег.
На следующий день Кортеса посетила новая делегация, ее возглавлял правитель этой местности. За знатными индейцами шли невольники с подарками для Кортеса. Среди тюков с тонкой материей и разнообразной снеди испанцы увидели золотые украшения изящнейшей работы. Кортес не остался в долгу – он одарил своих гостей раскрашенными стекляшками… Для Монтесумы же было приготовлено парадное резное кресло, красная суконная шапка с блестящим медальоном и стеклянное ожерелье.
Во время переговоров художники, сопровождавшие делегацию, зарисовали Кортеса и его приближенных, их корабли, пушки и ядра. Понимая, что все рисунки будут доставлены Монтесуме, Кортес для устрашения устроил пальбу из пушек и продемонстрировал кавалерийскую атаку. Эффект был огромный. Испуганные художники, оправившись от ужаса, тут же зарисовали все, что увидели. Привлекла к себе внимание индейцев и обыкновенная металлическая солдатская каска. Она очень походила на шлем, который носил их мудрый и справедливый бог Кецалькоатль. Кортес согласился передать шлем Монтесуме при условии, что он вернет его наполненным золотым песком. Через несколько дней пришел ответ от Монтесумы с богатыми подарками: ожерелья и браслеты из чистого золота, драгоценные камни в огромном, ошеломляющем количестве, золотые и серебряные статуэтки изумительной работы, искусно вышитые одеяния, но самое главное – две золотые плиты, круглые и большие, как мельничные жернова, покрытые богатыми рельефными изображениями растений и животных. Была выполнена и просьба Кортеса: солдатская каска вернулась до краев наполненной золотым песком. Дары превзошли самые смелые ожидания конкистадоров и, вместо того чтобы вселить в них робость, как надеялся Монтесума, разожгли в них необузданную алчность. Они окончательно убедили испанцев в том, что мексиканцы обладают богатыми золотыми рудниками.