Распахнув ее настежь, он увидел прямо перед собой огромную сквозную дыру в стене, из которой и просачивался в помещение ледяной воздух с улицы.

«Теперь-то понятно, как эта дрянь попала сюда!» — заключил Иванченко, в душе радуясь, что сам догадался до этого.

Увидев знакомый предмет, предназначенный для уборки помещений, он схватился за обработанную жердь и с профессиональной ловкостью сломал ее Т-образный конец. Новехонькая швабра в один миг превратилась из вспомогательного приспособления в смертоносное оружие с острым зазубренным концом.

За спиной Иванченко по бетонному полу заскрежетали острые когти, побудив его резко обернуться (для него этот неприятный слуху звук прозвучал как вызов на поединок). Шумно захлопнув дверь кладовки, он повернулся лицом к врагу.

— Ну что, тварь, — проскрипел он, глядя прямо в глаза саблезубой крысы, — поспорим?..

Он хотел добавить что-то еще, но агрессивно настроенное животное не дало ему этого сделать. Молниеносно сорвавшись с места, словно тугая взведенная пружина, существо полетело прямо на Константина. Пока крыса на долю секунды зависла в воздухе, перед широко раскрытыми глазами-блюдцами мужчины в одно мгновение пробежала вся жизнь.

А потом он рефлекторно выставил перед собой заостренную палку от сломанной швабры.

Не долетев до человеческой груди всего лишь полметра, мутант, словно кусочек шашлыка на шампур, насадился своей тяжелой тушей на импровизированное копье. Сила инерции оттолкнула Иванченко назад, но он не упал. Быстро перебирая ногами, Константин ударился спиной о стену.

Сначала истошно запищав, а потом зашипев, почти как возбужденная кобра перед атакой, крыса принялась бешено размахивать когтистыми лапами перед его взмокшим лицом. Как бы животное не старалось разорвать человека, ничего не получалось, тот находился в недосягаемости ее клыков и лап.

Вскоре мутированное существо, широко раскрыв пасть в предсмертной агонии, издало глухой внутренний хрип и обмякло.

Руки Константина дрожали не от страха, а от тяжести, которую ему пришлось удерживать в течение последних пары минут. Решив, что адское создание уже отправилось прямиком в ад, где ему было самое место, он медленно опустил обломок швабры с гигантской крысой на пол.

Как только задние лапы животного соприкоснулись с холодной бетонной поверхностью, глаза его резко раскрылись и мерзкая тварь, намереваясь покончить с обидчиком, самоотверженно еще больше насадившись на жердь, перед тем как окончательно погибнуть, в последний раз взмахнула когтистой лапой перед шеей Иванченко.

Шарф, который был бережно повязан заботливой сестрой на его шею, спас ему жизнь. Его плотная ткань лишь слегка надорвалась снаружи, внутри оставшись абсолютно невредимой.

Но все же и для Константина встреча с подобным чудовищем не обошлась без ран. И речь тут идет, к сожалению, не только о душевной травме, но и о физической.

Острые, как хирургические скальпели, когти крысы, не причинив вреда шее, по инерции устремились дальше. Крыса уже была мертва, когда ее лапа прошлась по рукаву куртки, в которую был одет Иванченко, полоснув когтями его руку до крови.

Поднатужившись так, что даже вена на лбу вздулась, Иванченко отбросил мертвое существо в сторону и, морщась от боли, закатал рукав. Глубоко вздохнув, он расслабленно выдохнул, с радостью для себя обнаружив, что четыре кровоточащие линии оказались не глубокими, но и этого было вполне достаточно чтобы.

Через пару минут он внезапно ощутил легкое недомогание, которое с каждой пройденной секундой все возрастало. Потом он почувствовал, что очень сильно хочет спать, как будто принял большую дозу «феназепама». Спустив рукав куртки, он начал медленно продвигаться к теплому кабинету, где не так давно наслаждался просмотром любимой телепередачи. Опираясь на стену и помогая себе здоровой рукой, Иванченко вскоре достиг свой цели.

Войдя внутрь и закрыв за собой дверь, он сделал пару неуверенных шагов и, теряя сознание, рухнул на диван.

