А вот Прохорову оно оказалось как раз по душе. К тому же, нечто лучшее, чтобы спрятаться, здесь все равно не найти. Он чувствовал, как сточная вода, имеющая на редкость ужасный запах, просачивается сквозь брюки. Ему не сложно было догадаться, чем ему это может грозить.

Первое правило, которое он почему-то только сейчас вспомнил — остаться в живых, было для него важнее всего прочего. А вот с венерическими заболеваниями и с гепатитом, которые он точно здесь себе заработает, с ними как-нибудь потом справится.

Выключив фонарик, Прохоров намеренно замедлил свое дыхание, чтобы издавать как можно меньше шума, и, уперев подбородок в калении, принялся ждать подходящего момента, когда он, не подвергаясь опасности, сможет выбраться из временного укрытия и пробраться к смотровому колодцу.

Громов не поехал домой, как велел ему Прохоров. Сразу после встречи с генералом, он вновь отправился в полицейский участок, намереваясь пробыть там не меньше, чем до утра. Сейчас главный полицейский сидел в своем кабинете и, покачиваясь на вращающемся кресле, вглядывался в недавно побеленный потолок. Это была единственная часть помещения, приведенная в божеский вид.

На письменном столе Громова, среди стопок отчетов, стояла белая кружка с недопитым кофе. На ее краях заметно вырисовывались продольные кофейные разводы, а на поверхности стола в нескольких местах отпечатались круглые следы.

Маяча на кресле из стороны в сторону, Громов представлял себе, что в действительности могло сейчас происходить в городской канализации. Но чего бы он там себе не воображал, его мысли были безгранично далеки от страшной истины.

Когда последняя мысль ускользнула от его внимания, его слух начал реагировать на прежде не слышимые фоновые звуки, такие как тиканье настольных часов и журчание воды в туалетной комнате. Пусть она и находилась в конце коридора, шум все равно просачивался через тонкие стены. Да и вообще, акустика в здании полиции всегда была отменная.

Опустив ноги на пол, полицейский приостановил укачивающее движение и взглянул на часы. Было слишком поздно, чтобы ложиться спать, но и слишком рано для того, чтобы вставать.

«Какое такое право они имеют выгонять меня оттуда? — недовольно подумал Громов, уперев строгий взгляд в стакан с недопитым кофе. — Это, в конце концов, мой город и я здесь главный!»

Вскочив с мягкого кресла, серьезно настроенный полицейский схватил с вешалки куртку и громко хлопнул дверью, выйдя из опостылевшей комнаты.

— Вы все это время были здесь?! — будто и в самом деле не знал этого, удивленно спросил Петр Громова, когда тот проходил мимо витрины дежурного помещения.

— Я и сам удивлен этому не меньше.

— Куда теперь путь держите, надеюсь, теперь домой?

— Нет! — твердо ответил Громов, подойдя к выходу. — Я отправляюсь туда, где должен был находиться все это время.

Петр согласно кивнул ему, когда главный полицейский уже выходил на улицу.

«Неужели мне понадобилось столько много времени, чтобы понять все это, — с упреком подумал Громов, шагая по бархатистому снегу к служебной машине. — Это все от усталости», — живо он нашел себе оправдание.

Сев в машину и заведя двигатель, он с радостью для себя подумал:

«Интересно, каких результатов успели достигнуть военные в поисках животного за время моего продолжительного отсутствия?» — Он вдохновился тем, что, возможно, ему удастся найти какой-нибудь нюанс, чтобы исподтишка упрекнуть напыщенного генерала.

Пусть дорога и напоминала ледовый каток, ему не понадобилось много времени, чтобы добраться до здания школы: в небольшом городке встретить на дороге даже встречный автомобиль в такую рань большая роскошь. Заезжая в школьный двор, Громов сразу же заметил отсутствие военного джипа, в котором генерал прятался от непогоды, когда он — ответственный полицейский, в последний раз приезжал сюда.

— Странно. — непроизвольно чмокнув губами, пробубнил Громов.

