Видимо, "комментарий" был разослан в большом количестве, о чем можно судить по тому, что два экземпляра его удалось обнаружить в Вене и Стокгольме (в 1878 и 1881 г.).
Нетрудно предположить, что такое открытие должно было изумить корреспондентов Коперника не меньше, чем открытие Нового Света! Ведь Коперник не просто указал на ошибки авторитета. Он взорвал всю систему Птолемея.
При созерцании и раскрытии чудес неба Коперник испытывал, по его словам, почти невероятное чувство подъема и воодушевления. Через десять лет после первого наброска, после "Малого комментария", ученый приступил к написанию основного труда. На первом листе рукописи - надпись: "НиколЯ Коперника, Торунца, о вращениях небесных сфер. VI книг".
Встречаясь с друзьями, беседуя с другими учеными, он высказывал им и свои заветные (еретические!) мысли. Выслушивал возражения. Как-то Коперника посетил его краковск. Я учитель Л. Корвин. Позже он воспел в стихах свое восхищение идеями Коперника:
Исследует он быстрый бег Луны,
Движенья переменчивых созвездий
И путь планет средь звездной тишины,
Шаг времени в непостижимой бездне.
В основу рассуждений положил
Он принцип новый и необычайный.
И мир вещей покорно приоткрыл
Пред ним свои бесчисленные тайны.
...Шли годы, они слагались в десятилетия. Трижды переписывал автор свой трактат, внося в него новые изменения и дополнения, новые чертежи и таблицы. На титульном листе выведено по-гречески: "Да не войдет сюда тот, кто не знав геометрии" (эти слова украшали вход в здание Академии Платона).
Читаем в посвящении строки о всем сочинении. "Предположив существование тех движений, которые, как будет показам ниже в самом произведении, приписаны мною Земле, я, нами нец, после многочисленных и продолжительных наблюдений обнаружил, что если с круговым движением Земли сравнить движения и остальных блуждающих светил и вычислить эти движения для периода обращения каждого светила, то поля чаются наблюдаемые у этих светил явления. Кроме того, последовательность и величины светил, все сферы и даже само небо окажутся так связанными, что ничего нельзя будет переставить ни в какой части, не произведя путаницы в остальных частях и во всей Вселенной. Поэтому в изложении моего произведения я принял порядок: в первой книге я опишу положения всех сфер вместе с теми движениями Земли, которые я ей приписываю; таким образом, эта книга будет содержать как бы общую конституцию Вселенной. В прочих книгах движения остальных светил и всех орбит я буду относить к движению Земли".
В первой же книге дан наглядный чертеж. Коперник ставит Солнце в центр. Земля занимает место в ряду других планет между Венерой и Марсом, Луна - спутник Земли... Величайшая заслуга Николая Коперника в том и состоит, что своим бессмертным трудом он раскрыл истинное строение планетной системы.
Итак, рукопись готова...
Но Коперник все еще сомневается. Его торопят друзья, в том числе епископ Гизе и кардинал Шенберг, однако сам он не спешит.
Шенберг, ознакомившись с "Малым комментарием", обратился к Копернику с просьбой прислать ему более подробное изложение новой теории (это письмо Коперник напечатал в предисловии к своей книге).
...Ранней весной 1539 г. в гости к фромборкскому астроному приехал молодой профессор из Виттенберга Г. Ретик. Он привез в подарок несколько книг, в том числе греческий текст "Альмагеста" Птолемея. Проникшись к гостю особым доверием, Коперник вручил ему свою рукопись. Несколько месяцев изучал Ретик этот необычный трактат и пришел в неописуемый восторг. Он понял, какое величественное здание воздвиг Коперник на развалинах системы Птолемея. Нет, такая истина должна быть известна всем, ее нельзя держать в монастырской келье!
