Вирджиния молчаливо ждала ответа.

— Вот и ладненько, — сказала Анна. — Я сейчас позвоню своему бывшему коллеге и попрошу его отвезти меня туда.

По дрогнувшим губам Вирджинии, она заметила, что та хотела что-то сказать, и, поняв, что именно, Анна опередила взволнованную собеседницу:

— Даже и не думайте об этом! Лучше будет, если Вы сейчас пойдете домой и успокоитесь.

Вирджинии ничего другого не оставалось делать, как согласиться. Она покорно кивнула и поблагодарила Анну за понимание.

Провожая Вирджинию к входной двери, Анна решила чем-то занять женщину, чтобы ожидание не казалось ей настолько пресным:

— А почему бы Вам не разогреть приготовленное блюдо к приходу брата. Он ведь опоздал к обеду и, мне так кажется, он придет очень голодным.

Выйдя на лестничную площадку, Вирджиния добродушно улыбнулась.

— Я так и сделаю, Анна. Еще раз спасибо.

— Не за что, — скромно проговорила женщина-генетик, а когда сестра Иванченко начала спускаться на нижний этаж, добавила вслед: — Как можно быстрее идите до своего подъезда, иначе простудитесь.

Вирджиния что-то ответила Анне, но та не разобрала последних ее слов: подъездная дверь громко хлопнула.

Перед тем как пойти в ванную комнату, чтобы привести свое заспанное личико в божеский вид, Анна взяла трубку кнопочного телефона и уже не в первый раз нажала на клавишу «последний вызов». В динамике сразу же послышались длинные гудки, а потом их непродолжительную череду прервал знакомый голос:

— Алло.

— Иван, надеюсь, я своим звонком не оторвала тебя от важных дел?

— Конечно, нет! — весело ответил Иван давней подруге, радуясь, что она сама ему позвонила.

— Правда, сказать, я очень удивлена, что ты оказался дома, а не на работе.

— Ты шутишь?! После случившегося, я туда больше не пойду, по крайней мере, до тех пор, пока там не проведут зачистку и не уничтожат Образец-0011 и всех тех коконов, что находятся в канализации прямо под подвалом. Я слышал по радио, что ночью в наш городок прибыли военные. Может, они позаботятся о злобной крысе.

— Хорошо бы, а то я уже начала переживать, что нам самим придется это сделать, — сказала Анна, а потом добавила: — А ты знаешь, ведь тебя могут уволить за пропуски, — напомнила она.

— Я могу сам уволиться, хоть завтра, если потребуется. Собственная жизнь для меня намного дороже, чем престижная работа. Ты позвонила, чтобы отчитать меня или у тебя есть более важные вопросы?

— Да, имеется небольшая просьба. Ты не мог бы заехать за мной в ближайшие полчаса, мне нужно съездить по одному адресу.

Вкратце женщина-генетик обрисовала бывшему напарнику суть дела.

Просьбы Анны никогда не обсуждались и не откланялись, этот случай тоже не был исключением из правил. Пока подруга прихорашивалась у себя дома, Иван, сидя в своем не слишком шикарном автомобиле, пытался завести застывший двигатель. Минут пять помучив бедный аккумулятор, который уже давно нужно было отправить на заслуженный отдых, генетик, дрожа от трескучего холода, вышел наружу, собираясь сгрести снег с машины, пока аккумулятор будет приходить в норму.

Он хорошо знал свой транспорт и все его больные места. Со всем этим он уже не раз сталкивался: каждую зиму одно и то же. Ни капли не беспокоясь, Иван счищал снег с крыши автомобиля, уже заранее зная, что следующая попытка завести его, точно будет успешной.

То, что проверено на практике — не поддается оспариванию.

Вскоре они с Анной уже ехали по указанному ею адресу, вытворяя на скользкой дороге невероятные пируэты. Пока они ехали к намеченному месту, Анна по меньшей мере два раза точно была уверена, что они попадут в аварию, но ловкость Ивана в управлении транспортным средством каждый раз спасала их от, казалось, неминуемой катастрофы.

Автомобиль подъехал к опущенным воротам и наконец остановился.

Анна, закрыв глаза, сделала глубокий вдох и медленный выдох, наслаждаясь недолговременным периодом относительного спокойствия.

