Я повернулся к коню и стал расстегивать ремни на его морде. В отличие от Толлара, мне было совсем не весело. Это напоминало воспоминания с похмелья о бурной попойке с приключениями. Я, как тот вор, что украл у лавочника медяк, да убегая опрокинул лампу и сжег всю лавку. В пору было хвататься за голову. Конь выплюнул мундштук и благодарно помотал головой.

- Пойдешь со мной, или седло тоже снимать? - Расставаться с таким красавцем было жаль, но таков был уговор: он довезет меня к старой липе, а я его отпущу.

Конь, не задумываясь, ткнулся носом мне в плечо.

- Хорошо, тогда держись рядом. Я буду звать тебя Роккот, если ты не против.

Конь фыркнул, обдавая мое плечо теплым дыханием. Конь, на котором сидела Электра, тоскливо вздохнул. С ним у меня договора не было.

- Милые коняги! - Толлар прошелся по корню, будто боец по шесту, и опустился на одно колено, оказавшись вровень с третьим конем. - Лошадка, пойдешь со мной?

Называть этакого здоровяка лошадкой мог только эола. Коней для Золотой Сотни выводили специально, с применением не только магии, но и не без вмешательства самого Единого. Меня, правда, немного пугало, что мой новый конь может оказаться умнее меня, но упускать такой шанс было нельзя. "Лошадка", тем временем, вытянула морду к эолу, и тот, снова рассмеявшись, освободил ее от узды. Конь Электры вздохнул еще громче. До девушки наконец дошло, она сползла с седла и тоже завозилась с ремешками. Конь покосился не нее с явным недоверием.

- Уведешь нас? - Я уселся на корень и переобулся в родные сапоги, принесенные Толларом.

- Про нее речи не было. - Эол кивнул в сторону Электры.

- Говоря "нас", я имею ввиду себя и Роккота.

- Не бросайте меня здесь! Пожалуйста! - Девушка закусила губу и было ясно, что она вот-вот разревется в голос.

- И зачем ты мне? Изнеженная девица, за которой охотится Золотая Сотня. - Я покачал головой. - От Дима толку было бы больше. Он хотя бы готовить умел.

- Я научу-усь! - Электра плакала уже навзрыд. - Пожа-алуйста, не бросайте меня здесь!

Она опустилась на колени.

- Пожалуйста.

"Насколько же ей страшно, - подумал я. - В таверне она выглядела куда увереннее. Видимо, тогда она еще не понимала, что за пределами родной усадьбы ее жизнь не стоит и тертого медяка. Родители решили выдать замуж за нелюбимого, а когда строптивая дочь сбежала, отправили вслед за ней сотника. Может, и не так, но наверняка очень близко. Все началось как приключение, а закончиться может и на плахе".

Разумеется, мне было ее жаль. Я невольно представлял на ее месте Горилику, и внутри неприятно екало: как-то там моя принцесса? На тонкой шее просвечивала жилка - достаточно было одного взмаха ножа, чтобы она уже никогда ни о чем не плакала. Толлар смотрел на меня насмешливо: все мои душевные метания были для него очевидны.

- Ладно. - Эол махнул рукой. - Проведу обоих, а там пусть катится. Но если она потеряется по дороге, пусть не жалуется.

Электра кивнула. Она не знала, что значит "потеряется". Вечность во тьме, без надежды на возвращение. Не жизнь и не смерть. Только терзающий душу холод. Это жуткое место - граница между мирами. В том числе, между миром живых и миром мертвых. Эолы проходят по самой кромке этой тьмы, не рискуя заходить дальше, простым же смертным и вовсе нечего было здесь делать. Тащить туда обычного коня было бы полным безумием - животные боятся таких мест, но кони Золотой Сотни, как и лошади из Спокойного, были малочувствительны к магии и ее проявлениям, кроме того, были достаточно умны. И все же самые ценные вещи я взвалил на себя. Электра оказалась обвязана веревкой, конец которой я закрепил у себя на поясе. Девушка уже совершенно успокоилась, и я не стал ей говорить, что на той стороне я вполне могу обнаружить, что веревку кто-то перекусил. В тенях бродило много неприятных существ и, хотя вероятность встречи была крайне мала, случалось всякое.

