Ближе к вечеру явился вождь. Быстрый с друзьями караулили вход, но остановить его не посмели:

— Что у вас здесь, Пума? — и, оглядев уставленную утварью хижину: — Странно, охотники говорят, ты тут плачешь-горюешь.

— Я им велела. Пусть Кайманы будут пока уверены в победе.

— Пока?

— Он спит… ну, почти обычно. Завтра к полудню проснется.

— Это не поможет. По правилам суда воли и силы, если Вой выживет, они должны будут повторить поединок через сутки.

— Вот и пусть пока не знают, что выжил, — я сурова и не поддаюсь на провокации.

— Вой стар, ему и завтра не справиться с Бревном. Ответь мне, говорящая с Туманной разрешит нам поселиться на ее острове, или за тебя мстить будет?

Слова "говорящая с Туманной", сказанные не обо мне, неприятно укололи. Меня он, значит, уже списал со счетов?

— Вождь, это будет по слову моему, как расскажу про вас. Сейчас я хочу вылечить… вернуть мужа.

— Пойдешь следом за ним? Не заблудись смотри, — он покивал. — Я могу чем-нибудь тебе помочь? Может, пошуметь нам тут, чтоб вам было легче возвращаться?

— Не надо шуметь. Оставь мне Быстрого с приятелями в помощь до утра.

— Хорошо, я скажу им.

Пока муж спит, выхожу из хижины и отзываю Быстрого в сторону. Наверное, проще было бы в хижину его позвать, но я совсем не уверена, что Вой в своем полубреду-полусне ничего не слышит. лучше уж здесь и шёпотом.

— Быстрый, мне нужна кожа анаконды. К утру.

Чувствую я, послали бы меня сейчас именно туда, где, по мнению всего племени, сейчас обретается их говорящий с духами. Но авторитет вождя крепок, поэтому Секач ничего не говорит, однако молчит весьма выразительно. Ясно все, решил, что я окончательно съехала с катушек. Все бы ничего, пусть думает как хочет, но мне надо, чтоб он выполнил еще кое-что, потому я пускаюсь в объяснения.

— Ты хочешь победы Волков?

— Конечно! Но это дела покровителей и их говорящих…

— С твоей помощью можно помешать Большому Бревну потребовать завтра продолжения поединка. Не кривись. Нарушать традиции не потребуется…

— Как?

— Если кто-то успеет его вызвать на поединок раньше.

— Кто? У нас только один говорящий с духами.

Показываю на себя. Парень зажмуривается и мотает головой:

— Ты ведь больше уже не…

Перебиваю:

— Почему это "не"?

— Так ведь Танцующая…

— Танцующая… — я запнулась. Продохнула ком в горле и продолжила: -Попроси жену твоего брата взять ее на время. У нее Кричащий В Ночи родился полкруга назад. Если победа будет моей, несколько дней после поединка мне нельзя будет кормить. Вода Духов в молоке — напиток не для младенцев. А если я не вернусь, она сможет выкормить двоих. Лучше, если она заберет девочку прямо сейчас. Мне нужно подготовиться, поговорить с Туманной.

Он поскреб затылок:

— — Почему бы тебе просто не выбрать другого мужа? Меня, например. И выбросить все войны из головы.

— Как интере-есно! И кто же мне разрешит выбрать тебя?

— Как кто? Крепкий Зуб возражать не станет.

— А Большое Бревно послушно проведет обряд! — подхватила я и развила идею. — Ты правда в это веришь? Не понял еще, если Бревно уйдет отсюда победителем, то за кого пойду я… или твоя младшая сестренка, решать будет вождь Кайманов. Подумай, за кого он нас отдаст!

Секач скрипнул зубами:

— То есть как — все? А как же мы…

— Простоишь тут до утра — и точно уже никак! — обижаю парня, но ведь не получается иначе, не доходит. — Я тебе сказала, что делать? Позаботиться о Танцующей.

Он открыл рот, подумал и снова закрыл. Сообразил что-то.

— Ты ведь если пойдешь… просто умрешь. Чем это спасет Волков?

— Может, не умру, — хотела передать надежду, а получилось жалко и грубо. — Есть исключения, ты знаешь какие.

— Великая? Да ну, глупости, такое только в байках стариков бывает.

— Даже если я ошиблась, что с того?

— Тогда твоя смерть никого не спасет. А Танцующая останется без матери.

