– Давно здесь стоите? Не соскучились?

Незаметно подошедшая сзади Вера подмигнула Тамаре. – Привет.

Ее осторожно поддерживал под руку невысокий мужчина. Он сдержано поздоровался. Миновали полупустой зал и оказались в отдельном кабинете. Сели за круглый стол. Подскочил официант, одетый в черную униформу. Пока разбирались с меню, Тамара искоса рассматривала избранника своей подруги. Что-то в нем было странное, а вот что – пока не удавалось толком определить. Он натянуто улыбался и, глядя в сторону, по-военному коротко отвечал на вопросы. Вера ревниво приглядывала за ним, как заботливая матушка, выведшая первый раз в свет своего повзрослевшего отпрыска.

– Непременно попробуем утку по-пекински, – объявила она. – Вы не станете возражать?

– Никоим образом, – Алексей рассмеялся, демонстративно похлопав себя по животу. – Это даже приветствуется.

– И мороженое на десерт, – Вера плотоядно облизала пухлые губы. Подтолкнув Тамару ногой под столом, объявила во всеуслышание. – Что бы не было никаких замечаний ни от кого. Сегодня мой день. Уяснили?

Мужчины дружно кивнули.

– О чем ты говоришь, милая! – Алексей постарался придать своему голосу удивленные нотки. – Какие еще замечания? Мы себе не враги!

– Есть тут некоторые, – неопределенно ответила Вера, укоризненно покачав головой. – Кто не прочь был бы испоганить мне праздник.

– Не выдумывай! Ничего я не собираюсь тебе испоганивать, – Тамара вымучено улыбнулась.

Не желает признать очевидного и не нужно. Хотя каждому видно – подруге не помешало бы кое в чем ограничить себя. Ишь как носится бедный официант, прям с ног сбился! Так и мечет закуски на стол! А ведь будет еще и горячее.

– Не смотри на меня, – поймала Тамарин недобрый взгляд Вера.

– Почему?

– Сама знаешь. Да, я живу в свое удовольствие. Между прочим не все мужчины в восторге от анемичных дамочек, – она бросила благосклонный взгляд на своего спутника. Встрепенувшись, тот приосанился, инстинктивно расправив плечи.

– Я права, Игореша? Что ж ты молчишь, дорогой?

Вскочив с места, мужчина энергично потряс головой.

– Видишь, – удовлетворенно отметила Вера. – Есть оказывается и другие приоритеты. Главное что б человек был хороший!

Однако в ее голосе не ощущалось радости. Тамара более внимательно вгляделась в сидящую рядом с ней парочку. Никакого энтузиазма с обоих сторон, а ведь их отношения только что начались и значит должны отличаться особенной остротой восприятия.

На столе между тем не осталось ни сантиметра свободного места.

– Ну ты даешь! – обрадовано воскликнул Алексей, когда пожелав приятного аппетита, официант наконец удалился.

– Вот это по-нашему! Знаешь чем ублажить голодного мужика!

– А то!

– Это кто тут голодный? Уж не ты ли? – с трудом заставив себя оторваться от собственных умозаключений, удивилась Тамара. – Хочешь, что бы тебе посочувствовали?

– Ну естественно.

– И когда ж ты успел оголодать, драгоценный мой?

– А пока добирались.

Разлили вино. Алексей начал говорить первый тост. Игорь вскочил и в руках у него оказалась кинокамера.

– Увлекаетесь съемками? – поинтересовалась Тамара, пытаясь завязать беседу.

– Так… балуюсь иногда. Ведь это не плохо, правда?

Он искательно посмотрел в глаза, явно ожидая одобрения. Но не дождался.

– Я даже книгу купил. Там очень понятно описано, что нужно делать. Мужчина резко вскинул голову вверх. Его круглое благообразное лицо осветилось неподдельной гордостью за себя. Полуседой клок волос, искусно прикрывавший лысину, съехал на бок. Он осторожно приладил его на прежнее место.

– Положи-ка мне жареных овощей, – попросила Тамара у Алексея, наблюдая с какой страстью Вера предается чревоугодию. Она виртуозно работала палочками, демонстрируя настоящее мастерство. Вскоре и остальные последовали ее примеру.

– Может быть выпьем за именинницу, – после продолжительной паузы предложил Алексей. – Что-то мы увлеклись.

