…Внезапно Тамара заметила возле забора невысокого человека. Все шли направляясь куда-то, а он не спешил. Наверное тоже покойник, желающий «осчастливить» оставшихся родственников советами, или это тот самый горбун, при воспоминании о котором становится жутко до одури? Тогда лучше быстрее скрыться от его злобных глаз. А может быть все не так плохо и стоит попробовать проследить за ним? Вдруг выведет на кого-нибудь менее отвратительного? Так рискнуть или нет? Подавить в себе страх… Ничего не случится, не нужно трястись как «осиновый лист на ветру». И зубами не нужно стучать. Все уладится!

Соседка, почувствовав неладное, забеспокоилась.

– Уходить собралась? – возбужденно заверещала она.

– Отлучусь на минутку, – прошептала Тамара, беспокойно оглядываясь. Ей показалось, что незнакомец увидел ее и сдвинулся с места. Только этого не хватало! Кивнув старухе на прощание, она быстро двинулась по дороге, ощущая, как от страха шевелятся волосы на голове. Баба Клава что-то занудно закричала вслед про свое добро. Ее резкий пронзительный голос пронесся по району, распугав бродячих котов. Беглянка прибавила шаг, мечтая как можно быстрее уйти от преследования. Ей расхотелось следить за кем бы то ни было. Она упорно петляла по переулкам, желая надежней запутать свои следы.

Вскоре пейзаж изменился. Знакомая улица Мелдру осталась далеко позади. Впереди показались заснеженные деревья. Раздался гудок тепловоза, затем тяжело застучали колеса по рельсам. Прошли груженые топливом цистерны, их длинный хвост на минуту мелькнул между деревьями. Сосны шевелились в темноте, издавая пугающие звуки. Звезды спрятались, только слабый отсвет зашедшего за тучу месяца разбавлял черноту, выхватывая из нее безмолвное белое пространство. Тамара остановилась, прислушиваясь. Фу, кажется пронесло! Вряд ли кто рискнет забрести поздней ночью в такую даль.

Неожиданно послышались чьи-то размеренные шаги. Кто-то двигался по тропинке. Неужели преследователь? Что он хочет? Хорошо бы заставить себя повернуться и встретить опасность лицом к лицу, ведь в астральном теле не стоит бояться призраков! Но животный страх полностью парализовал волю, побуждая искать спасение в Раином сне.

…Мрачный лес в мгновение ока уступил место ярко освещенному помещению. Заунывно играла печальная музыка, кавалеры в старинных камзолах, словно нехотя, в танце кружили дам. Те, как одна в длинных платьях с глубоким вырезом, двигались важно, торжественно, не забывая при этом приторно вежливо улыбаться друг другу. Ну а где же хозяйка этого странного маскарада?

Танцующие поначалу казались все на одно лицо. Почему-то от них удушающе пахло дешевым парфюрмом. Женщины тихо посмеивались в кулак. Своими манерами они напоминали переодетых торговок, случайно попавших на костюмированный бал. Заметив мужчину, рассматривавшего висевший на стене гобелен, Тамара отважилась прояснить обстановку.

– Скажите, что здесь происходит? – робко поинтересовалась она.

Человек обернулся.

С большим трудом удалось удержаться от возгласа. Почему не заметила горб? Нужно срочно спасаться!

Однако ведь кругом люди и ничего плохого в ближайшее время не может произойти! Да, противный, с какой-то «прокисшей» физиономией. В следующую минуту он просто исчез. Хорошо. Не желает общаться, не будем настаивать! Непонятно, зачем тогда постоянно оказывается на пути? Может быть он влюбился и не смеет признаться? Тамара с отвращением сплюнула на пол. Только этого не хватало! К ней немедленно поспешил одетый в кольчугу стражник. Взял за локоть. – Не положено безобразничать! Тут приличные люди!

– Извините!

– Вы должны понести наказание!

– Оштрафуете?

– От хозяйки зависит, – слуга оказался не разговорчивым.

– А обычно, что делаете? Отправляете на галеры?

– Вешаем или просто сжигаем на костре.

– Вы серьезно?

Страж натянуто улыбнулся. Вглядевшись внимательнее можно было отметить его удивительное сходство с мясником. Остальные участники бала так же напоминали старых знакомых.

