Настя выразительно посмотрела на Клэр и та её поняла:

— К сожалению, дорогие сестры, настали минуты расставания… Госпожу Настью ожидает посол России, он очень просил её навестить посольство и Настья милостиво дала согласие.

Жены дружной стайкой вышли проводить Настю, её ожидал «мерс» и два джипа с гвардейцами.

— Охрана будет с тобой пока ты не прибудешь в свою резиденцию, — предупредила Клэр Настю. — Там твою охрану осуществляют другие люди, такие же надежные.

Клэр пальчиком поманила офицера и сказала ему несколько слов. Офицер отдал честь и стремглав бросился к машине.

— Что ты приказала? — полюбопытствовала Настя.

— Чтобы он сообщил послу — ты уже выезжаешь.

…Охрана осталась у въезда в посольство, мгновенно рассредоточившись вдоль ограды. Дальше ехать гвардейцы не имели права — территория посольства пользуется неприкосновенностью — но на неё извне они никого не пропустят.

Посол принял Настю немедленно. Держался с достоинством, но ясно ощущалось — он все-таки не в своей тарелке. Настя предупредила, что очень устала и посол постарался быть кратким. Он сообщил, что пресс-секретарь и атташе по культуре участвуют в подготовке презентации отделения издательского дома «Африка» и его альбома, но их помощь, собственно говоря, чистая формальность. Презентацию готовят государственные службы, и, насколько ему известно, она превращается в событие национального масштаба. Главы дипломатических миссий, зарубежные корреспонденты и высшие государственные чиновники получили настоятельные рекомендации прибыть… Будет и цвет местной интеллигенции — ученые, писатели, поэты, художники.

— Я надеюсь, вы тоже примете участие? — вежливо поинтересовалась Настя. — Я лично приглашаю вас с супругой.

— Непременно будем, — заверил посол. — И если нужна любая помощь…

— Благодарю вас, господин посол. Презентацией занимается госпожа Клэр Диоп. Можно не сомневаться, что все пройдет достойно. Госпожа Клэр — очень образованная и умная женщина, к тому же обладающая большой властью. У меня к вам просьба иного рода. Со мной прилетел журналист из «Российских новостей». Он должен подготовить очерк о президенте Бираго Диопе, сделать интервью с вами. Не скрою, очерк должен быть не просто положительным — пусть Бираго Диоп выглядит в нем как лидер новой Африки… И мне кажется полезным, чтобы вы, господин посол, сказали о благоприятных перспективах взаимовыгодного сотрудничества наших двух стран.

— Анастасия Игнатьевна, да я только мечтать могу о таком паблисити! — воскликнул посол. — Ведь для многих наших чиновников эта страна — задворки цивилизации, убогая и нищая. Впрочем, вы знаете эти советские стереотипы.

— Пришло время менять взгляды. Именно поэтому мой проект издательского дома «Африка» получил государственную поддержку, что нашло отражение в договоре о культурном сотрудничестве между нашими странами, подписанном Бираго Диопом в Москве.

— А я-то гадал, откуда взялся такой пункт! Проект договора готовили мы и там ничего подобного не было. Анастасия Игнатьевна, вы мыслите и действуете воистину по-государственному!

— Стараюсь, — скромно сказала Настя.

В кабинет посла вошел чиновник посольства. Он явно хотел что-то доложить послу, но не решался в присутствии Насти. Выглядел он то ли испуганным, то ли смущенным.

— Говорите, — приказал посол.

— Господин посол, наше посольство окружено гвардейцами президента…

Настя рассмеялась:

— Нет повода для беспокойства. Это моя охрана.

— В таком количестве? — изумился чиновник.

— Не я определяла, кому и как меня охранять, — с достоинством ответила Настя.

Чиновник слегка поклонился и вышел, сохранив на физиономии недоуменное выражение.

— Могу я вас спросить откровенно? — спросил посол.

— Откровенность требует соответствующих условий, — с намеком ответила Настя.

— Они здесь имеются, — посол многозначительно обвел взглядом свой кабинет.

