— Ну что же, — сказал майор, — придется вам, Черненко, завтра с утра отправиться в горы, кстати у вас будут попутчики. А сейчас собирайтесь, поедем в кишлак. Скоро вечер, и вы проголодались, да и, наверное, устали, — добавил он, обращаясь к ребятам.

— Нет! — ответил за всех Егор.

Но осунувшиеся лица ребят говорили другое. Ехать в кишлак ребята отказались. Они заявили, что будут ночевать здесь, а еду себе достанут охотой и рыбной ловлей.

— Для вас, ребята, это получилось больше чем учеба, — сказал майор: — это было испытание ваших сил, и вы его блестяще выдержали. Охотьтесь, взбирайтесь на недоступные вершины, познавайте природу и, главное, овладевайте знаниями!

Ребята долго кричали «ура» вслед уносящейся машине.

IV

— Вот это настоящий командир! — горячо сказал Егор и, помолчав, добавил: — Эх, скорей бы притти к полковнику Сапегину!

Понемногу возбуждение улеглось, и ребята почувствовали усталость. Решили охоту перенести на утро, а сейчас устроить постель из сена и лечь без ужина спать.

Все пошли за сеном на луг. Егор запретил брать из новых стогов, поэтому они собирали клочки старого сена по всему лугу. Они уже собрались ложиться спать, когда возле рощи опять загудела машина. Мальчики выбежали на опушку. Возле машины стоял Черненко с рюкзаком в руках.

— Мой парашют уже принесли, — сказал он, — отправляйтесь в поход без меня. А это вам посылает майор. Рюкзак верните.

Егор высыпал содержимое рюкзака на траву. Здесь были две буханки хлеба, колбаса, сливочное масло и четыре банки консервов.

— Спасибо! Передайте майору большое спасибо! — сказал растроганный Егор.

Черненко уехал. Ребята перенесли продукты к биваку, наелись вволю и, прежде чем вскипятить чай, легли отдохнуть, а когда проснулись, было позднее утро 11 августа, и слепни, может быть те же слепни, что и в первую ночевку здесь, напали на них и разбудили.

— А что сказал Гарун? Когда он присоединится к нам? — спросил Ромка.

— Он сказал — дальнейшие инструкции в пакете, а вскрыть его мы должны там, где мы захватили парашютиста, то-есть в верховьях реки Чак, — напомнил Егор.

— Это все равно на пути к Пчелиному городу на Ореховом холме, — сказал Ромка.

— Вперед! — приказал Егор.

— Вперед! — так же дружно, как вчера, ответили друзья и двинулись в путь по знакомой дороге.

Часть третья

Иглы раздора

I

В свой шалаш на «Горе парашютистов», как они ее назвали, ребята вернулись на второй день, поздно ночью, и сразу легли спать.

Егор проснулся первый. Переход от сна к бодрствованию у него произошел, как обычно, мгновенно. Часы показывали 10 часов 23 минуты. Теперь, когда одно задание было выполнено и ничто не мешало скорой встрече с полковником Сапегиным, Егор не мог больше ждать.

— Подъем! — закричал он. Ребята дружно вскочили по команде.

— Нам давно пора вставать, чтобы через горы попасть в Зеленую лабораторию.

— Зачем торопиться? — запротестовал Топс. — Давайте день отдохнем, а то спешили сюда, потом в кишлак с парашютистом, потом опять сюда! А сейчас опять надо спешить. Разве это жизнь!

— И какой ты рохля, Топс! Тебе бы спать и спать! — рассердился Егор. — А мне все время хочется что-то делать, даже прямо жалко, что целую ночь надо спать.

— Я не пойду, — решительно заявил Ромка. — Топс прав, нам надо отдохнуть.

— А ты, Гномик? — ревниво спросил Егор.

— Конечно, я с тобой, — отозвался Гномик. — А как же иначе?

— Ладно, мы с тобой, Гномик, как ударная армия пойдем вперед, — сказал Егор: — с дезертирами нам не по пути.

— Ну ты, потише! — закричал Ромка. — А про пакет забыл?

— Ох, я и ворона! — воскликнул Егор и вытащил из кармана гимнастерки серый конверт.

— «Распечатать у истоков реки Чак», — торжественно прочел Егор и потряс пакетом в воздухе.