Солнце уже повисло над верхушками деревьев, и широкая трещина в стволе липы наполнилась густой тенью. По тому, как тревожно Толлар посматривал на небо, стоило поторопиться. Эолы очень остро чувствовали разницу между тенью и тьмой. Тень была их союзником, тьма - злейшим врагом. Прикрыв глаза, я положил руку на плечо эола, другой ухватился за седло Роккота. Толлар так же положил руку на шею своего коня. Конь Электры ухватил хозяйку зубами за капюшон, чем привел эола в полный восторг.

-- Глава 12

Тело мое, душу мою, разум мой и судьбу отдаю тебе в полную власть.

Кодекс. Том 41. Тем-о-реи.

Независимое положение Корна было необъяснимым, с точки зрения политики, феноменом. Строзо не мог похвастаться военной мощью, его не отделяла от грозного соседа гряда неприступных гор, но Теморан не посягал на свободу соседа. Во всяком случае, в открытую. Наверное, дело было в самих корнцах. Они были чем-то похожи на шаторанцев: такие же независимые и ушлые. Разница была лишь в том, что в Шаторане собрались головорезы со всего света, а корнцы были единой нацией. Около семисот лет назад их предки высадились в скалистой бухте и с тех пор смуглые дети моря выращивали здесь жемчуг. Думаю, первые три поколения изрядно мерзли в здешних широтах, но сегодняшний житель Строзо искренне считал эту бухту своей исконной родиной. Чтобы заполучить Корн, Теморану пришлось бы вырезать местное население на корню, включая дряхлых стариков и младенцев. Мелкий жемчуг явно не стоил таких усилий.

Электра, промерзшая до костей, дрожащими пальцами зачерпывала из чашки остро пахнущее месиво и размазывала его по лошадиной морде. Костер горел неохотно, огонь с сомнением ощупывал сырые ветви, норовя погаснуть. Приготовить в таких условиях что-то путное не представлялось возможным, просушить одежду - тем более. Света едва хватало на то, чтобы девушка не тыкала Лютику в глаз. Конь отнесся к новому имени с философским терпением. Похоже, он уже принял на себя опеку над девушкой и не воспринимал ее всерьез. Роккот, уже намазанный краской, жевал еловые ветки.

- Самти, - девушка устало опустилась на ветку поваленного дерева, заслонявшего нас от пронзительного ветра, - Зачем их перекрашивать?

- Эти ребята - достояние Империи. Они весьма приметны, и если нас с ними не повяжет Тайная Стража Корна, то постарается прирезать кто-нибудь из шпионов Теморана. А так - кони и кони.

- Самти, куда мы идем?

На мой взгляд, она задавала слишком много вопросов, но лучше уж так, чем истерики и слезы.

- В Строзо. Там можно укрыться до конца зимы. Скоро переменится ветер, и на побережье потеплеет. У меня там... вроде как друзья.

Я протянул руки к огню. Как бы я не пыжился, мысли мои все время возвращались к Горилике. Ал и Ро не пропадут точно, Сорно был мне, по большому счету, безразличен, а вот принцесса... Я слишком многим пообещал заботиться о ней. Да и у самого сердце было не на месте. Кажется, родители Горилики добились своего: забота об их дочери целиком легла на мои, и без того несвободные, плечи. Электра что-то сказала, но я был так поглощен собственными мыслями, что прослушал.

- Что? - переспросил я, фокусируясь на предмете, за который несколько минут назад зацепился мой взгляд.

Это был почерневший кустик травы, торчавший у самого края костра. Снег вокруг него уже стаял, но веточки были еще влажными, и пламя только подбиралось к нему. Что-то в этом кустике было не так, неправильно. Это скреблось в мозгу, но на свет показываться решительно отказывалось. Электра повторила свой вопрос:

- Ты научишь меня магии?

Я мгновенно забыл про кустик.

- Что? С какой стати?

- У меня есть дар!

Он сказала это так гордо, и с таким апломбом, будто эта новость должна была произвести на меня какое-то ошеломляющее впечатление. Не произвела. Тогда девушка положила рядом с собой монетку и провела над ней рукой. Монетка едва заметно сдвинулась. Что ж, это многое объясняло. Похоже, дело было не в нежеланном браке. Таких "самородков", как Электра в ученики не принимали. Даже под руководством опытного наставника, максимум, чего они достигали - это развивали свой "дар". Эти способности было, как правило, невозможно контролировать со стороны, и это равно раздражало как магов, так и жрецов. В мире, где магия была давно и прочно поделена на сектора, классифицирована и очерчена кругом законов и правил, такие как Электра были явно лишними. Гильдия магов не принимала их, а простые люди побаивались. В Теморане же их отлавливали, причем довольно хитроумным способом.