Настя поняла это вполне определенно. Посол намекал, что или его кабинет защищен от прослушивания, или в стране его пребывания, как принято выражаться на дипломатическом языке, нет ещё технических возможностей для такого «шпионства».

— Тогда спрашивайте.

Посол тщательно подбирал слова:

— Я не первый день в Африке и знаю, кого жены президента и другие влиятельные люди называют старшей сестрой… Вам оказывают почести как первой леди государства, госпожа Клэр Диоп на официальной церемонии встречи в аэропорту громко называет вас старшей сестрой… Простите, если я вторгаюсь в область недозволенного, но вы действительно имеете честь быть супругой президента Бираго Диопа? Поймите, мною движет не просто любопытство…

— Не смущайтесь, господин посол. Я вас понимаю, вам важно это знать… — В глазах у Насти засветились лукавые искорки.

— Представьте себе, господин посол, что несколько лет назад, в Москве, в интернациональном университете учились вместе чернокожий студент и русская студенточка, мечтающая стать журналисткой. Студент готовился «взять власть», как он говорил, в своей стране, но ему явно не хватало женского общества, не было у него девушки, с которой он мог бы откровенно говорить о своих грандиозных планах. Как говорили классики, у каждого революционера должна быть своя Муза. Ему не везло с нашими девушками, попадались все глупышки, которым было плевать на Африку и заботило одно — как бы выжать баксы, которые, кстати, тогда ещё были под запретом. Потом у нашего студента появилась подружка. Она неподдельно изумилась его грандиозным планам, её интересовала его страна, его древний род, обычаи — её все в нем интересовало… И он почувствовал, что в диковатой, холодной Москве у него есть родственная душа. И когда девушка желала ему победы, он знал, что это искренне. Студент стал великим человеком в своей стране и на прощание удостоил свою подругу Знаков священной Кобры. Вы знаете, что означают эти Знаки, господин посол?

— Еще бы! — пробормотал посол. — Такие Знаки есть только у немногих посвященных. Это люди высшей касты, избранные, достойные…

— Я могу не продолжать, господин посол? Впрочем, добавлю, что в прошлые времена эту маленькую тайну в советско-арфиканских отношениях знали несколько человек — кому положено было это знать. Вам ведь известно, каким плотным кольцом внимания окружались африканские студенты в Москве…

О кейсе и связанных с ним тайнах Настя послу благоразумно ничего не сказала — ведь это не её секрет.

— Вы… Вы теперь останетесь здесь? — пролепетал посол.

— Нет, — грустно ответила Настя. — В связи с тем, что я постоянно отсутствую, сегодня я назначила старшей женой президента госпожу Клэр. Так посоветовал президент… Клэр счастлива. Все красивые сказки рано или поздно заканчиваются…

Посол молчал, усваивая необычную информацию, и Настя добавила:

— Не беспокойтесь, я не создам для вас затруднений. Президент оказывает всевозможную поддержку моему издательскому дому «Африка», он полон желания развивать добрые отношения с нашей страной.

— Я очень рад этому, — посол, действительно был обрадован информацией. Бираго Диоп совсем недавно встал во главе страны, отношения между Россией и его страной только налаживались, утрясались, возникали неожиданные сложности и недоразумения, ибо далеко не все здесь приветствовали российскую ориентацию нового президента. И вдруг появляется некая госпожа Соболева-Демьянова, и президент не опровергает слухи, что эта русская очаровашка — его «старшая жена», а гостья из России принимает, как должное, оказываемые ей почести. Что же, эта умная (и, говорят, богатая) девица раньше других рассмотрела в студенте Бираго Диопе лидера державы, которая может стать для России очень дружественной.

— Бог мой! — воскликнул посол. — Вы оказали неоценимую услугу нашему Отечеству!

— Искренне рада. А сейчас разрешите откланяться, господин посол…

Зара, Эля, Никита и Евгений Волнухин встретили Настю у подъезда. Их, очевидно, предупредила по радиосвязи охрана. Зара низко поклонилась, Эля едва склонила головку, Никита невозмутимо произнес: