- Да говорю же тебе - он согласится! На таких-то выгодныхусловиях! - с жаром убеждал кого-то давешний "ученик". - А нет - такмы ему заплатим! Золото нам на что?
- Боязно все же, - отвечал ему чей-то незнакомый голос. - Ну каквзашей выгонит? И вообще, он точно маг?
- А это что, - видимо, на этом месте Вотий обвел рукой кабинетноеубранство, - не доказательства? Да ты на кота, на кота его посмотри!У него же на морде написано: магова животина! Ишь, как глазищами-тосверкает! Улегся тут, ни пройти, ни выйти… Тоже, небось,колдунствует помаленьку - мышек там подманивает али молоко в сметанусбивает…
Было слышно, как разлегшийся под дверью кабинета кот презрительнофыркнул. Была у него такая привычка - не спускать с гостей глаз,дабы они чего не утянули под шумок. Гостей это сильно нервировало,зато Дарилен мог со спокойной душой оставить в доме кого угодно -хозяйственный Кисс скорее горло воришке перегрызет, чем позволитутащить хоть гнутую ложку (бывали и такие попытки. Досмертоубийства, хвала богам, не дошло, но незадачливые грабители досих пор заикаются).
- Нет, он всего-навсего откусывает головы чересчур неосторожныммальчишкам! - раздалось за спиной у Вотия.
Дарилен не устоял перед искушением телепортироваться прямо вкомнату и немного припугнуть разошедшегося оратора. И, надо сказать,ему это удалось. Негромкий голос произвел эффект грома небесного: нена шутку струхнувший мальчишка слегка присел, ме-е-едленно обернулсяи вытаращился на мага с неописуемым ужасом на лице. Наконец, кое-каксовладав с собой, он выдавил:
- Э-э-э… Господин маг… А ко мне вот сестренка приехала…Маржаной кличут…
Маг перевел тяжелый взгляд на незваную гостью - девушку летвосемнадцати. Не заметить ее родство с Вотием мог разве что слепой:у Маржаны были такие же волосы цвета спелой пшеницы, толькозаплетенные в длинную тугую косу, кончик которой девушка нервнотеребила тонкими пальцами, такой же открытый взгляд голубых глаз,казавшихся огромными на узком, как у кошки, лице - только выражениеих было немного иным, с затаенной грустинкой. И одета Маржана была,как и брат, по-деревенски: поверх расшитой васильками рубашки -грубое домотканое платье, порядком поизносившееся, но довольноопрятное, из-под которого робко выглядывали носки крестьянских лаптей.
- Говоришь, сестра к тебе приехала? - задумчиво протянул Дарилен ивкрадчиво поинтересовался: - А где же она остановилась, позвольузнать? Неужели в корчме?..
Вотий медленно покраснел как маков цвет и принялся старательноблуждать взглядом по комнате. Маржана с заинтересованным видомрассматривала узорчатые половицы. Оба хранили молчание.
- Та-а-ак, - обманчиво спокойно протянул колдун. - Сколько,говоришь, человек в семье твоего дяди? Кого еще мне ждать в гости?..У меня что, по-вашему, приют для сирых и убогих?!
"Сирые и убогие" слаженно засопели носами, покаянно вздыхая, но вгневный монолог мага благоразумно не вмешивались.
Кисс, с интересом наблюдавший с безопасного расстояния заразвитием событий, встал, вальяжной походочкой прошелся по комнате,обмахнул хвостом ноги хозяина. Тот потянулся было привычнымдвижением погладить кота, но он плавно ускользнул от хозяйской руки.Подошел к Вотию. Задумчиво принюхался к стоптанным лаптям собтрепанными обмотками (побледневший было Вотий вновь отчаяннопокраснел). С ленцой, будто нехотя потерся о его ноги, развернулся ипошел обратно, по пути все с той же ленивой грацией коснувшисьлоснящейся на боках шерсткой подола маржаниного платья.Остановившись ровно посередине между магом и визитерами, кот сел итребовательно уставился на хозяина немигающими янтарными глазами.
Несколько секунд Дарилен и Кисс пристально смотрели друг другу вглаза.
- Ты уверен? - наконец прервал затянувшееся молчание маг.
Кот хрипло мяукнул.
Вотий и Маржана, уже не столь убежденные в психическом здоровьемага, с изумлением наблюдали за этим странным диалогом. Впрочем, ктоих, колдунов, разберет - может, у них в порядке вещей с котамибеседы вести…
- Ну, раз так…
Но Маржана, до этого не проронившая ни слова, не стала рисковать идожидаться объяснений, что маг подразумевает под "так".
