- Это всё правда? - спросил Айнулер, не столько сомневающийся в истинности слов кузена, сколько привыкший искать во всём подвох. - Не может быть такого, что вас с Ашам обманул ловкий аферист?

- Сомнительно. В любом случае, я думаю это несложно проверить.

- Почему же ты не привёл его прямо сюда, во дворец?

- А вы не подумали, как придётся объяснять его нынешнюю внешность? Особенно если мы придём к выводу о необходимости замолчать существование яйров?

- Да, - Айнулер с Рийран переглянулись, явив миру весьма схожие выражения лиц. - Об этом мы как-то не подумали.

- Я тоже, - невесело усмехнулся Юргон. - Меня уже на выходе поймал сам Рийрон и заранее предупредил о возможных последствиях.

- Узнаю дядюшку, - глаза Рийран засияли, кажется, она только сейчас окончательно поверила, что старший родственник наконец-то нашёлся. - Но хоть неофициально увидеть его можно?

- Да. Если провести тебя к моему дому под маскировочным плащом. Но только тебя одну, для всех остальных Рийрон пока не нашёлся. Ну и кузену встречаться лицом к лицу с Ашам не стоит. Я уже изложил её сомнения по этому поводу.

- Когда?

- До завтра потерпишь? Чтобы дать нам всем отдохнуть и чтобы твой уход не связали с моим визитом.

Чуть позже, оставив взбудораженную новостями девушку переживать известия, они с Юргоном уединились в императорском кабинете. Как всегда в задумчивости Айнулер принялся выводить абстрактные узоры на листке бумаги.

- Знаешь, что мне в этой истории особенно не нравится?

Юргон только вопросительно поднял брови.

- То, что эти ребята способны подделать чью угодно внешность и если обнаружение магических личин у нас хорошо поставлено, то с ними неизвестно что делать.

- Всё не так катастрофично. Насколько я понял, более-менее полного подобия яйры могут добиться, только если человек похож на них по комплекции. А люди такого роста не часто попадаются. Да и потом, подобие получается не полным, близкие люди всё равно заметят отличие. А неблизких и невнимательных может даже накладная борода с усами обмануть. Я так понял, во избежание провала они вообще предпочитают изначально новую личность создавать.

- Значит, появления моего двойника можно не ожидать? Успокоил.

- Твои двойники, штук пять, и разной степени схожести, находятся под плотным негласным наблюдением стражи. И что изменит появление ещё одного, будь он даже яйром? Ту демоническую ауру, что видят служители и в тебе и в Ашам подделать невозможно.

- Кстати, о ней, я вижу, за эти сутки вы успели довольно плотно пообщаться. Рассказать ничего не хочешь?

- Попросить. Отпустишь?

- Нет, - и увидев вытянувшееся лицо Юргона, развил свою мысль. - Насовсем и навсегда не отпущу. Но если ты отправишься с ней к тёмным, будешь там представлять интересы империи, так же как Рийран здесь при случае защищает интересы Дейкарена. Хотя, по правде сказать, им мало чего от нас надо.

- Успокоил. Я уж думал, ты действительно собираешься мне жизнь испортить.

- Ну что ты! Я же не зверь какой-то, к тому же, ты по-прежнему являешься моим самым близким родственником и любимым кузеном.

На этом разговор пришлось прервать - императора ждали неотложные дела, а Юргон заторопился домой, чтобы убедиться, что единственная женщина, которой удалось всерьёз и надолго занять все его мысли по-прежнему на месте и ждёт его. На месте. Никуда не исчезла. Сидит в гостиной, неподвижным взглядом уставившись на огонь. Волосы тёмным водопадом стекают по спинке кресла, от этого она начинает казаться более близкой и понятной, такой, как он привык видеть её раньше. Вот только морщинка прочертившая линию меж бровей ему не сильно понравилась.

- О чём задумалась? - он присел на подлокотник её кресла и, собрав в руку, взвесил тяжёлую шуршащую массу волос.

- Как сходил? - вместо ответа спросила она.

- Нормально. Всех успокоил, пересказал последние новости и твои соображения по поводу дальнейшего развития событий. Гостей ждать только завтра и только Рийран.

