- Ты не думал, что это может быть работа Тем-о-реи? Это похоже на них -- наносить удары бессистемно, наводить панику. Яды, заговоры -- их почерк.

- Для Тем-о-реи слишком мало трупов, но я бы не стал сбрасывать их со счетов. В любом случае, на открытом пространстве будет больше обзор. Кстати, что мы все "лекарь", да "лекарь". У него вообще имя есть?

- Наверное, - Нулайис пожала плечами. - Но я его не знаю. И куда вы отправитесь?

- Я пока еще сам не решил, - мне не хотелось так сразу раскрывать свой замысел. - Но мне понадобится твоя помощь.

Мы обговорили детали грядущего мероприятия, и Нулайис ушла. Перед уходом она пообещала мне ввести в курс дела всех участников, так что у меня образовался свободный вечер. Я отправил вестника к Горилике с пожеланием увидеть ее в своем флигеле по окончании свадебного пира, попросил Тишку наладить с девушкой дружеские отношения и решил прогуляться по городу, сделать некоторые покупки, а заодно обдумать один важный вопрос.

Мне предстояло сопровождать Горилику возможно через несколько стран. Ее легенда была в общих чертах ясна: дочь знатного человека отправляется на учебу. Дело довольно обычное. А вот со мной было не так просто. С женщины спрос не велик: вуаль на лицо, ручки сложила и молчок, но мужчина - лицо ответственное. То есть, в любой момент к мужчине может подойти другой мужчина, а то и несколько, и вежливо так спросить: а какого это беся ты тут шастаешь? И ответ требовался максимально правдоподобный.

Прежде всего, следовало выбрать божество. Нужно, чтобы принадлежность к нему объясняла мой внешний вид и, в то же время, не требовала соблюдения слишком строгих правил. Еще божество должно благосклонно (или хотя бы равнодушно) относиться к новым адептам. При этом его адепты не должны вызывать слишком пристального внимания местной власти.

Итак, начнем с внешности. Угрюмый вооруженный тип. Разом отсеваем всех богов праздности, исцеления и большинства ремесел. Кто из воинственных и непоседливых богов примет меня в свой храм, не размазав меня по стене и не обрушив на мою голову лавину проблем? Боги войны отпадают: я не похож на бравого вояку, привыкшего маршировать в строю. Диверсант? Им не рады на любой земле. Так же как и вору, лазутчику, наемному убийце и прочей околокриминальной братии. Можно, конечно, обратиться к богу наемников и авантюристов - Крошайну, но он еще молод, амбициозен, а значит, влезает в дела человеческие при каждой удобной возможности. А еще он крайне нетерпелив: запросто может начать узор судьбы, да не доплести, и тогда - держись.

Вообще стоило обратиться к старым богам. От них помощи бесь дождешься, но и в дела людские они без нужды не лезут. Вот, к примеру, Сорим - бог торговцев - от разбойничьего клинка не спасет, но равно осеняет своей благодатью всех предприимчивых людей. "На Сорима надейся, а охрану нанимай". Да, именно он и был мне нужен. Он отдельно покровительствовал расширению торговли, а люди, способные рвануть через пустыню за мифической прибылью - это те же наемники. Существовало и несколько школ (назвать монастырями эти заведения не поворачивался язык), в которых готовили таких бравых ребят.

Я остановился на перекрестке, размышляя, стоит ли мне идти в храм нового покровителя прямо сейчас, или немного подождать. Гильдейский балахон позволял мне быть неузнанным лучше всякого амулета. В столице Шаторана было полно магов первой ступени, и в этом море голубых одежд опознать меня мог только маг рангом не меньше магистра. Но за мной могли следить, хоть открытой слежки я не заметил.

Повозки проносились по улице со скоростью, пугавшей диких голубей. Я выжидал момент, чтобы безопасно перебраться на другую сторону улицы, когда моего локтя осторожно коснулись.

- Ой, сынок, не поможешь ли старой женщине перейти дорогу? - согбенная старушка умильного вида смотрела на меня снизу вверх жалобными глазками.

- Стража тебе поможет, перечница старая! - буркнул я, откидывая с головы капюшон и отдергивая ногу.

