— Ну, тебе виднее… Может, так и лучше. Нет контактов, нет и разработки. Но прошу тебя, будь осторожна, выбирай не только слова, но и жесты. В этом плане меня очень беспокоит твое поручение по Уланову.

— Я не могу и не вправе отговорить его от мести за Магию. Не отомстив, Уланов превратится в серийного убийцу, будет мочить «смуглых» направо и налево. У них, тех подонков, в употреблении кровная месть… Пусть знают, что и мы не забыли призыв военных лет: «кровь за кровь, смерть за смерть».

— Однако суровая ты женщина, Анастасия, — с уважением прокомментировал Кушкин.

— Какая есть. У твоих же полковников кое-чему научилась. Ладно, пошли в офис, надо работать… Кстати, когда сядет за конторку человек из конторы?

— Уже завтра.

— Торопятся.

— Я их понимаю. Строев или его подручные могут появиться неожиданно. Ты очень богата и потому представляешь для Олега Петровича большой интерес. Да и может он думает, что лучше тебя его в России никто не укроет. При твоем желании, конечно. Или уверен, что внушил тебе бо-ольшую любовь…

Визит в прошлое и обратно…

На следующее утро, когда Настя вошла в офис, из-за конторки тут же вскочил и вытянулся по стойке «смирно» бравый молодой человек в мешковатом костюме.

— Отставить, — скомандовала сухо Настя. — Сесть!

Новый «администратор» растерянно сел.

— Вы должны при виде меня или уважаемого гостя «Африки» подниматься вежливо, но неторопливо, с достоинством. Здесь не строевой плац, а я не ротный командир. Повторите…

Она вернулась к входу и снова вошла в офис.

«Администратор» несколько вальяжно встал ей навстречу:

— Добрый день, Анастасия Игнатьевна.

— Очень хорошо, — одобрила Настя. — Обучению поддаетесь.

— А вы мне нравитесь, — нагло улыбаясь, заявил парень. На его плечах незримо присутствовали погоны с четырьмя звездочками и плевать он хотел на какую-то барыньку, даже очень богатую. Перед ним поставлена четкая задача: показали фотографию Строева и приказали, если он появится, принять меры к задержанию. А если в офис «Африки» попытаются пройти подозрительные люди — действовать по обстоятельствам.

Настя на его реплику пожала плечами и прошла к лифту в сопровождении Никиты.

— Эй, — попытался остановить его «администратор». — Ты кто?

Никита распахнул полы куртки и показал пистолет в кобуре:

— Вот моя визитная карточка.

— Понятно, — кивнул капитан. — Будем, как говорят наши американские коллеги, сотрудничать.

— Как он тебе? — спросила Никиту Настя, когда они поднимались на третий, «руководящий», этаж.

— Обыкновенный опер, — флегматично ответил телохранитель.

Настя тут же забыла о бойком молодом человеке на входе и если бы её спросили через часик-второй, как он выглядит, она, пожалуй, затруднилась бы ответить. Но вскоре ей пришлось об этом пожалеть…

…Несколько дней Настя вместе с Русланом Валерьевичем и редакторами сидела над рукописями, версткой книг, макетами. Пришли из типографии пробы-оттиски «Африки», на подходе были другие книги: «Открытие Африки», «Традиции и обычаи народов загадочного континента», «Целители (искусство африканских врачевателей)» и другие. Названия у них пока были рабочие, условные, но Настя не сомневалась, что редакторы и авторы придумают, как их ярко преподнести читателям. По замыслу Насти, книги должны были выходить одна за другой, чтобы об её Издательском доме сложилось хорошее представление, как о четко работающем механизме. Специально для МИДа она задумала книгу «Россия и Африка». Заведующий Африканским отделом, или как теперь его называли «департаментом», заверил Настю, что в их архивах пылятся интереснейшие документы, многие из которых будут обнародованы впервые. Он заявил, что в восторге от идеи уважаемой Анастасии Игнатьевны.

Разговор велся по телефону и Настя аккуратно спросила:

— Кажется, у вас, то есть у нас, складываются хорошие отношения со страной господина Бираго Диопа?

— Мы очень довольны, — ответил высокопоставленный чиновник.

