Предпоследний день нашего путешествия к границе Шаторана не принес с собой ничего качественно нового. Чудовищ, к огромному разочарованию Успела, мы так и не встретили. Дорога на юг была довольно оживленной и хорошо охранялась. Город мертвых обеспечивал Шаторан множеством редких ингредиентов, кроме того, несмотря на опасность, через Лисьи Курганы непрерывно шныряли кладоискатели и контрабандисты. Последних, впрочем, следовало причислять более к последователям Сорима, чем Крошайна: они исправно платили пошлину по эту сторону границы, а возможно, и по ту. Они были единственными, кто обеспечивал обмен товарами между Империей Теморан и Шатораном, и пограничники берегли их караваны пуще глаза. Так что полуденному сну мешали только истошные вопли одного из стражников конвоя:

- Хо-орошо живется

В логове у бесей!

Не приходится нам жить,

Носы повесив!

Что не ночь,

Таскаем в логово топазы!

Блеск камней и злата

Так приятен глазу!

- Еще один куплет, и я выпрыгну из экипажа на полном ходу, - раздалось с заднего сиденья. - Я выпрыгну, и задушу горлопана собственными руками!

- Берегитесь, рыцари

В сияющих доспехах!

Сталь блестящая

Не принесет успеха!

Панцирь ваш

Украсит наши... Ай!

Похоже, гарцующий рядом с крытой повозкой стражник достал не только Аламарина. Наступила блаженная тишина, нарушаемая лишь стуком колес и топотом копыт. Вис, все это время дрыхнувшая у меня на руках, широко зевнула, показав розовый язычок, и перевернулась на спину, растопырив лапы.

- Какая-то она у тебя сонная, - я почесал зверьку животик. - И, по-моему, у нее что-то с пищеварением.

- Это все твой питон, - буркнул Сорно. - Он притащил ей двух здоровенных крыс. Бесь знает, где он взял этих мутантов. Не удивительно, что ей стало плохо.

- А мне кажется, ей хорошо, - Горилика последовала моему примеру, и Вис от удовольствия задергала лапами. - Хотя животик действительно округлился. Но с момента, когда мы уехали из дома, прошло уже пять дней, так что это точно не несварение.

- Крысы были крупные, - с сомнением произнес я. - Когда мы уезжали, она напоминала шар.

- А она правда крыс ест? - Егдайна через мое плечо разглядывала зверька.

- Она ест все, - авторитетно заявил Аламарин. - Это же химероид.

- Химероид? - женщина округлила глаза.

- Химероиды, - пояснил я, - это живые существа, созданные магами искусственно.

- То есть, она не настоящая? - разочарованно протянула Егдайна.

- Еще какая настоящая! - Рассмеялся Сорно. - Просто она обладает достоинствами разных животных. А еще она очень умная и не боится магии, как обычные животные. Вис для меня сам эс'Яр Бат сделал!

- Сам придворный чародей?! - Егдайна прикрыла рот ладошкой и восхищенно посмотрела на Сорно.

Горилика тихо хихикнула. Разумеется, Егдайна не поверила ни единому слову Сорно. Откуда простому наемнику, пусть и магу-подмастерью, лично знать придворного чародея? Видимо, что-то такое мелькнуло в глазах "маркитантки", потому что Аламарин приосанился и пошел врать напропалую, приумножая мою славу в народе:

- Меня тогда только в подмастерья принимали, а самти Фаулор у нас последний экзамен принимал. Я молодой тогда совсем был, и так мне перед ним было страшно даже стоять... - Аламарин закатил глаза. - Он у нас в школе уже не преподавал - он был учителем моего наставника.

Успел смотрел на рассказчика выпученными глазами: Сорно было на вид лет сорок-сорок пять, и с его слов выходило, что мне было в пору не жениться на семнадцатилетней девочке, а готовиться спокойно отойти в мир иной. А историк продолжал заливаться соловьем:

- И вот я стою перед ним - ни жив, ни мертв. И все вроде помню, что сказать должен, а язык во рту не ворочается. Чувствую - не сдам экзамен. А значит, вылечу из гильдии, и прощай мечты! - Глядя на Сорно даже я испытал некоторое сочувствие к бедному ученику. - И тут эс'Яр Бат снял капюшон, а под ним...

