— А кто третий? — с недоумением поинтересовался Фофанов.

— Естественно, Лена Ирченко. Ты чего её держишь в черном теле?

— Да я… да понимаешь…

— Учи вас достойному поведению… Интеллигенты первого поколения… А вообще-то сделаем так. Пусть она и Люська Заболотина — она мне понадобится — будут где-нибудь поблизости, ну, например, в другом углу кофейни пьют эту гадость, которую вы именуете кофе. Мы с тобой решим свои дела, а потом пригласим барышень. Времени у меня — до восемнадцати тридцати. Дальше — другая встреча.

— Деловая ты стала, Анастасия Игнатьева, — прокомментировал Фофанов.

— И тебе советую ворон не ловить, — отрезала Настя. — Дай указание, чтобы столик подготовили, а то будем торчать столбами как бедные родственники, или подсаживаться к кому попало… Встречаемся в кофейне.

Настя тосковала по редакционной обстановке. Здесь прошел не самый худший кусок её жизни, в этих коридорах и кабинетах девки учили её уму-разуму, а она училась профессии, ремеслу. Как может газетчик забыть свою первую напечатанную заметку, первую крупную ошибку, первый «зарезанный» начальством материал? В её время после стихийных возлияний девчонки с чувством хором орали на всю редакцию песенку: «Нам нового начальника прислали». Был начальник-бабник, трахал всех подряд, возмутились, потребовали убрать. И «нам нового начальника прислали…» Алкоголик, пьяница, не высыхает… Снова возмутились. И опять «нам нового начальника прислали…» Дурака и тупицу… И тогда потребовала «общественность» вернуть самого первого начальника — хоть какая-то была от него польза.

Такие вот тоскливо-развеселые песенки пели редакционные девчонки, ныне ставшие уже солидными дамами.

Фофанов сидел за столиком в углу — один, отмахиваясь от желающих почтить главного редактора своим присутствием. Все как обычно: «золотые перья» за сдвинутыми вместе двумя столиками обсуждали насущные вопросы российского бытия и тон у каждого был непререкаемый, словно именно ему была известна истина в первой инстанции. Два вызванных в редакцию собкора из провинции поили шампанским секретарш, стенографисток и прочих технических девочек, приглядываясь, какая вечерком не откажет. Сгрудился за столом дружный экономический отдел — там работали одни мужики и каждый из них — себе на уме. В сторонке от всех сидели Ленка Ирченко и Люська Заболотина, заинтригованные указанием Фофанова вести тихо и ловить его знаки.

Настю встретили шумом, гамом, радостными возгласами. Она пришла к своим и это был такой народец, который перед её миллионами не гнулся. Сопровождавшие её Артем и Никита тут же встали у входа, что не осталось незамеченным. Настя показала им столик, за которым будет сидеть и попросила пристроиться где-нибудь рядом, а не перекрывать вход-выход. Парни окинули взглядами публику, чуть приметно поморщились — дым, гам, и народ все какой-то возбужденный и встрепанный. Но это было не их дело, они просто заняли те места, с которых хорошо обозревались зал и вход в него.

Настя, сделав ручкой всем «общий привет», попросила Глашу поставить на столик к Фофанову коньяк, лимоны, «боржоми». Она заметила в кофейне несколько новичков. «Бывалые» объясняли им шепотом, что это явилась госпожа Соболева собственной персоной. Кто она такая, новичкам, конечно, уже было известно. Но в целом редакционный народ вел себя сдержанно, пора изумления миновала, а потом это ведь редакция, запросто бывать в которой хотелось бы многим новорусским — и банкирам, и предпринимателям, и финансовым бандитам.

Фофанов, заметив Настю, встал и пошел ей навстречу с раскрытыми объятиями. Он демонстрировал всему коллективу, в каких замечательных отношениях находится с владелицей контрольного пакета акций газеты.

— Здравствуй, Юра, — подыграла ему Настя. По неписаной традиции по имени главного редактора никто не называл. Но Настя могла это себе позволить.

Настя схватила завистливые взгляды журналистов, засекших на их столике коньяк.

— Зарплату снова задержали? — спросила Фофанова.

Тот лишь вздохнул.