Открыв рот, Тамара проводила глазами худую, похожую на жердь матрону с глубокими морщинами на «приветливом» лице. Раскинув руки и приседая как заведенная, та бодрой рысью проследовала вперед. Ее длинный подвижный нос покачивался словно маятник то в одну, то в другую сторону, все вынюхивая да вынюхивая… Карикатура на Аннушку! Лучше и не придумаешь! Кто еще способен так преданно заглядывать в глаза каждому, словно бы уверяя – я хорошая, можете смело поведать мне ваши секреты! Ее соседка, женщина необъятных размеров, надменно улыбаясь, бросала злые взгляды на своего партнера, как будто бы ей удалось уличить его кое в чем непристойном. Конечно же это Ира, но в несколько раз толще оригинала. Она жеманно держала в руках гигантский носовой платок. Роскошное бальное платье подчеркивало недостатки ее ужасной фигуры, делая видимой каждую складочку жира на спине. Поравнявшись с Аннушкой, Ира сознательно наступила той на ногу. А затем церемонно присела, обмахиваясь. Следующей на «сцену» выплыла Таня Пэн, методично двигавшая челюстями. Закончив жевать, она выудила из глубокого декольте копченую куриную ножку и с жадностью проглотила большой кусок. Рядом, постоянно оглядываясь и припадая на левую ногу, скакал Николай Иванович.

Между тем страж решительно подтащил задержанную к скучавшей неподалеку женщине.

– Госпожа, эта мерзкая простолюдинка осквернила ваш замок, – грубым голосом сообщил он.

– Убирайся с глаз, – повелительным жестом Рая важно отослала его прочь.

– Это ты? – изумилась Тамара, разглядывая уборщицу. – Вот так новости! Извини, что явилась без приглашения!

– Ерунда! Это я виновата, наверное просто забыла про тебя! Между прочим, я тут хозяйка.

– Поздравляю! Но у меня есть вопросик… насчет среды. В прошлый раз нам не дали договорить.

– Сколько можно талдычить одно и тоже? – брови женщины сдвинулись к переносице.

Неужели Раиса вспомнила свой вчерашний сон? Только сон ли? Тамара задумалась. Как все сложно! И как она мало знает на самом деле.

– Что уставилась, – распалялась между тем Рая. – Повтори еще раз чего хочешь и быстро уматывай!

– У меня в среду деньги пропали. Знаю тех кто их взял.

– Зачем лезешь ко мне? – хриплым голосом прошипела уборщица. – Я гостей созвала. Отвяжись, а? Будь человеком!

– С удовольствием. Скажи правду и развлекайся. Про пропажу пока никому не известно.

– Ну и что?

– Ты замешана в этом!

– Нет, мы не крали… – Рая внезапно замолчала. Тамара поощрительно подмигнула ей.

– А представь, Анатолий узнает.

Рая вскинула руки к лицу, словно бы перед ней предстал разъяренный хозяин. Она очень страшилась любого контакта с ним. Год назад он внезапно заглянул в мойку, попросив налить воды в вазу, что б поставить цветок. У него в руке была крупная красная роза.

Увидав его, Рая резко вскочила со стула и зачем – то кинулась в угол, наступив при этом на прислоненную к стене швабру. Покачнувшись, та больно ударила бедную женщину по голове. Онемев от неожиданности, «страдалица» принялась бестолково топтаться по тесному помещению держа швабру на перевес, не соображая куда бы ее приткнуть. До нее с трудом дошла просьба хозяина. В довершении неприятностей она резко дернула кран с холодной водой. Мощная струя окатила ее с головы до ног…

Целый день после этого происшествия, покрываясь холодным потом, уборщица нервно грызла ногти, рассказывая многочисленным посетителям про сей знаменательный визит.

– Вижу, ты хочешь пойти объясняться с ним, – продолжала гнуть свою линию Тамара.

– Че пристала как банный лист, – было видно что Рая держится из последних сил. – Говорю же, я ни при чем.

– Знаешь как он поступает в подобных случаях? Для начала зовет к себе в офис…на собеседование.

– В центр? Не может быть!

– А когда ты придешь, секретарша доложит ему о тебе…

– Замолчи!

– Пригласит зайти в кабинет…

– Ой, кошмар! Ты садистка.

– Анатолий с тобой поздоровается, а потом…