Меня и друзей разбудил Жак. На улице ярко светило солнце. Мы проспали больше шести часов. На листьях дуба, словно маленькие драгоценности, в лучах солнца сияли капли дождя. В воздухе чувствовалась свежесть леса. Вставали мы неохотно. Лично я хотел продолжить дальше свои сновидения. Эх… Как же хочется еще хоть немного поспать! Потянувшись и зевая, взглянул на чем-то обеспокоенных ребят. Хотелось спросить «Что с вами?», но вопрос так и не был озвучен. Сразу вспомнился вчерашний побег. Казалось, что все произошедшее вчера было просто сном. И сегодня, когда придём домой, нас только отругают в шутку, и мы продолжим жить, как ни в чем и небывало. Но к сожалению, это был не сон.
— Это же было взаправду? — спросил в тишине Лясь.
— Ты про что? — спросил я, догадываясь о чем он.
— Ну… солдаты, война, прощание с родителями, побег из деревни… Это же не сон? — спросил Лясь, с надеждой смотря на меня. Как же я хотел с улыбкой воскликнуть ему «Ты что?! Тебе это приснилось!». Но, увы… Я покачал головой. Лясь погрустнел.
— Подумаешь, ушли из деревни! Зато поживём в городе, и будет нам счастье! Я вам говорю: жопой чую! — весело сказал Жак, чтобы разрядить обстановку. У него это немного получилось. В домике стало немного веселей. Появились улыбки. Исчезла та гнетущая нас аура.
В животе заурчало. Кушать-то хочется!
— Поедим перед дорогой? — предложил Жер, вытаскивая из своей котомки колбасу с хлебом. Согласись. Разрезали поровну. Конечно, этим не наешься, но хоть какой-то перекус всё же есть. Запив сухомятку элем, мы начали собираться в дальний и очень долгий путь. По тракту добраться в Горунд было бы намного быстрее, но существовала вероятность, что наткнемся на какой-нибудь отряд. Так что приходилось идти по лесу, надеясь на Харука. Он обещал провести нас короткой дорогой, о которой никто не знает. Правда, нам нужно было оружие, чтобы защищаться от диких животных. Проверив себя и прочесав всю берлогу на хоть какой-нибудь острый предмет, нашли только четыре затупленных ножа с деревянным игрушечным мечом. Меч отбросили сразу, а ножи разделили Лясь, Жак, Харук и Дорос. Жер остался без оружия, чему был несказанно рад. Я прицепил свой кинжал за спиной, на пояс, и объявил, что готов. Друзья, проверив, всё ли захватили с собой, дали согласие на спуск. Скинув лестницу, Жак скрылся первым, за ним остальные. В последний раз взглянув на обстановку в берлоге, я попрощался с этим местом и спустился. Так как я лез последним, то вполне ощутил, как неудобно спускаться по мокрой веревочной лестнице, пропитавшейся дождем от мокрого дерева.
Деревья, цветы, трава — всё было покрыто влагой. Воздух насыщен ароматом чистого леса. Возникло впечатление будто лес, как и я, входит в новую пору жизни. Он чист как никогда.
— Мы же еще вернёмся? — спросил Жер, задрав голову. Старался разглядеть за листьями наш домик. В душе он плакал, впрочем, как и мы все. Настолько сильно привязались мы к берлоге, что, казалось, не могли жить без этой регулярной частички нашего дня.
— Конечно! Мы же не навсегда уходим. — ответил Лясь, положив руку ему на плечо. Дорос, Жак и я согласно кивнули.
— Идёмте уже. Только время зря тратим. Нужно за сегодня пройти большую часть пути. — раздраженно сказал Харук, поворачивая в глубь леса. После разговора с отцом, он немного изменился. Более раздраженный и замкнутый, чем обычно. Наверное, само пройдет. Ведь все мы изменились со вчерашнего дня.
По лесу шли долго. Не скажу точно, сколько времени мы потратили на дорогу, обходя бесчисленные поломанные грозой деревья и овраги, болотистые местности, но по моим внутренним часам на всё ушло примерно шесть часов. Пока никто из опасных животных нам не встретился, только кролики и пугающиеся лисицы. Завидев нас, они убегали со всех ног. Не знаю кого надо благодарить за безопасный путь, удачу или богов, но я всем им был признателен. Жак всю дорогу травил шутки, чтобы развеселить нас, а то мы шли с кислыми лицами. Как же мы устали! Во рту не было ни кроши с утра. Хотелось перекусить и расслабить болевшие ноги, причем очень сильно. Обессиленные мы шли и шли за Харом, надеясь на привал. Когда уже солнце почти село и наступила темень, Хар объявил о скором привале. Мол, надо только пройти еще один овраг, и будет еда. Еда! Отдых! Появившаяся надежда дала дополнительные силы, заглушив чувство голода и жажды. Немного, осталось немного. Осталось обойти высокие кусты с какой-то ягодой и всё. Неожиданно в моем измученном сознании появились изумление и страх. Изумление от того, что из кустов выпрыгнул, сначала как показалось, здоровенный медведь. И молча, ударил лапой по голове Дороса, мгновенно вырубив того на месте. После этого я понял, что это человек и с ним еще люди. Вот тогда возник страх. Животный страх перед наиболее сильным противником. Перед солдатами, откуда-то узнавших, что мы в лесу. И теперь нас ждет расправа.