— Слава Богу, все это наконец-то закончилось, — произнесла женщина, собираясь выйти из машины.

— Не спеши радоваться, остановил ее Иван. — Состроив серьезное лицо, он посмотрел ей прямо в глаза, а потом медленно расплылся в улыбке и добавил: — Нам еще предстоит ехать обратно!

Анна по-дружески ткнула мужчину кулачком в плечо.

— Не пугай меня, мне и так не по себе.

Оказавшись снаружи теплого нутра автомобиля, которое, пока они ехали, успело прогреться от работающей печки до комнатной температуры, они принялись тарабанить в дверь, установленную прямо в железных воротах.

Минут десять они торчали на холоде, но им так никто и не открыл. Еще немного погодя они решили погреться в салоне машины, пока там еще было тепло: Иван не относился к тем людям, которые понапрасну расходуют драгоценное топливо, цены на которое в последнее время растут как на дрожжах.

— Может быть, Вирджиния была права, сказав, что случилось что-то страшное, — пробормотала Анна, массируя замерзшие пальцы рук. — Не хотелось бы ее огорчать, если это так.

— Да что могло случиться в автомастерской?! — скорчив недоуменное лицо, запротестовал Иван.

— То же, что может случиться с любым из нас в тот момент, когда мы этого меньше всего ждем, — подметила Анна и посмотрела через дверное стекло на снег. — Смотри, — резко сказала она, приподнявшись на сиденье. — На снегу следы от широкого протектора, такие отпечатки могут принадлежать только крупному автомобилю — значит, Иванченко точно был здесь.

Пристально разглядывая узорчатый рисунок протектора, Анна удивилась, почему раньше его не заметила. «Только пару дней без работы, а я уже теряю бдительность, — подумала она, уставившись на дверь в воротах. — Даже страшно подумать, что ждет меня дальше!»

Невеселая мысль, мгновение назад разочаровавшая ее, столь же быстро утонула в забвении, насколько быстро Анна поняла, что дверь, вмонтированная в ворота, оказывается, не заперта. Женщина-генетик тяжело выдохнула, издав при этом едва слышимый стон.

— Что с тобой? — осведомился Иван. — Ты не заболела, как ты себя чувствуешь?

— Не очень хорошо, но я не больна, — ответила Анна.

Все это время она продолжала смотреть на железную дверь, изредка подрагивающую при сильном ветре. Складывалось не поддельное впечатление, как будто в гаражном помещении гулял сквозняк.

Иван проследить в направлении взгляда соратницы и сразу понял, в чем дело. Сначала он хотел засмеяться, потешаясь над своей несообразительностью, но решил не делать этого. Он правильно подумал, что это серьезно может задеть чувства Анны, ведь она всегда делала все правильно, но только не в этот раз.

— Нам следовало бы догадаться проверить, не заперта ли эта дверь, как ты думаешь? — спросила Анна, глядя в лицо Ивана с пугающим спокойствием.

Будучи не самым глупым человеком во всем мире, Иван сообразил, что вопрос этот отнюдь небезвинный. Таким образом Анна хотела узнать, осуждает ли он ее тайно за такой смешной промах.

— И мы обязательно догадались бы, — проговорил Иван гордо, — если бы в последние дни не пережили столько страха!

Анна улыбнулась. Ей понравился его ответ.

— Пойдем, — потом сказала она, выходя из машины. — Теперь нам остается только проверить, есть ли кто-нибудь внутри.

Первое, что предстало их взору, когда они вошли в нутро автомастерской, был глянцево-черный джип Иванченко. Анна сразу его узнала.

— Вот зараза, — поежился Иван. — Внутри почти так же холодно, как и снаружи. Совсем неудивительно, что здесь никого нет.

Анна решила поподробнее осмотреть джип Иванченко. Она быстро зашагала вперед, намереваясь обойти машину и заглянуть в салон с водительской стороны. Сделав несколько шагов, она запнулась обо что-то твердое, но не как железо, а скорее, как окоченевшие ветки замерзшего дерева.

Взглянув под ноги, она ахнула.

— В чем дело? — сразу же запаниковал Иван, а потом опустил свой напряженный взгляд.

Ответом ему были две промерзшие насквозь конечности, торчавшие из-под машины.