В центр Вселенной поставил Землю и древнегреческий ученый Клавдий Птолемей. Основной труд Птолемея "Великое построение астрономии в XIII книгах", известный в средневековой Европе под названием "Альмагест", служил до XVI в. образцом изложения астрономических знаний. Церковь взяла на вооружение учение Птолемея о неподвижности Земли. Любое другое представление об устройстве Вселенной считалось "богомерзким".
За четырнадцать веков, прошедших со времени написания "Альмагеста" до Коперника, не было сделано ни одного астрономического открытия первостепенной важности.
Ученые-астрономы на протяжении столетия пользовались системой Клавдия Птолемея, которая была чрезвычайно сложна. Недаром король Альфонс Кастильский Мудрый (XIII в.) говорил: "Как жаль, что господь не посоветовался со мной, когда он творил Вселенную! Он, может быть, установил бы в ней более простой и разумный порядок". Альфонс попытался даже создать свою, более простую систему мироздания, за что поплатился королевским титулом.
Первым, кто последовательно обосновал новое учение о строении мира, был один (по выражению Ф. Энгельса) из "титанов по силе мысли, страсти и характеру" - польский астроном Николай Коперник, открытие которого вошло героической страницей в историю науки.
Биография ученого в какой-то степени известна, сохранились его книги, рукописи, письма... Родился Николай Коперник в 1473 г. в купеческой семье в крупном торговом центре Торуни. Поэтому иногда его называют Торунцем. После смерти отца он воспитывался у дяди-епископа. Девятнадцати лет (1492 год - юд открытия Америки Колумбом) поступил в Краковский университет - одно из лучших учебных заведений в мире в то время, затем учился в ряде университетов Италии. Изучил математику и астрономию, право и медицину, выучил греческий язык, познакомился с мудростью древних. Он был разносторонне развитым человеком - математик и поэт, администратор и художник, политик и врач. Но все же большую часть жизни он посвятил астрономии.
Последние тридцать лет жизни Коперник прожил в одной из башен крепостной стены Фромборка - города на берегу Балтийского моря. Здесь он создал свой главный научный труд - "О вращениях небесных сфер", обессмертивший его имя.
Это было время, когда в истории Европы начались глубокие перемены. Нарастает борьба против феодального гнета,| наступает пробуждение от средневекового тяжелого сна. Росли города, ширилась торговля, все новые и новые корабли отправлялись в далекие плавания... Все сильнее становился интерес к изучению человека, это вызвало развитие анатомии, медицины, философии и литературы.
Вспомним только о наиболее примечательных книгах того времени, этих маяках на трудном пути рождения науки.
Брошюра "О вновь открытых островах" (1494 г.) возвестила о том, что каравеллы Христофора Колумба пересекли Атлантический океан.
Америго Веспуччи догадался, что Колумб открыл Новый Свет - об этом он сообщил в книге "Путешествия" (1507 г.). На картах и глобусах появляются очертания исполинского материка, границы мира безмерно раздвинулись. А плавание Магеллана экспериментально подтвердило: Земля - шар. Разум восстает против насилия церкви, против тьмы и невежества.
Увидала свет "Золотая книга, столь же полезная, как забавная, о наилучшем устройстве государства и о новом острове Утопия" (год 1516). Автор - Томас Мор. Своей книгой "О строении человеческого тела" (год 1543) Андрей Везалий открыл новую анатомическую эру в изучении медицины. Начало минералогии связано с выходом книги Г. Агриколы "О горном деле и металлургии" (год 1546).
И наконец, пятитомная сатирическая эпопея Франсуа Рабле (1532-1552 гг.) "Гаргантюа и Пантагрюэль" - настоящая энциклопедия гуманистических идей.
Эти вершины мысли возвышались среди безбрежного моря другого рода книг - астрологических справочников, богословских трактатов, руководства для проведения пыток ("Директории инквизиторов") и борьбы с ведьмами ("Молот ведьм"). Свирепствовала "святейшая инквизиция", пылали костры, на которых "людей жгли, как солому" (Монтескье), в пламени костров горели горы книг...
В это время жил и создавал книгу о гелиоцентрической системе мира Николай Коперник. Он был очень смелым человеком, потому что не побоялся восстать против официального мнения церкви. Он много лет создавал свой труд, сознательно готовился к нему на протяжении большей части своей жизни.
Мысль, что Птолемей не прав, возникла у Коперника давно, в годы учения в Краковском университете. Именно здесь, по словам летописца XV в. "больше всех наук процветает астрономия". В Кракове Копернику удалось купить две печатные книги. Одна - "Начала" Эвклида с трактатом "Полная замечательная книга о предсказаниях по звездам". Другая - астрономические таблицы короля Альфонса Кастильского. Эти два тома сопутствовали Копернику всю жизнь, оба они сохранились до нашего времени. На их полях рукой ученого сделаны надписи, расчеты, приведены изречения древних авторов.
Кроме того, в конце Альфонсовых таблиц имеется тетрадь в 16 листов, в которую Коперник вписывал нужные ему данные. На обороте пятнадцатого листа - первая запись гелиоцентрической системы Коперника (время составления этой записи не должно сильно отличаться от времени составления "Малого комментария").
К сожалению, сведений о том, как созрело новое учение о гелиоцентрической системе мира, почти нет: неизвестно также, каким путем пришел Коперник к раскрытию истинного строения Солнечной системы. Сам ученый писал, что он занялся поисками новой теории, убедившись в несогласии математиков в вычислении движения небесных тел.
В поисках новой теории Коперник перечитал все философские книги, какие только мог достать. Ученый хотел выяснить, не высказал ли кто-либо воззрения, что движения небесных светил не таковы, какими их изображают. И он нашел у Цицерона и Плутарха, что ученики Пифагора и Платона держались мнения о подвижности Земли. Познакомился он и с идеями Аристарха Самосского, который еще в III в. до н. э. в своем труде "Предположения" пришел к выводу, что в центре Вселенной находится не Земля, а Солнце. А Земля, утверждал этот ученый, совершает годовое движение вокруг Солнца и суточное вращение вокруг своей оси. Другие планеты также вращаются вокруг центрального светила. Эта теория не была поддержана современниками.
В своей книге Коперник не упоминает Аристарха, хотя в сохранившейся рукописи его труда есть две зачеркнутые страницы, где он говорит о нем как о своем предшественнике. Неразумно было ссылаться на учение, которое уже в древности восприняли как безбожное.
Постепенно Коперник все более убеждался, что Птолемей ошибался в самом главном - в том, что касается движения Солнца вокруг Земли. Поэтому и его расчеты не могут отвечать истинному движению планет. Получалось, что расчеты шли сами по себе, а движения планет - сами по себе. Тут не помогут поправки и добавления к "Альмагесту" Птолемея. Нужно было выяснить, как же происходит движение планет в действительности. Этому и посвятил Коперник свою жизнь.
В самом начале века (1507 г.) он задумал свое обращение-трактат - "Николая Коперника малый комментарий относительно установленных им гипотез о небесных движениях". Десять страниц, густо исписанных четким почерком,- первый набросок новой системы мироздания. В нем уже утверждалось, что "центр Земли не является центром мира", что Земля обращается "вокруг Солнца, как и всякая другая планета", и вращается вокруг своей оси...