— Я собираюсь ненадолго туда слетать, на презентацию нашего отделения, патронессой которого является госпожа Клэр Диоп. Я попрошу сотрудников этого отделения сосредоточиться на подготовке книги о своей родной стране. Я хочу, чтобы это была яркая, хорошо оформленная книга, иллюстрированная оригинальными фотографиями и рисунками художников-африканцев. Текст — на русском, английском и французском языках. И пусть они вручают эту книгу, изданную в России, каждому, кто приедет в их страну.

— Госпожа Демьянова! У вас государственный ум! — восхитился чиновник. — Я дам указание об обеспечении по нашей линии вашего визита. Вас будет встречать наш посол… Кстати, вы посещаете приемы?

— Да, когда у меня есть возможность. Перед вылетом я вам позвоню…

Настя действительно два-три раза побывала на приемах, устраиваемых посольствами в Москве. Ее встречали очень хорошо, как говорят дипломаты, по полному протоколу. Ведь она была богатой и независимой, не прихлебайка подзаборная, подобранная, отмытая и наспех облагороженная каким-нибудь внезапно всплывшим на поверхность новорусским. В «кругах» шептались, что она скрывает свое происхождение, но ведь стоит только на неё посмотреть, как сразу видна порода. А потом, это внезапное наследство… Но следует признать, что дама распорядилась им очень по-деловому.

Когда на приемах Настя с бокалом в руке изящно скользила между группками оживленных гостей в смокингах и вечерних платьях, вслед ей стелился легкий шепоток. Но в целом это было неимоверно скучно, хотя некоторые из новых знакомых могли быть полезными в будущем.

Настя покопалась в пухлой записной книжке, нашла домашний телефон бывшего Главного. Тогда, после переворота в редакции, в августовские дни 91-го, он исчез и больше не появлялся. Ходили слухи, что он ушел на пенсию, благо возраст вышел, и не активничает, ничем не проявляет себя. Бывший главный ответил сразу, хотя, узнав её голос, очень удивился.

— Я хотела бы приехать к вам, — без предисловий сказала Настя. — Допустим, через час.

— Не понимаю, зачем вам это нужно, но польщен. Приезжайте.

По дороге Настя купила большой торт, коньяк, коробку дорогих конфет.

Главный явно постарел. Он не то, чтобы опустился, но как-то завял. К приезду Насти он, видно, вылез из пижамы и одел костюм, но о галстуке забыл. Возле него суетилась сухонькая, маленькая старушка, которую он ласково называл Синичкой. Она и в самом деле была похожа на хлопотливую, совсем ручную синичку. Только вот красивые перышки на крылышках уже поблекли…

— Моя супруга, Фаина Львовна, — с гордостью представил её Главный.

«Ах, да, — мелькнуло у Насти, — в его время было модно жениться на „арийках“. Нет, не так: „арийки“ быстро прибирали к рукам перспективных деятелей. Не с бровастого Лени это началось, и не на нем закончилось. Лишь последнего президента СССР захомутала хохлушка, но и та оказалась будь здоров. И надо отдать должное, они помогали им „расти“».

Фаина Львовна Насте понравилась. Даже с первого взгляда было видно, что она бесхитростный и глубоко преданный мужу человечек. Вручая Главному свои покупки, Настя пожалела, что не сообразила купить цветы для его супруги.

На неё удручающее впечатление произвел стол, за который гостеприимно пригласила Фаина Львовна: фарфор, хрусталь, серебро и… прозрачно тоненькие ломтики сыра, дешевенькой колбаски — тщательно скрываемая бедность.

— Расскажите мне, как живете, — попросила Настя после неизбежных расспросов о здоровье и самочувствии.

— Ну что же, слушайте… Пенсия со всеми «надбавками» — 350 рублей. Ходил в собес оформить высокое звание «Ветеран труда». Там спросили, есть ли награды. Ответил: вам сколько нужно, чтобы было орденов? Десять, пятнадцать? Только советских или пойдут и зарубежные? Дали мне «Ветерана» — все-таки платить за квартиру можно пятьдесят процентов. Мне одному, а Фаине — полностью, она, оказывается, не ветеран, хотя и её жизнь прошла вместе со страной…