- Знаешь, я вчера забыла спросить, - она минуту помедлила, облекая в слова беспокоящую её проблему. - Некоторое время назад я наткнулась на уличных певцов, которые исполняли сатирические памфлеты про императора. Но мало того, в них ещё и восхвалялась я и период моего правления. Так вот, хотелось бы знать, насколько это распространено, не вырастет ли в проблему в будущем и не стоит ли что-нибудь предпринять прямо сейчас.

- А что, что-то можно сделать? - Юргон настолько удивился, что даже перестал перебирать гладкие шелковистые пряди.

- Можно, - Ашам энергично кивнула и её волосы окончательно выскользнули из руки Юргона. - Можно провести какую-нибудь демонстрационную акцию очерняющую моё светлое имя. Я всё равно должна буду основное время проводить в Дейкарене, так что напоследок можно и сослужить империи ещё одну службу. Выставить нас с Айнулером эдакими антагонистами. Герой и злодей. Свой и чужой, - по мере оформления новой идеи её глаза разгорались азартом. - Между прочим, у нас для этого идеально подходящие образы. Он - мужчина, высокий и светловолосый, и свой, родной. И я - маленькая тёмненькая чужачка, да к тому же женщина. Самое то, чтобы сыграть на глубинных, подсознательных инстинктах народных масс.

- Даже думать об этом забудь, - он взял в ладони её лицо и склонился так, что они соприкоснулись лбами. - Это не очень хороший ход уже потому, что ты пришла как посланница Единого. И просто мне это не нравится.

- Правда?

- Правда. А по поводу песенок менестрелей не волнуйся, это всего лишь закономерное следствие того, что ты помиловала одного их собрата чуть ли не на эшафоте. За талант помиловала, а не по причине невиновности, - голос Юргона понизился до хриплого мурлыканья, а его ладони накрыли маленькие ручки Ашам.

- Ну вы ещё прямо тут целоваться начните, - раздался от окна насмешливый голос Рийрона, до той поры Юргоном незамеченного.

- А ты мог бы и промолчать, - огрызнулся он в ответ и взяв Ашам за руку, потянул её за собой. И, о чудо, она не стала сопротивляться, как и позже не возразила против общей спальни и общей кровати. Счастье есть!

Поздним утром, она осторожно выбралась из-под руки Юргона, стараясь не разбудить спящего мужчину. Потянулась до хруста в костях - тело пело гимн существованию. Чего, спрашивается, так долго боялась вспоминать об этой стороне жизни? И быстренько скатилась вниз. Пока никто не встал, нужно было успеть выскользнуть из дома, чтобы не задержали или не навязались в сопровождающие. Судя по всему, её жизнь в очередной раз сделала крутой поворот и нужно закончить незаконченное, попрощаться с друзьями и знакомыми, чтобы не тянули назад неисполненные обязательства. И сделать это нужно обязательно самой. Так она чувствовала, а интуиции своей привыкла доверять. Конечно, Ашам не собиралась покидать империю навсегда, но кто знает, когда вернётся и кого здесь застанет. А потому оставив на видном месте записку: “Не беспокойтесь, скоро вернусь”, выскользнула из дома.

У самой двери лежал, поджидая её большой лохматый серый пёс. На тихий скрип дверных петель он приподнял голову, а потом и вовсе, мягко ступая, подплыл и ткнулся в руку холодным носом. На шее болтался обрывок толстой верёвки.

- Козарь? Как же ты меня нашёл?

Она немедленно зарылась руками в жёсткую собачью шерсть. Приласкать и заодно проверить его состояние. Опухолевидные наросты на шее уже исчезли, однако было заметно, что до полного выздоровления ему ещё далеко. Затащив пса внутрь, она строго приказала:

- Жди меня здесь, - и приписав к записке: “Позаботьтесь о собаке”, всё-таки убежала по своим делам.

9

В очередной раз подивилась Ашам, как внезапно из-за поворота показывается серая громада университета. Вот только что его ещё совсем не было видно, и через мгновенье, словно из-под земли вырастает. Чем объяснялась эта зрительная иллюзия, она не понимала, да и не стремилась разобраться в её природе, но каждый раз с удовольствием дивилась этому чуду. Вероятность в разгар дня встретить здесь кого-то из знакомых, когда полным ходом идут занятия, была невелика. Разве что кого из прогульщиков. Но куда ещё ей было идти, чтобы попрощаться с прошлым?