— Если Вы прямо сейчас закажите эти чудесные сковородки с антипригарным покрытием, то вдобавок бесплатно получите превосходный набор нержавеющих ножей. Итак, не откладывая на потом, звоните по номеру. — Это было последнее, что он услышал, перед тем как вырубиться: хвалебные слова рекламного диктора с невероятно милой улыбкой, которую Иванченко уже неоднократно видел по телевизору.

ГЛАВА 17

Анна проснулась от настойчивого звонка во входную дверь, который периодически сменялся ритмичными стуками. Приподнявшись на постели, она первым делом посмотрела на часы, был уже час дня.

— Ничего себе, выспалась я сегодня! — пробубнила молодая женщина, садясь на край расправленной постели и надевая пушистые тапочки, всегда стоявшие утром возле ее кровати.

Чем дольше Анна заставляла ждать человека, ломившегося к ней, тем настойчивее тот начинал тарабанить и издеваться над бедным звонком.

— Да иду я, иду! — резко пробубнила Анна, выходя из комнаты в коридор.

Пока она крутила ключ в замочной скважине, из-за двери до ее слуха долетело несколько быстрых слов. Голос, который она услышала, был знаком ей, но вот его взволнованную интонацию она не узнала.

— Анна, открой, пожалуйста, это я!..

— Вирджиния! — удивленно приподняв брови, произнесла Анна, когда открыла дверь и увидела перед собой сестру Иванченко. — Что Вы здесь делаете в домашнем халате? Скорее входите, в подъезде ведь почти так же холодно, как и на улице.

Взбудораженная женщина, по указанию Анны, прошла на кухню.

— Что случилось? — спросила Анна, уже поднося Вирджинии чашку горячего чая.

— Мой брат, рано утром он поехал в автомастерскую и до сих пор не вернулся на обед, который должен был состояться в двенадцать часов — так мы с ним условились. А я приготовила в духовке такую вкусную утку. Я уверена, с ним случилось что-то недоброе. Может быть, он попал в аварию или еще что-то, я не знаю!

— Успокойтесь, Вирджиния, я не думаю, что с Константином могло случиться что-то плохое, он ведь опытный водитель и потом. — Анна резко приостановилась, вспомнив, как Иванченко залетел колесом в глубокую выбоину на дороге, когда подвозил ее до работы.

Чтобы Вирджиния не заподозрила подвоха в ее словах, Анна поднесла свою чашку горячего чая к выразительным губам и немного отхлебнула.

-. И к тому же у Вас нет никаких подтверждений, чтобы так переживать за него.

Вот тут Анна промахнулась.

Неловко поставив чашку, что даже несколько капель выплеснулось на стол, Вирджиния заявила:

— Я несколько раз звонила ему на мобильный телефон, но он почему-то не берет трубку.

Анна задумчиво хмыкнула, не зная, что в этом случае можно предположить. Она снова отхлебнула чаю.

— Также я позвонила и в автомастерскую, в которую он поехал.

Женщина-генетик пристально уставилась на собеседницу, уже предполагая, какими будут ее дальнейшие слова.

— Там тоже никто не отвечает. Такое впечатление, — призналась Вирджиния, — как будто мой брат и эта мастерская находятся в какой-то параллельной реальности.

Понимая, что никакие переубеждения с этой паникующей женщиной у нее не сработают, Анна решила закончить беседу ультиматумом:

— Я с радостью помогу Вам, Вирджиния, — мягко сказала она. — Что Вы хотите, чтобы я сделала?

Женщина преклонного возраста, отстранившись от угла столешницы, быстро закопошилась рукой в большом кармане банного халата. Найдя то, что искала, Вирджиния вынула руку и протянула прямоугольный листок бумаги, который, по всем признакам, был наспех вырванным из блокнота.

— Вот, — выдохнула Вирджиния, радуясь, что захватила запись с собой. — Это адрес и телефон той автомастерской, в которую поехал мой брат. Я вырвала этот листок из его записной книжки.

Анна посмотрела на запись и в уме примерно прикинула, где это находится.

«Надо же, не так далеко от того места, где я раньше работала!» — удивленно подумала она, а потом усмехнулась собственным мыслям.