- Что?! - хором выдохнули Успел и Егдайна.

Из-под вуали, скрывавшей лицо принцессы, раздался звук, подозрительно напоминавший хрюканье, а я навострил уши: мне было действительно интересно, что находилось у меня под капюшоном.

- ...А под ним - мальчишка! Вот слово даю - мой ровесник! И я как-то сразу успокоился и сдал экзамен на "отлично". И все четыре дня, что он гостил в школе, мы гуляли вместе, и разговаривали обо всем на свете. А когда ему пришло время уезжать, он подарил мне Вис - на память и сказал: "Не рвись за рангом. Лучше ходить в балахоне подмастерья и многое уметь, чем в балахоне архимага не уметь и костер запалить". - Лицо Аламарина приняло такое возвышенно-просветленное выражение, что принцесса не сдержалась, и согнулась пополам в беззвучном хохоте.

- Что с Вами, госпожа? - Егдайна испуганно тронула девушку за плечо.

- Укачало. - Простонала Горилика.

Дело близилось к вечеру, песнями нас, к счастью, больше не развлекали, а извозчик сообщил, что мы прибыли на постоялый двор. Это была последняя остановка перед фортом Спокойным. Разумеется, в самом форте нам делать было нечего, мы планировали остановиться в одноименном городке. Сегодня же к нашим услугам было приземистое двухэтажное строение, огороженное плетеным заборчиком. Хозяин обоза метался вдоль повозок, наблюдая за сменой лошадей. Земля вокруг Спокойного была пропитана аурой Смерти и обычные лошади начинали сходить с ума уже в часе езды от ворот города некромантов. Вместо гнедых тяжеловозов в повозки впрягали пятнистых приземистых лошадок, выведенных в окрестностях Лисьих Курганов. Лошадки выглядели милыми и послушными, но обладали отменной выносливостью и исключительной всеядностью: я едва успел дернуть за пояс свою "дочурку", решившую покормить "прелестную коняшку", и острые зубы щелкнули напрасно, отхватив лишь край рукава.

Кухня на первом этаже постоялого двора обещала, судя по запахам, неплохой ужин, а комнаты наверху производили довольно приятное впечатление. В трактире мы разделились. Успел и Горилика сели у стены, а мы с Аламарином пристроились за другим столиком, так, чтобы в случае нападения закрыть путь к принцессе. К огромной моей радости, мода на новый столичный напиток сюда еще не дошла, и жена трактирщика смешала мне прекрасный отвар с шиповником. В двух предыдущих трактирах уже подавали кофе, а из отваров был только брусничник. Кофе мне не нравился: на мой вкус, он напоминал взвар из горелых хлебных корок, а пить перед долгой дорогой брусничник было неразумно. Теперь я потягивал из чашки кисловатый напиток и посматривал на молодежь. Парень, в кой-то веке оказавшийся с возлюбленной наедине, рассыпался мелкой крупой, пытаясь привлечь ее внимание. Ее же, очевидно, куда больше занимала Вис. История с неудачным кормлением лошади была уже забыта. Зверушка пристроилась рядом с тарелкой принцессы и таскала из нее еду, грозя оставить девушку без ужина.

- Фаулор, - Аламарин толкнул меня в бок, - в чем дело?

- Что ты имеешь ввиду? - я оторвался от наблюдения за Гориликой и повернулся к соседу.

- Я имею ввиду, что с тех пор, как мы выехали из столицы, ты молчишь и смотришь на всех волком. Вот сейчас: ты так уставился на этого здоровяка, будто дырку в нем хочешь протереть. Будто ты и впрямь ее отец.

- Много ты знаешь, куда и как я смотрю!

- Брось, - Сорно махнул рукой. - У тебя скоро капюшон задымится.

Я отставил недопитый отвар и вздохнул.

- Понимаешь, я предпочел бы сейчас сидеть дома, у камина, с книгой и бокалом вина. Но если уж меня занесло сюда, то хотя бы не с этими детьми. - Я кивнул в сторону пары за соседним столиком.

- Я тебя понимаю, - Сорно кивнул. - Меня и самого это изрядно напрягает. Что ты планируешь делать с парнем? Здесь он еще так-сяк, а в Теморане от него будут только неприятности.