— А разве истоки здесь? — спросил Гномик, любивший во всем точность.

— Начало истоков, — вмешался Топс, — должно быть выше и дальше на восток.

— Горный поток, где мы купались, — это южный исток реки Чак, — сказал Егор, — а тот, где мы ловили рыбу, — северный. А написано: «Распечатать у истоков». Значит, мы имеем право распечатать здесь.

Егор вынул нож, аккуратно вскрыл пакет и достал небольшой листок. Он громко прочитал текст:

— «Приказ начальнику разведгруппы Четвертой пионерской дружины. Первое. Ждите меня. Я буду до шестнадцатого…»

— Дневка. Заслуженный отдых, — гордо сказал Топс: — мы не только выследили, но и поймали парашютиста!

— А как нас майор благодарил! — отозвался Ромка.

— Вот мы какие! — не удержался Гномик.

— «Эх я! Спасибо мне!» — передразнил их Егор, и мальчики смутились. Егор продолжал читать: — «Если я не приеду, то не пугайтесь, не ссорьтесь, а идите в Зеленую лабораторию…» Ну как, мальчики? Не испугаетесь, милые крошки? — насмешливо спросил Егор.

Все засмеялись — так их развеселила эта приписка.

— Ну, значит, дневка три дня, — заключил Егор. — «Второе. Еще раз напоминаю правила обращения с оружием: никогда не направлять оружие на человека, даже если оно не заряжено, и носить его дулом вверх или вниз, но не в сторону соседа. Курки без надобности не взводить. Если надо прыгнуть, влезть куда-нибудь и т. д., необходимо курки спускать, а подходя к деревне, разрядить ружье за двести метров до деревни. Упав или споткнувшись, нужно посмотреть, не набилась ли земля в стволы, иначе (при забитых стволах) во время выстрела может разорвать ружье. Не добивать прикладом раненую дичь. Если патрон не входит в патронник, не пытаться насильно заколачивать его, а заменить другим. На привале не ставить ружье к стволу дерева, а подвешивать на надежный сук, дулом к земле. Итти в ряд, но на расстоянии. Поддерживать связь. Стрелять только вперед. Не стрелять по неясной цели, на шум, да еще крупной дробью…»

— Знаем, не маленькие! — отозвался Ромка.

— «Третье, — прочел Егор. — Еще раз напоминаю: ни в коем случае не позволяйте никому постороннему, и в частности Степке Пханову, если он появится, унести хотя бы один гигантский орех из Зеленой лаборатории…»

— Степка собирался, — вмешался Топс, — сделать налет именно на крупные орехи Зеленой лаборатории. Они самые скороспелые. Орехи собирают в конце сентября, а эти поспевают к концу августа.

— Тут сказано «гигантские», — заметил Гномик.

— А разве не все равно? — осведомился Топс. Егор промолчал, Ромка пожал плечами.

— «Четвертое, — читал Егор. — Выясните у Искандера и Василия Александровича, нельзя ли по образцам орехов определить, из каких ореховых лесов взяты эти орехи…» Какие орехи? — удивился Егор.

— А те, что были у Бориса, — заметил Ромка. — Напрасно ты их не взял…

— А ты чего молчал, если знал! — напустился Егор на Ромку. — «Напрасно не взял, напрасно не взял»!

— Ты же начальник, а не я, — обиделся Ромка. Егор сердито отмахнулся от него.

— «И пятое, — громко прочел он. — Чаще наблюдайте за облаками над северными вершинами».

Ребята тотчас же обратили свои взоры на север. Там были такие же поросшие лесом горы, а дальше, как острова в океане, вздымались голые каменные пики.

— Ты все понимаешь насчет севера? — спросил Егор Ромку.

— Конечно, — самоуверенно ответил Ромка, хотя ничего не понял. — А ты?

— Я не понимаю, — признался. Егор. — А что ты понял?

— А то, что опасности надо ждать с севера, — объявил Ромка.

— Это из записки ясно, — сказал Егор. — А вот какая опасность?

Егор вынул бинокль и стал рассматривать окрестности. Ребята ждали.

— Ничего, — сказал он, опуская бинокль.

— Ладно, дневка так дневка, — провозгласил Топс, и, волоча ноги, направился на лужайку под тень деревьев.