— Ладно, немного подброшу в счет взаимных расчетов. В качестве благодарности за публикации о Бираго Диопе.

— За это спасибо, Анастасия Игнатьевна. Вертимся, как можем, но дела идут не то, чтобы очень…

Настя вздохнула:

— Слабый ты человек, Юрий Борисович.

— Ты что? — изумился Фофанов. — Чего обижаешь, Соболек?

— Да выгони ты половину редакции — вишь сколько их у тебя на шесть газетных полос! А вторую половину заставь работать до седьмого пота.

— Я и сам об этом думал не раз. Но как ты их выгонишь? Прошлое связывает покрепче трудового законодательства.

— Объяви, что отныне редакция будет работать на контрактной основе… Мысль понял?

— Да.

— Характера хватит?

— Не знаю.

— Ты имей в виду, сейчас мягкотелых перемалывают, пережевывают и выплевывают. Ты их жалеешь, а они тебя? Бессовестно бездельничают и ещё требуют, чтобы ты им платил за ничегонеделанье. У меня есть одна идея, но о ней чуть позже. А сейчас хочу информировать, что твой Волнухин отлично себя проявил во время поездки со мной в Африку…

Фофанов оживился:

— Мне звонил посол. Он рассыпался в благодарностях газете, мне и Женьке Волнухину. Приглашал вместе пообедать, чтобы обсудить планы сотрудничества…

Что же звонок посла — в масть. В самолете на обратном пути из Африки Элеонора все заглядывала в глазки Насте, пока та прямо не сказала:

— Не мелькай, Элька. Что надо?

— Понимаешь… Я… Женя… Мы…

Элеонора вполне натурально краснела и смущалась, опускала глазки, теребила в руках носовой платочек, словно девочка, которую первый раз потискали — и хочется, и колется, и сопротивляться следует в меру, чтобы не спугнуть.

— А ночка темная была? — спросила с намеком Настя.

— Понимаешь…

— Да или нет?

— Все случилось так неожиданно… — совсем по-девичьи зарделась Эля.

— Дальше что?

— Предложил расписаться. Мол, мечтал о такой женщине, как я.

— Он что, неженатый?

— Угу…

— Так что ты от меня хочешь?

— Ты моя самая близкая подруга. И моя хозяйка…

А что, подумала Настя, может и повезет Эльке после всех её сексуальных похождений. Из таких хорошие, верные жены получаются, когда перебесятся, остановятся на какой-нибудь тихой «станции».

— Вот что, Элеонора… Я не против, но надо сделать все на хорошем уровне. Ты — директор рекламного агентства, у тебя заработки втрое выше, чем у него, простого корреспондента. Неравный брак… Может закомплексовать…

Элеоноре почудилось в словах Насти препятствие на пути к её семейному счастью и она заволновалась, пошла пятнами.

— Угомонись, — успокоила её Настя. — Предполагаемый неравный брак сделаем равным…

Сейчас она тактично подвела Фофанова к разговору о Волнухине.

— Юрий Борисович, кроме того, что Женя Волнухин хорошо отписался, он вел себя очень тактично… Я думаю, он засиделся в корреспондентах.

— Но у нас нет вакансий, — Фофанов сообразил, на что намекает Настя.

— Юра, не мне тебе рассказывать, как много у России интересов в Африке. Ни в одной центральной газете нет отдела африканских стран. А ты будь новатором — открой такой отдел. И назначь его редактором Волнухина. Получишь знающего и преданного личного тебе человека, потому что свою высокую должность он получит из твоих рук.

— Стоит подумать, — протянул Фофанов.

— И думать нечего, — отрезала Настя. — Оформляй приказом.

Она бросила взгляд на Ленку Ирченко и Люську, которые пили в ожидании «указаний» уже по третьей чашке кофе.

— Юрий Борисович, теперь по быстрому, а то наши девицы уже засиделись. Какие у тебя сведения: Люся поддерживает отношения с тем боровом, который был при мне редактором отдела информации? Помнишь его?

— Помню. Она его с треском поперла.

— Пошаливает в одиночестве?

— Нет вроде бы. Не с кем, негде и не на что. Живет вместе с дочкой от первого брака. И все у неё маленькое: квартира маленькая, зарплата маленькая, дочка маленькая…