- Вот и всё, урус, сейчас ты умрёшь.

   Голова окунается в ледяную воду и слышен торжествующий хохот монгола.

   Рывком просыпаюсь. У огня дежурит Егор Русак, следующий Илья Лисин, затем я.

   Я прислушиваюсь. Тишина, слышно только тихое потрескивание костра.

   Нет, монголы по нашему следу не пошли. Если верить сну, наша встреча произойдёт позже. На какой-то речке. Причем с чистой водой. А когда? Весной? Или оттепель растопит лёд?

   Поднялся, разминая суставы. Махнул встрепенувшемуся Егору:

   - Ложись спать, я посижу.

   - Но я только заступил...

   - Ложись, я посижу. Всё равно больше не засну.

   Русак кивнул и, завернувшись в шкуру, заснул.

   Я подкинул дров в костёр и стал смотреть на пламя. Всё-таки когда и где? Успею ли парней до дома довести? До Нижнего Новгорода меньше чем полдня пути, до дома, если без остановок, ещё меньше. Но это если идти по Оке. А если на реке нас караулят монголы? Идти по лесу? Мы потерпим, а лошади? Сегодня им скормили последний запас зерна, а завтра кони понесут нас на голодный желудок. Только бы добраться до Нижнего.

   С рассветом начался дождик. А если позже ударит мороз, то по насту идти ещё трудней. Растолкал парней. Наскоро перекусили.

   - Как самочувствие, вои?

   - Боевое. - Чуть в разнобой ответили парни.

   - Илья, как нога? Кровь не идёт? Вон все сапоги в ней.

   Лисин покрутил головой:

   - Нет, с ногой все в порядке. А сапоги... - Илья усмехнулся, - на себя посмотри, Володимир Иванович.

   Да, вид у меня "ах". Кровью украшена вся бронь, а латные штаны буквально покрашены в неё. У парней тоже наряд чистотой не блистал. Ничего, нам бы до дома добраться. Отмоемся в бане, залечим царапины, а там...

   Тряхнул головой, отгоняя приятные мысли о бане. Только сразу вспомнился сон, но настроения не испортил. Сны, бывает и не сбываются.

   Поднялся в седло.

   - Я первый, за мной Илья, последний Борис. Ну, други, вперёд!

   Повторяя все повороты ложбины, мы вышли к маленькой речке. Осторожно выехали из леса, внимательно вглядываясь в стороны, но кроме следов оставленных многочисленным зверьём, ничего не обнаружили.

   Все реки в этих местах впадают в Оку, так что заблудиться невозможно. Довольно скоро доехали до широкой реки. Это, наверно и есть Ока. По крайней мере, таких широких, кроме неё, в этих местах нет.

   Выезжали приготовив луки, но на широком, покрытым ровным снежным ковром, русле никого не было.

   - Никак поганые отстали от нас? - Илья вертел головой во все стороны. То, что степняки отстали от нас, верилось слабо, но глаза не обманывали.

   - Ну и, слава Богу! - Я махнул вперёд. - Вперёд. До Нового Города совсем немного.

   Проходя поворот реки, оглянулся назад.

  - Поганые! - Крик Лисина и Макарова почти слился.

  Чёрт! До Нижнего Новгорода осталось совсем немного, всего-то семь верст. Стало понятно, как монголы подловили нас. Ведь ясно было, куда мы направляемся. Осталось только встать на высоком окском берегу и ждать. Вот и дождались. Только вышли мы чуть ниже, чем они ждали, но всё равно плохо, так как мы идём без заводных, а степняки наверняка идут на отдохнувших. И догонят, как пить дать. Даже до города не дотянем, а если и дотянем, то придётся отбиваться, и не факт, что помощь из города придёт. А монголы сделают проще - подранят стрелами лошадей, а потом без труда с нами разделаются.

  Чертыхнувшись, ору парням:

  - Уходим к берегу. Там оторвёмся.

  Все понимают меня правильно и сворачивают к пологому левому берегу. Там за густой ивовой порослью виднеются высокие верхушки сосен. Монголы, видя, что мы уходим к лесу взвыли, и сразу рыхлый снег рядом с нами прочертили стрелы. Мы молниями вломились в кусты. Кони хрипят, но пока идут ходко.

  В сосновом бору привычных завалов не было, и мы перешли на легкую рысь. После бора выскочили на обширное озеро или протоку, уходившую кривым поворотом как раз в сторону Волги. Поскакали по самому краю, постоянно оглядываясь назад. То, что монголы пойдут по следу я не сомневался, но вот путь к Нижнему Новгороду всяко отрежут.