– Ну… за счастье, – Тамара первая протянула подруге бокал. – Давай с тобой чокнемся. Пусть в твоей жизни все будет, так как задумано. И наверное это уже происходит, да?

– Может быть, – Вера равнодушно пожала плечами. Этот жест означал все что угодно кроме истиной радости. Тамара нахмурилась. Как-то все непонятно. Она перевела взгляд на Игоря. Что он скажет?

– А недавно я научился делать ночную съемку…

Нет, совсем не те слова ожидала она от него.

– Но пока не особенно получается…

– Ничего страшного.

– Дело в том, что там нужен специальный режим…

– Вот как? – это уже начинало раздражать.

– И необходимо терпение…

Принесли и торжественно водрузили на середину стола утку по-пекински. Рассчитывая увидеть запеченную птицу целиком, Тамара на мгновение растерялась.

– Это утка?

– Не волнуйся. Ее всегда разрезают на мелкие порции, – успокоила Вера. – Попробуй, тебе понравится.

– Очень даже не просто снимать в темноте… – продолжал свои откровения Игорь.

Да когда ж он заткнется, в конце-концов?

Сцепив зубы, Тамара постаралась не выказать недовольства. Голос мужчины бубнил и бубнил не желая прерваться хотя бы на миг. Требовалось много терпения что бы, сохраняя спокойствие, изредка вставлять краткие междометия в его путанную речь. Между тем блюдо с уткой быстро пустело. Подруга как хорошо отлаженный механизм, бесперебойно работая челюстями, с устрашающей скоростью расправлялась с кусочками мяса.

– Однажды я снял вагоны в депо. Было это в ночную смену… Получилось не в фокусе, но ведь с каждым случаются неудачи, так ведь? – сосед просительно улыбнулся.

– Не нужно расстраиваться.

Поняв, что за Верой ей все равно не угнаться, Тамара отбросила церемонии, решив приналечь на лапшу с яйцом. Игорь все еще что-то талдычил, подкрепляя свои слова робким жестами.

– Милый, мало кого волнуют твои проблемы, – Вера бесцеремонно прервала его затянувшееся повествование. – Дай человеку покушать.

– Не очень усердствуй, – заметил шепотом Алексей. – А то ведь подумают, что я тебя морю голодом.

Но тело не собиралось прислушиваться к «ценным» советам.

– Ты бы еще облизала тарелку, – ворчливо продолжил поучать супруг. – Все твои идиотские диеты! Что о нас станут говорить!

– Вам в самом деле не интересно? – искренне удивился Игорь. – Тогда лучше выпьем?

…– Может еще что-нибудь мясного закажем? – предложила именинница, когда официант стал освобождать стол для сладкого.

– Решайте сейчас, а то потом поздно будет. Кстати утка по-моему жестковата, вы не находите? Да и хрустящие овощи не шедевр.

– Поэтому вы все быстро прикончили, – констатировала про себя Тамара с сожалением поглядывая на груду обглоданных на тарелках костей.

– Невкусная? – уточнил Игорь.

– Ты разве не пробовал? Ах, разговаривал? Ну и ничего не потерял. Между прочим, зачем мы сюда пришли – что бы ты нам надоедал бесконечными россказнями?

– Но у меня уже много чего получается.

– Речь сейчас не о том.

– А о чем? – мужчина приоткрыл рот и подался вперед, стараясь не пропустить ни единого слова из сказанного.

Тамара от неожиданности громко прыснула в кулак. Но спохватившись сделала вид, что закашлялась. Алексей незаметно состроил «большие глаза».

– О том, моя радость, что качество пищи, как оказалось, не соответствует статусу заведения, – терпеливо объясняла подруга своего пожилому кавалеру.

– Не понял, – озадачено прошептал он. – Тебе не понравилось как здесь готовят?

– Да, дорогой! – рявкнула Вера. – Представь себе – не понравилось!

Наивность мужчины по-видимому начинала тяготить ее. Закончив с ним разговор, она наклонилась к Тамаре. – Хороший мужик и умеренно пьющий. Прикинь, сегодня с утра люстру в гостиной разобрал. Почистил… повесил назад. А вот не лежит к нему душа, что посоветуешь?

– Не знаю.

– Какой-то он дурковатый, не находишь?

Тамара решила обойти деликатную тему стороной. – Тогда поищи академика. Он и гвоздя не сумеет забить.