Через миг в место, где только что находился носок моего ботинка, ударил острый наконечник трости. Металлическое острие выбило из гранитной мостовой искры.

- Ишь ты! - безобидная старушка мигом превратилась в злобную каргу. - А я надеялась, ты уже в колодец нырнул!

- Перебьешься, ведьма. - Парировал я, подставляя собеседнице локоть.

Старушка оперлась на подставленную руку, и мы чинно пересекли улицу. Сородичи считали Ираз выжившей из ума старухой и старались держаться от нее подальше, но в определенных кругах она была известна, как женщина большого ума и колоссальной предприимчивости. Ей ничего не стоило организовать мне тур по самым злачным местам города.

- Айнэ Ираз, - со стороны я сейчас выглядел добропорядочным горожанином, выгуливающим престарелую родственницу. - Мне крайне нужна Ваша помощь. Волею судеб я покидаю сей благословенный град, но происки многочисленных врагов могут оборвать мое путешествие раньше срока. Не могли бы Вы помочь мне в этом вопросе?

Ираз хмыкнула весьма неопределенно, но уже на следующем перекрестке увлекла меня в темный проулок. Череда узких улочек привела нас к двухэтажному зданию. Мне казалось, я хорошо знал город, но этого дома припомнить не смог.

- Услуга за услугу, - предупредила женщина. - Я сведу тебя с моими девочками, а ты устроишь мне встречу с Аламарином Сорно.

- Хорошо, - согласился я. - Что именно ты хочешь от него получить?

- Я слышала, у него в саду растут какие-то чудесные сосны. Меня вот уже несколько недель мучает кашель. Быть может, если я немного поживу в его доме, болезнь отступит.

- Я поговорю с ним.

- Э-эх... - вздохнула Ираз. - Все-то тебе неймется! Тебе бы жену хорошую, да ребятишек побольше...

- Жена у меня уже есть, - поморщился я. - А дети... Они, конечно цветы жизни, но это женщина с букетом смотрится хорошо, а мужчина в окружении цветов выглядит естественно только в гробу.

- Тьфу на тебя! - фыркнула старуха, и мы вошли в дом.

До родного флигеля я добрался только поздно ночью, едва волоча ноги. Увесистый мешок, купленный у "девочек" Ираз, оттягивал плечо, а выпитое у Аламарина медовое пиво шумело в голове. Дома меня ждали.

Огромное кресло, стоявшее в гостиной было занято домочадцами. В центре композиции, завернувшись в теплый плед и положив на колени книгу, сидела Горилика. Тишка вольготно раскинулся вокруг нее, заняв колени девушки, подлокотники и правый край спинки кресла. Левый край облюбовал небольшой пушистый зверек, похожий одновременно на белку-летягу и на суслика. Казалось, даже фальшивое привидение заглядывает принцессе через плечо.

- И тогда, - с выражением читала девушка, - дракон сказал принцессе: "Принеси мне восьмой кристалл, и тогда я отпущу твоих друзей!". И принцесса пошла по узенькому мостику через бездонную пропасть туда, где светился голубой огонек. Когда большая часть пути уже была пройдена, мостик вдруг подломился...

Горилика сделала эффектную паузу. Зверек жалобно пискнул и вцепился лапками в спинку кресла. Тишка напряженно приподнял голову. Привидение заинтригованно колыхнулось в сторону кресла.

- ...Но дракон подставил свое крыло, и девушка, будто с ледяной горы, скатилась по нему на другой край пропасти, - вся компания облегченно вздохнула. - "Ты очень храбрая, - сказал дракон, - ты не испугалась ни огня, ни глубокой пропасти. Много сотен лет я стерег это сокровище, не в силах выйти из пещеры. Тысячи людей приходили сюда с оружием, надеясь заполучить его, но лишь ты достойна получить самое ценное, что хранится в этой пещере. Там, среди множества голубых кристаллов лежит один зеленый. Возьми его, загадай любое желание и оно тотчас же сбудется". Принцесса сжала в руках кристалл и пожелала, чтобы дракон был свободен.

Тут Горилика грустно вздохнула и захлопнула книгу.

- Все, дальше ничего не написано. Только чистые листы.