  Протока кончилась кустами ивы и густыми зарослями камыша, уходящими вдаль. На краю леса и камышовых зарослей остановились. Погони пока не видно. Я перевёл взгляд с камыша на парней и, перехватил красноречивый взгляд Лисина. Нет. Я только покачал головой, а Борис озвучил мою мысль:

  - Подожгут, как есть подожгут. Так мы их у Люнды выжгли и побили изрядно. - Затем он глянул на меня. - Они нас на берегу поджидали?

  - Да, я не предусмотрел такого. И по следу идут, как псы.

  - Значит, Новый Город они отрезали, - сделал вывод Велесов, - и могут нас ждать на реке.

  - Да, к городу хода нет.

  Минуту сидели молча, всматриваясь за поворот протоки.

  - И что делать будем? - Илья отвернулся от камышового поля и придержал лошадь, потянувшуюся к камышине.

  Я проследил за его лошадью. М-да, кони долго не протянут. Ещё чуть-чуть и придется идти пешком. К городу, где мы могли бы отдохнуть и сменить лошадей, хода нет. Дать лошадям отдохнуть, так и времени нет. Монголы не дадут.

  - Выходим к Волге, а там посмотрим. Если путь к Городцу не перекроют, то идем к нему. Если там нас ждут, тогда прорываемся на тот берег и идём к дому.

  - А может, попытаемся к Новогороду пробиться?

  - Нет, Илья, не дадут. Они и ждут этого, так что нам только два пути.

  В этот момент из-за поворота показались пять всадников. Они ехали не спеша, а увидев нас вовсе остановились.

  - Эге, да их-то всего пятеро!

  Странно, почему их пять. Что-то не так. Я оглянулся и увидел, что Борис посматривает в сторону камышей. А если...

  - Надо уходить. - Сказал Борис, не отворачивая взгляда от зарослей.

  - Но их всего пятеро. - Илья сильно потянул поводья, что конь пошел кругом. - Сдюжим!

  Остальные новики закивали.

  - Нет, уходим, и быстро. - Я направил коня к лесу, за мной двинулся недовольно бормотавший Лисин. Поднявшись на берег оглянулся. Пятёрка степняков медленно приближалась. Этих пятеро, а остальные где? Глянул на камыш. Там?

  - А ну, погодите. - Повинуясь внезапно пришедшей мысли, сунул руку в суму и сразу нащупал то, что надо. Глиняный пузырёк с дегтем и зажигалку. Посматривая на степняков, быстро сделал скрутку из сухого камыша, вытряхнул на неё весь деготь и чиркнул зажигалкой. Вспыхнувший факел метнул в сухие заросли.

  Степняки взвыли и сразу рядом вросли стрелы вонзившиеся в снег с небольшим недолётом.

  - Вот теперь уходим.

  Я довольно посмотрел на пламя, охватившее всё пространство протоки. Если там была засада, то ей сейчас не до нас. Рядом щёлкнули луки, посылая ответные стрелы в сторону пятёрки степняков. Те держались на приличном расстоянии и потрясали оружием, но приближаться не спешили.

  С-ден!

  Стрела, чиркнув по поводьям, пробила щит изнури, и застряла.

  С-ден! С-ден!

  Прямо из-за огня кто-то стрелял по нам.

  - В лес!

  - А!

  Уже в лесу обратил внимание на припавшего к крупу коня Велесова. Догнав его, увидел стрелу, пробившую бедро насквозь.

   Чёрт! Надо было сразу уходить, ведь сразу понял, что в камыше была засада. Вот только почему они сразу стрелять не стали? Хотят живьём взять?

  - Борис, надо потерпеть.

  - Потерплю, - через силу выговорил парень.

  Лошади вынесли нас на небольшую опушку. По моим прикидкам, до Волги осталось совсем не много. Надо остановиться, вынуть стрелу и перевязать, а то свалится парень. Огляделся. Место подходящее - лес просматривается во все стороны, и незаметно подобраться монголам не удастся. Да и спешить им некуда, они-то думают, что никуда мы не денемся. Ну-ну.

  - Встанем тут. Русак, Макаров, смотреть по сторонам. Стастин, лошадьми займись. Не давай им пастись и есть снег. Илья, помоги.

  Мы склонились над Велесовым. Я, держа стрелу, обломал древко, теперь её надо вытащить из ноги. Илья уже держал наготове сухой мох и тряпку для перевязки.