Он выбросил это из головы, когда припарковался и, выйдя из машины, увидел военную технику в полном составе. Бронетранспортеры уже давно стояли недвижимыми на своем месте, словно доисторические животные в палеонтологическом музее. Свежий снег перед их мощными колесами был еще не тронутый грубым протектором.

Полицейский, далеко не отходя от своей машины, повертелся на месте, осматривая абсолютно безлюдную территорию. Он вдруг вспомнил один фильм про ледниковый период, в котором рассказывалось, какой безлюдной и безжизненной может оказаться планета Земля, если произойдет подобная катастрофа.

— Куда все подевались? — вопросительно прошептал он себе под нос и совершил несколько неуверенных шагов к торцу школы.

Он находился еще далековато от железной ржавой пристройки, но заметил, что ее скрипучая дверь широко распахнута и колышется на ветру, постукивая скобообразной рукояткой о железную стенку. А подле нее — на белом снегу, скопился ворох обшелушенной ржавчины.

Подойдя ближе, он увидел множество крупных следов от солдатских ботинок, припорошенных непрекращающимся снегопадом.

«Выходит, они все спустились вниз, — прищурив левый глаз, подумал Громов. — Может, нашли что-то интересное!»

Ему очень сильно захотелось узнать, что смогли обнаружить военные, а еще лучше — увидеть, это что-то, своими собственными глазами.

Недолго думая, полицейский тоже решил спуститься в канализацию.

Оказавшись внизу — в кромешной темноте, он оживленно зашарил рукой на широком поясе, пытаясь нащупать кожаный чехольчик с портативным фонариком. Вскоре в его руке вспыхнул искусственный источник белого света.

— Так намного лучше, — буркнул Громов и, сделав продольный шаг, плюхнулся нагой в вонючую воду. — Что за черт?! — удивившись и одновременно разозлившись, выругался он. — А-а, ну теперь понятно, почему у них были такие мокрые ноги, когда они отсюда возвращались, — припомнил полицейский первую группу подчиненных.

В ярком свете своего фонарика, наставленного под ноги, он различил цвет тошнотворной жижи. Он не был экспертом по жидким отходам, но сразу догадался, что красный окрас, скорее всего, является чем-то инородным в этой субстанции, нежели ее неотъемлемой частью.

Вскоре он осознал, что стоит в огромной луже чьей-то крови.

Левое веко Громова напряженно задергалось, когда холодящий кровь страх, вместе с понимание, начали постепенно приходить к нему. Пусть он и испугался, но покидать это место не торопился.

Собрав всю свою храбрость в кулак, он медленно пошел вперед, а остановился только у развилки. Он сразу же почувствовал себя намного увереннее, вспомнив это место на карте-схеме, которую не так давно внимательно изучал.

Он не был левшой, но почему-то пошел именно налево, возможно, внутренний голос подсказал ему сделать так. Слава Богу, Громов повиновался интуиции и вскоре достиг того места, где наблюдалось одно странное отличие: деформированная стена привлекла его внимание.

С любопытством разглядывая изломанные кирпичи, за которыми виднелся монолитный бетон, он внезапно услышал посторонний шорох, здорово настороживший его. Звук исходил откуда-то снизу, и Громов быстро направил туда луч своего фонаря.

Полицейский не ошибся.

Прямо из прямоугольного углубления на него смотрела пара огромных глаз, к счастью полицейского, человеческих глаз. Громов стал потихоньку отходить назад, напугано таращась на выпученные зенки. Когда противоположная стена уперлась ему в спину, он вздрогнул, произнеся весьма странный гортанный звук.

Зажурчав водой, из прямоугольной дыры начал кто-то медленно выбираться, заставляя Громова здорово понервничать. Он видел, что это был человек, но пока не понял — что это за человек, никак не мог победить накативший ужас.

Вскоре перед лицом полицейского во весь свой рост возникла знакомая фигура Прохорова.

Громов расслабленно выдохнул.

Генерал, продолжая испытывающе таращиться на него, схватил мужчину руками за грудки и хорошенько встряхнул, не произнося ни слова.