— Но Большое Бревно потеряет сутки, за которые Вой восстановит силы. И для Бревна будет уже третий поединок подряд. Ошиблась я или нет, это шанс Волкам.

— Хорошо, ты решила, я помогу тебе, — он повернулся и уже направился было в поселок.

— Нам всем! Кожу анаконды не забудьте! — напомнила я удаляющейся спине в сумерках, и полезла в хижину поразмыслить о делах наших скорбных.

Марги.

7 день 11 луны 10904 круга от н.м.

Старая змеиная шкура на конце копья колышется в моей дрожащей руке и слегка шуршит. Мой "флаг" блеклый и потрепанный, хорошо, Быстрому хоть такой удалось найти за ночь. Эту шкуру его сестра собиралась пустить на пояс для юбки, да нашлось более важное применение.

Смотрю на сонный предрассветный лагерь, на одного из воинов-кайманов, что сейчас замер с открытым ртом у входа мужского дома. Ага, там, похоже, и отдыхает это Бревно после потравы моего мужа. "Леопольд, выходи, подлый трус!" Нет, это не отсюда…

— Толстое Бревно, дохляк зубастой лягушки-переростка, выползай давай! — и топаю для убедительности ногой.

За стенами мужского дома слышится какое-то движение, но первым из своей хижины появляется наш вождь. Зуб смотрит на меня, на копье, на шкуру, переводит взгляд на Быстрого с приятелями, переминающихся с ноги на ногу за моей спиной, на все еще стоящего с открытым ртом стража Кайманов, хмыкает что-то про себя и отходит в сторону, моментально растворившись в рассветной тени.

— Эй ты, Бревно болотное, долго еще будешь лапами загребать? Выползай!

— Кто посмел!.. — в этот раз он проснулся и меня слышал. Наружу появляется взлохмаченная голова с помятой физиономией и темными кругами под глазами. — Девка?! Ну сейчас я тебя!

Как только Толстое Бревно разгибается во весь рост, бью древком копья в землю у своих ног:

— Я, Крадущаяся Марги, говорящая с Туманной Анакондой из Старейших, заявляю право Великой и вызываю тебя, Толстое Бревно, на суд воли и силы!

— Да что ты говоришь! — он начинает обходить меня по кругу, насмешливо скалясь. Сохраняю гордую осанку, стараюсь делать вид, что не обращаю внимания.

— Право Великой?! — произносит он медленно, и так усиленно соображает, даже мозги скрипят. — Так ты шаманкина ученица, что волчки притащили в своих блохастых лапках. Ты давно уж не слышишь духов, у тебя дите пищит да причмокивает, и не Марги ты вовсе, а Пума — и-ик! — Беременная.

— По правилам предков, говорящая с духами, родив дитя, может вернуть себе прежнее имя, когда победит. Вызов брошен. — Покачиваю своим "штандартом", чтоб не видно было, как у меня дрожат руки.

Он останавливается напротив в паре шагов, наклоняется и выдыхает прямо в лицо:

— А если я не приму его? Много кругов никто не слышал ни об одной Великой. Может, я просто не хочу смерти безумной девки? Серый Кайман меня не осудит.

— Тогда я отправлюсь за тобой по тропе мести и убью отравленной иглой ночью или в спину. Я убью тебя не как охотника и воина, но как трусливого зверя, ибо ты не воин, а трус, и духи не заступятся за тебя. Выбирай: или поединок сейчас, или я на тропе мести за твоей спиной!

Жилы на его шее вздуваются, лицо багровеет:

— Хорошо же. Меня чаша с утра только взбодрит, а ты, женщина, будешь пускать кровавые пузыри из своего грязного рта и потеряешься на тропах духов. Слушайте все! Я, Большое Бревно, говорящий с покровителем нашим, Серым Кайманом из Старших, принимаю вызов этой… — делает оскорбительный жест в мою сторону. — Несите Воду Духов!

Вокруг уже суетились проснувшиеся Волки, из мужского дома лезет вон второй Кайман, суета и шум нарастает, вдруг сменяясь резкой тишиной. Голова ясная-ясная, все вокруг видно с невероятной отчетливостью, даже как будто и за спиной. Зуб невозмутимо тащит флягу с Водой Духов, и делает знак женщинам: они несут две чаши и шкуры для сидения. Молча начинают обустраивать место для поединка. Та-ак… И ведь не удивлен ни разу. Похоже, еще вчера догадался о моих планах.