И в-третьих, его поразил начальник стражи. Его толстое брюхо колыхалось в такт шагам. Красные слезящиеся глаза смотрели на героя пристально и насмешливо-оскорбительно. Они как будто говорили: ну вот ты и попался, голубчик!
Хуже всего было то, что этот толстяк не отставая следовал за Гераклом и Иолаем до тронного зала. Геракл бросал на него полный неприязни взгляд, но начальник стражи отвечал таким же взглядом и даже не думал оставлять посетителей одних.
Наконец, он ввел Геракла и Иолая в зал.
Друзья увидели человека небольшого роста, который сидел с видом мученика на высоком троне и обмахивался ладонью.
Это и был царь Силей. Ноги его едва доставали до земли, руки тоже были коротки, но эти недостатки с успехом восполнялись большой головой, покрытой редкой седоватой растительностью, клочки которой в беспорядке торчали в разные стороны. Маленькие глазки царя Силея блестели как-то осоловело, казалось, царь просто хотел спать.
Геракл и Иолай и не догадывались, что это действительно было так.
Царь со злостью посмотрел на посетителей, в очередной раз отдаливших исполнение его самого большого желания за этот день: добраться, наконец, до заветного кувшина с вином. От одной мысли о прохладном вине у царя набегала слюна, и ему становилось тяжело разговаривать.
Итак! -торопясь, завопил царь.- Меня посетил знаменитый Геракл!
Приветствую тебя, о великий Силей! - степенно произнес Геракл.- Неужели ты настолько занят, чтобы не иметь времени поздороваться со мной и моим молодым спутником Иолаем?
Ты угадал!-отрывисто прокричал царь.- У меня нет времени!
Силей сидел как на колючках. Откровенно говоря, он побаивался давать начальнику стражи команду относительно задержания великого героя и воина Геракла.
Хорошо,- произнес Геракл.- Мы не будем тебя задерживать! Тебе только придется пообещать, что оставишь в покое блистательную Омфалу, царицу Лидийскую, что не будешь претендовать на ее земли - и мы тотчас освободим тебя от своего присутствия!
Что?! - вскричал царь и подпрыгнул на троне.
Можешь не сомневаться!-вдруг проговорил Иолай.- Мы покинем тебя сразу же, клянусь Зевсом!
Вы большие наглецы! - отметил царь.- Как вы разговариваете со мной?
Нормально разговариваем,- поднял руку в успокаивающем жесте Геракл.- Почти так же, как со мной беседовали карлики-керкопы, посланные тобой, о бесстыжий царь!
Так ты все знаешь! -выдохнул царь.
Он встретился взглядом с сыном Зевса. Геракл крепче сжал рукоятку палицы, лежащей на плече. Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза, но потом Силей отвел взгляд и судорожно сглотнул набежавшую слюну. Стыдно, царь, очень стыдно! - неожиданно прозвучал в полной тишине звонкий голос Иолая.- Но, я надеюсь, ты поможешь нам тебя перевоспитать!
Царь ошарашенно уставился на юношу. Иолай подмигнул. Силей застонал и схватился руками за голову.
Стража! - завопил царь.- На виноградники их!
Он понял, что ему уже все равно, начнется потасовка или нет, перебьет его людей Геракл или нет. Он хотел одного - пить!
Вбежала вооруженная стража под предводительством того отвратительного толстого начальника, на которого еще раньше обратил внимание Геракл.
Геракл подпрыгнул на месте, готовый снять с плеча и пустить в ход дубину. Но более разумный Иолай удержал его от такого шага, шепнув:
Ну и что? Пусть отведут нас на виноградники! Мы там осмотримся и начнем действовать дальше!
Пока Геракл думал, приятелей окружила стража, наставив на них острые копья.
Все в порядке, ребята! - заверил охранников Иолай.- Мы очень любим работы на винограднике! Идемте туда, мы сами хотели вас позвать!
Юноша подскочил к начальнику стражи и закричал тому в самое лицо:
А ну, жирный боров, показывай дорогу! У царя мало времени, у нас тоже! Ты всех нас задерживаешь!
У сидящего на троне Силея отвисла челюсть. Иолай обернулся и снова хитро подмигнул царю. Тот чуть не свалился с трона.