- Мы пришли к вам за помощью, господин маг, - наконец собравшись сдухом, осмелилась подать голос она. - Нам нужна ваша защита.
Маг перевел взгляд на девушку. Пристально вгляделся в ее лицо.
- Хорошо. Рассказывайте, - и жестом предложил садиться. Удобныестулья с мягкой обивкой появились в комнате сами собой.
Вотий не солгал Дарилену ни словом. Он просто утаил от мага частьправды. Он и Маржана действительно с малолетства воспитывались удяди. Их родители погибли девять лет назад во время пожара. Детейспасли, а взрослых вытащить из огня не успели - рухнувшая крышапогребла их под собой.
Дядя Винар, брат матери, не попрекал их ни единым словом, нодети и так прекрасно видели, каких трудов ему стоило заработать нажизнь. Он сам рано лишился жены, оставшись с тремя мальцами наруках, а тут еще два голодных рта… Лишь несколько лет спустя онсумел выкарабкаться из беспросветной нищеты и даже построитьнебольшую винодельню.
Шло время. Маржана выросла и превратилась в миловидную девушку.Правда, какой-то особенной красотой она не отличалась - такихдевушек в Лыковицах и окрестных селениях пруд пруди. Парни, конечно,поглядывали (на этом месте Маржана стыдливо покраснела, нопереборола смущение и продолжала рассказ), но от любви к ней с уманикто не сходил и замуж звать не торопился. Тем большим былоудивление девушки, когда заезжий купец, попросившийся к ним наночлег поздней осенней ночью, через пару часов после знакомствапредложил ей стать его законной супругой. Поначалу Маржана непридала этому особого значения и приписала чрезмерную пылкостьгостя, назвавшегося Ялимаром, действию фирменной дядюшкинойнастойки - в этом году она удалась ему особенно хорошо. В народе этунастойку прозвали "Драконье пламя", и, надо сказать, сей продуктдействительно по сногсшибательному эффекту не уступал заявленному вназвании (собственно, благодаря уникальному рецепту, доставшемуся внаследство от прапрабабки, дядя Маржаны и Вотия и смог подняться наноги).
Но наутро гость протрезвел - и не только не оставил своихпритязаний на руку и сердце "прекрасной селянки", но и удвоилстарания. Девушка вновь, как и накануне вечером, ответила емуотказом. Замужество не входило в ее ближайшие планы ни коим образом.И уж во всяком случае в мечтах о далеком будущем Маржана видела себяне купеческой женой, степенно попивающей чаек у самовара, вокружении десятка-другого детей (именно такую идиллическую картинунарисовал ей толстопузый купец, уговаривая не упрямиться). Онамечтала выйти замуж по большой любви, коей к купцу не испытывала.Ялимар оказался на редкость настойчивым человеком и пошел проситьруки зазнобы у ее дяди. Но и здесь ухажера ждало разочарование:Винар, человек прогрессивных взглядов, выдавать племянницу замуж безее на то согласия наотрез отказался.
На этом бы истории и закончится, но… Через месяц приехали сваты,подосланные все тем же купцом. Через два - еще одни. Странностиначались после того, как дали от ворот поворот третьей делегации. Надом дяди ни с того ни с сего посыпались неприятности, одна задругой. Не то чтобы крупные, но чувствительно выбивающие из колеи.То лошадь захромает в аккурат перед поездкой к важным покупателям,то польет дождь, размоет дороги, и поставщики зерна задержатдоставку, загубив партию загодя приготовленной на винодельнезакваски. В деревне начали шушукаться, что, мол, отвергнутый купецоказался колдуном, наслал на недотрогу порчу и не снимет ее до техпор, пока Маржана не ответит ему согласием.
После пожара в конюшне, в котором лошади лишь чудом не погибли(припозднившийся прохожий вовремя заметил подозрительный дымок иподнял крик), нервы Винара на выдержали, и он начал спешнособираться в дорогу. В ответ на все вопросы дядюшка виновато отводилглаза и невразумительно отнекивался. Маржана поняла, что дело еехудо и надо делать ноги - сразу после дядиного отъезда. Брат впоследний момент увязался за ней, заявив, что будет в случае чегозащищать ее от "лихих людей". Да и, чего греха таить, Вотий, как имногие мальчишки в его возрасте, мечтал, что однажды он станетучеником настоящего чародея, и сам с возрастом превратится в умногои сильного, непобедимого мага, грозу врагов и надежду слабых. Развемог он упустить такую возможность?