Надеясь на быструю, не мучительную смерть, я кинулся на ближайшего солдата. Мысль о близкой смерти придала сил. Выхватив кинжал, ударил врагу в голову. Ну, по крайне мере целился туда. Солдат увернулся и кулаком нанес мне под дых удар такой силы, что я согнулся пополам и всё… сознание потухло. Последнее что помню, это промелькнувшие ноги Жера.
Глава 2. Неудачное знакомство
Сегодня, глава гильдии «Серохвост» города Нордон, Зир был в хорошем настроении. Утром, пришел приказ от самого барона Нольтского, гостившего в столице. В нём говорилось, что надо поймать и доставить живым одного слабенького водяного мага низкого ранга, приблизительно скрывающегося в Карновом лесу. Этот маг срочно нужен живым Нольтскому и надо доставить его в кратчайшие сроки, тогда награда для гильдии обещает быть весьма существенной, например покровительство барона. В противном случае, как говорится в указе — «Серохвосты начнут переживать худшие времена. Настолько плохие времена, что гильдия может исчезнуть». Это был серьезная угроза. Приняв всё в расчет, Зир решил отправить на задание своего брата. «Пусть со своими людьми доказывает звание лучших серохвостов, какие еще не проваливали ни одного задания», — думал он.
В описании нужного мага не говорилось ничего существенного, что выделяло бы его из простых людей. «Темноволосый худой парень. Выглядит на семнадцать лет», — вот и всё. Если бы надо было найти по такому описанию в городе, заказ был бы обречен на провал. Но в лесу, да еще с лучшей командой, он наверняка придет в успех. Осталось лишь подождать, когда брат найдет свою цель.
Приехав в лес и разбив лагерь, Кер со своими товарищами уже четыре дня сидел в тягостных ожиданиях. Молча, молил богов о нисхождении. Ему так и не удалось найти хоть какую-нибудь зацепку в поисках мага. Припасы кончались, а следа все нет. Как будто того и не было в помине в этом треклятом лесу!
Уже раздумывая отправиться обратно с позором в гильдию, Кер испытал радость, когда Тин, следопыт команды, после целого дня блуждания по округе, доложил, что в их сторону идут шестеро полностью подготовленных к путешествию подростков и несколько из них, похожи на искомую цель.
«Что делают подростки в такое время и так далеко от края леса? Что-то тут не чисто. Может маг скрывается вместе с ними? Нужно их поймать и допросить», — примерно так думал Кер. Он приказал своим людям, а в его команде их было их семь, приготовиться к захвату. Спрятавшись в тени кустов, они устроили ловушку и ждали. Ждали, ждали. Просидев двадцать минут в одной позе, Кер думал: «Они улитки чтоли? Черепахи? Как можно так медленно ходить?! Если через двадцать секунд они не покажутся, то вышлю на их поимку Хина и Тина. Раз. Два. Три…» Когда счет уже дошел до двадцати, подростки показались. Широ, замучившись сидеть на одном месте, быстро выпрыгнул на подростков и с одного удара вырубил идущего спереди. Кер пришлось уложить какого-то балбеса, прыгнувшего на него с ножом. Ивира. Балбеса потому, что Керу с трудом удалось подавить гнев и не воткнуть этот самый ножик в горло хозяина. Пара пустяков и тот труп, но все нужны ему живыми. Рисса, лучница команды, занялась убегавшим толстячком. Она прицелилась в ногу и выстрелила, думая уже что все, теперь дело в шляпе, но случилось несчастье, убегавший упал. Жер, а это был он, запнулся об выступивший корень дерева, и стрела, предназначенная в ногу, угодила ему в шею, насквозь её пробив. Рисса, неприятно удивившись, побежала проверить, что с упавшим. После стрелы упавший, должен был орать, как резанный, но не издал ни звука. Когда подбежала к нему, увидела Жера захлёбывающегося собственной кровью, и скребущего руками по шее, пытаясь выдернуть наконечник стрелы. Сердце кольнуло от открывшейся картины, напомнив Рессе о младшем брате, погибшего также. Сжалившись, воткнула парню в сердце свой кинжал.