И ученый согласился, чтобы Ретик подготовил краткое изложение новой теории и выпустил ее в свет. Ретик просто и ясно изложил теорию Коперника в небольшой брошюре. По обычаю тех лет она была написана в форме письма с таким названием: "Светлейшему мужу, господину Иоанну Шонеру, о книге обращений ученейшего мужа и превосходнейшего математика, достопочтенного господина доктора Николая Торунь-ского, вармийского каноника, составленное неким юношей, изучающим математику, первое повествование".
Весной 1540 г. в Гданьске это "первое повествование" вышло в свет, печатно возвестив о рождении нового учения. Интерес, вызванный брошюрой, был так велик, что уже в следующем году в Базеле вышло второе ее издание. В названии этого сочинения фамилия Ретика не значится, но второго повествования не последовало, так как из-за первого профессор потерял кафедру в Виттенбергском университете.
Это не остановило горячего сторонника гелиоцентрической системы Коперника. Г. Ретик принялся деятельно хлопотать об издании труда полностью. Коперник, после долгих раздумий, решил посвятить книгу папе Павлу III. В посвящении есть такие строки: "Так что твоим авторитетом и суждением легко можно подавить нападки клеветников, хотя в пословице и говорится, что против укуса доносчика нет лекарства".
Свою рукопись Николай Коперник передал епископу Гизе, который направил ее в мае 1542 г. Ретику. С оригинальной рукописи была снята (с небольшим отступлением от текста) копия, видимо, самим Ретиком, который спешно готовит ее издание в Нюрнберге. Типограф И. Петрей приступил к набору под наблюдением самого Г. Ретика. Но когда Ретику пришлось покинуть Нюрнберг, он поручил дальнейшую заботу об издании книги местному теологу и математику А. Оссиандеру.
В феврале 1543 г. книга вышла в свет. На титульном листе ее значилось: "Николая Коперника Торуньского об обращениям небесных сфер шесть книг. Ты найдешь, прилежный читатель, в этом недавно законченном и изданном труде движения звезд и планет, представленные на основании как древних, так и современных наблюдений, развитые на новых и удивительным теориях. К тому же ты имеешь полезнейшие таблицы, по которым ты можешь удобнейшим образом вычислить их в любое время. Поэтому, усердный читатель, покупай, читай и извлекай пользу.
Да не войдет сюда тот, кто не знает геометрии".
Существует красивая легенда - о всаднике, что скачет через поля с заветным первым экземпляром напечатанного трактата. Всадник соскочил с взмыленной лошади у башни Фромборкского собора, стремительно взбежал по ступеням каменной лестницы и вошел в комнату, где лежал на смертном одре престарелый каноник собора. Он успел вовремя. Старик взял высохшими руками свою книгу и умер, прижав ее к себе. Прав-да, перед смертью Коперник увидел свой труд напечатанным. Но не было спешащего гонца. Книгу не торопились показывать ее автору, который действительно в ту последнюю зиму тяжело болел. Вышел трактат в феврале, а Коперник умер в мае. За три месяца и пешеход смог бы доставить отпечатанный труд из Нюрнберга на берега Вислы. Привозить книгу не спешили прежде всего из-за предисловия "К читателю. О гипотезах настоящего сочинения", которое написал и самовольно поместил в книгу ее редактор А. Оссиандер.
В нем утверждалось, что изложенное учение представляет собой отвлеченную гипотезу, которую "не следует считать ни истинной, ни вероятной". Это в корне противоречило взглядам Николая Коперника, который считал, что ему удалось открыть истинное строение планетной системы, был убежден, что движение Земли - физическая реальность.
Ознакомившись с книгой, Гизе писал Ретику о предисловии (оно было анонимным): "В самом начале я увидел злоупотребление доверием... Как не возмущаться столь большим святотатством под защитой доверия". Он предлагал изъять предисловие и перепечатать первые страницы труда Коперника, но все осталось без изменения. Кроме того, в первом издании встречались ошибки и опечатки, часть которых была указана в отдельном листке.
Книгу с обращением "К читателю..." близкие не решались показать Копернику до самой последней минуты. Он увидел ее лишь 23 мая 1543 г., в день своей смерти. Так что легенда о гонце оказывается несостоятельной.