Наконец, и Геракл включился в игру. Он стукнул своей могучей ладонью начальника стражи по его жирному заду так, что тот подскочил и пробежал вперед пару шагов:
А ну, не заставляй нас поторапливать твоих ребят!-зарычал Геракл.-Я очень хочу работать на винограднике! Показывай дорогу!
Начальник стражи вдруг вышел из оцепенения и бросился отдавать приказания. Солдаты выстроились прямоугольником, заключив внутрь Геракла и его молодого друга. Прямоугольник получился довольно широким - солдаты боялись приближаться к героям.
Гордо подняв головы и тихо посмеиваясь, двинулись приятели в сопровождении вооруженных до зубов стражников на виноградные поля царя Авлиды.
А Силей так и остался сидеть на троне с отвисшей челюстью. - Ну что, это и есть ваш хваленый виноградник? - спросил Геракл толстого начальника охраны, взяв в руку высохшую виноградную кисть, которая была больше похожа на детскую погремушку.
Вдоль поля пролегли ряды чахлых кустиков. Среди них стояли Геракл, Иолай и вся дворцовая охрана с копьями наперевес.
Слушай, вот ты мне нравишься,- ласково потянул Геракл за тесемку на шее начальника стражи.- Скажи мне, почему это царь всех гонит на эти виноградники?
Глазки толстяка забегали. Наконец, он сказал:
Наш царь всем богам предпочитает Диониса. Поэтому виноградники - самое ценное, что у него есть!
Ну и пусть бы тут трудились его рабы! - сказал Геракл.- Зачем же Силей нарушает священные обычаи гостеприимства и заставляет работать каждого, кто приходит к нему во дворец?
Царь погряз в своей жадности,- вздохнул начальник стражи.- Только никому не говори, что слышал эти слова от меня! - охранник наклонился к уху Геракла и доверительно прошептал: -Царь так увеличил площадь посевов винограда, что собственных рабов ему не стало хватать.
И как же он вышел из положения?
Он приказывал работать своим солдатам!
Ага! Вот какой хитрец! - воскликнул Геракл.- А теперь что же?
В данный момент все его войска задействованы в походах против соседей!
«Так вот, почему у нас в Лидии пока спокойно! - подумал Иолай.- Потому, что все воины царя заняты в других потасовках! И пока эти виноградники требуют рабочих рук, можно быть уверенным, что нападения на Омфалу не будет!»
Земля хорошая! - тоном знатока оценил Иолай.- Жирная!
Он нагнулся и, подняв комок чернозема, растер его в руках, потом понюхал руки.
Давно удобряли? - поинтересовался юноша.
Геракл его не слушал. Он продолжал степенный мужской разговор с начальником стражи.
Бедный Силей! - цокал языком Геракл.- Как он мучается! А ведь земля вокруг кустов совсем засохла! - отметил он.
Ее давно никто не рыхлил! - принялся объяснять начальник стражи. Видимо, в прошлом он был крестьянином.- Земля после последнего дождя ссохлась и образовала на поверхности плотную корку. Через нее вода не может пройти вглубь, и растение сохнет! К тому же, у нас давно не было дождей...
Как интересно! - поразился Иолай.- Никогда не думал, что это так занимательно!
Толстяк не почувствовал в его голосе издевки и воскликнул:
А вы спрашивайте, если что непонятно! Я всегда буду рад вам объяснить!
Слушай,- хлопнул начальника стражи по плечу Геракл,- а не объяснишь ли ты такую вещь...
Какую? - с недоумением спросил толстяк.
Если так давно, как ты говоришь, не было дождей, то почему вы не догадались полить виноградные кусты старым добрым способом?
Каким способом? - не понял начальник стражи.
А вот, каким!
С этими словами Геракл повернулся к кусту винограда лицом и пошире расставил ноги. О сухую землю со звоном ударила тонкая струйка.
Начальник стражи побагровел:
Эй, ты! Ты что себе позволяешь? Это же царские виноградники!
Геракл, между тем, спокойно закончил свое дело и обернулся к толстяку.
Что ты сказал?
Толстяк, затаив дыхание, смотрел на оскорбленный куст винограда. В соответствии с тайным приказом самого Силея он обязан был сообщать царю безотлагательно о всех случаях неуважения к имуществу царя, которые могли иметь место в его дворце, на виноградниках, а также других территориях и постройках.