– В генах, – Рей сказал об этом как о чём-то само собою разумеющемся. – На мне, как на наследном принце лежат определённого рода обязанности. Самая главная из них – продолжение рода. Выбор партнёра при этом очень важен, ведь никто не хочет, чтобы доменом впоследствии правила некая бесталанщина.

– Вот значит, как… – мне стало не по себе от того, куда зашёл наш разговор. – И ради этого ты готов жениться на мне, хотя ни капельки меня не любишь?

– Прежде всего, меня должна волновать судьба моего домена, – резким тоном произнёс Рей. – Любовь здесь имеет второстепенное значение. С меня хватит пустых разговоров. Всё уже решено.

Угу, решено. Как хорошо решать мою судьбу, даже не поинтересовавшись моим мнением…

Заходившее солнце окрасило небо во все мыслимые и немыслимые оттенки розового, красного и жёлтого цветов. Пушистые белым облачка, лениво плывущие по небу, тоже «нахватались» красок от небесного светила и теперь были похожи на комочки разноцветной сахарной ваты. Приглушенное чириканье пташек, слышное издалека довершало картину. Ах, мгновение! Остановить бы тебя…

– Чего встала столбом? – грубый оклик Джульетты возвратил меня в неприглядную реальность. – Послушай, Ида, я знаю, как ты любишь создавать окружающим проблемы, но хоть на этот раз побудь паинькой, а? В конце концов, мы здесь только из-за тебя очутились.

– Никто не просил вас идти со мной. Мы бы и сами прекрасно справились.

– Мы? – насмешливо приподняла бровь демонесса. – Кто же второй?

– Мой грозный боевой птах, от одного вида, которого у врагов стынет кровь в жилах, – я легонько пощекотала лишенного перьевого покрова птенчика, лежавшего у меня на плече. – Вдвоём мы просто непобедимы.

– Твой фамильяр только и годится, что на закуску моей Роне, – презрительно скривилась Джульетта. – В любом случае, не будем тратить время на пустую болтовню. Всё равно она ничего не изменит. Рей, долго нам ещё идти?

Юноша, сосредоточенно изучавший карту, ответил утвердительным кивком:

– Похоже, что нам придётся здесь заночевать. А раз такое дело, то быть может, стоит сразу определиться с дежурством?

– Ида дежурит первой, – заявила Джульетта, не дав мне и рта раскрыть. – Именно по её вине мы прозябаем в этом недружелюбном месте, Ну зачем, зачем ты надерзила Игнатьевичу?

– Это была не дерзость, а высказывание мнения. Честного-пречестного.

– Ах, так вот как теперь это называется, – девушка, казалось, ещё больше разозлилась. – Ты же понимаешь, что у каждого преподавателя его предмет «самый-самый». Зачем ты брякнула, что тебе никогда не пригодится умение владеть мечом?

– Потому что я маг, а не воин, – теперь уже и я начала раздражаться. – Следовательно, всё, что от меня требуется, так это умение плести смертоубойные заклинания. Никто не будет требовать, чтобы я кидалась с оружием на врага, подбадривая себя боевым кличем.

– Дополнительные навыки ещё никому не повредили. К тому же, в битве всегда стараются прикончить именно мага. Ведь всем известно, насколько те хлипкие. Я же права, Рей?

– Отчасти, – парень, наконец, соизволил принять участие в нашем разговоре. – Однако к магу можно приблизиться, лишь переступив через труп воина. А это означает, что в приведённом тобой примере был плохой воин. Я же собираюсь, стать хорошим мечником, чтобы Ида могла храбро прятаться за моей спиной и метать заклинания направо и налево без ущерба своему драгоценному здоровью.

В словах принца прозвучала такая издёвка, что мне немедленно захотелось взять в руки этот трижды проклятый меч и начать тренировку. С кем? Да хотя бы с ближайшим кустиком, слишком уж он подозрительно выглядит. И всё лишь для того, чтобы стереть презрительную ухмылку с губ Рея. Я прекрасно знаю, что он меня и в грош не ставит как мага. Так почему бы мне не продемонстрировать юноше насколько он заблуждается? Пока я в своих мечтах мастерски размахивала мечом, защищая насмерть перепуганных Джульетту и Рея, наступила ночь.

– Делаем привал, – скомандовал Рей. – Идти дальше бесполезно и опасно. Вот если бы один из нас применил заклинание ночного зрения или нечто сходное с ним…

Принц вопросительно посмотрел на меня. Я отрицательно покачала головой.

– Значит, привал, – с коротким вздохом решил юноша. – Жаль, я думал, что мы пройдём через лес за один день. Джульетта, будь добра, подстрели какую-нибудь дичь, я пойду за хворостом, а ты, Ида… постарайся дожить до нашего прихода, хорошо?

– Ты абсолютно бесполезна, – напоследок прошипела мне Джульетта, отправляясь на охоту.

Спасибо за напоминание. А то я без неё этого не знала…

Я не могла не понимать, для чего Игнатьевич поручил мне именно такое задание. Всё это было сделано для того, чтобы до меня дошло, как суров и опасен мир, простирающийся за пределами столицы. Здесь побеждает тот, кто хитрей, ловчей и сильней. Ну, а для достижения последнего пункта нужно неустанно тренироваться с оружием. Неважно каким, главное, чтобы в итоге ты смог постоять за себя в реальном поединке.

Так как я, в отличие от остальных, ничего путного не сделала, то вызвалась дежурить всю ночь и не давать угаснуть костру. Всё равно с тем количеством невесёлых мыслей, бродящим у меня в голове, заснуть не представляется возможным. Чего не скажешь о моих товарищах… Я бросила косой взгляд в сторону Рея и Джульетты, мирно посапывающих в своих спальных мешках. Меня поражало то, с какой лёгкостью они переносят все тяготы путешествия. Если у демонов настолько неприхотливая знать, то каков же тогда простой люд?

– Можно мне присесть у костра? – тихий и вкрадчивый голос вторгся в мои мысли.

– Да коне… – фраза застыла у меня на губах, когда я увидела вопрошающего.

Ею оказалась девушка, тонкая, словно тростинка с длинными светлыми волосами, украшенными живыми цветами. Глаза незнакомки были насыщенного голубого цвета и напомнили мне об озере. Несмотря на ночную прохладу, из одежды на ней было лишь лёгкое белое платье. Заручившись моим согласием, девушка подсела к костру и протянула к нему руки. Я настороженно наблюдала за её действиями, проклиная себя за излишнюю задумчивость. Вдруг она сейчас на меня бросится? На всякий случай я переложила своего фамильяра-задохлика на свой спальный мешок. Пусть хотя бы он выживет…

– Давненько мы с тобой не виделись, а? – нарушила молчание девушка, взглянув на меня поверх пламени. – Наверное, мне даже стоило бы обидеться. Не будь я так рада нашей встрече, то вероятно так бы и поступила.

Я неопределённо промычала что-то в ответ, догадываясь, что эти слова относятся не ко мне, а к моему предыдущему воплощению. Тем не менее, девушка отчего-то показалась мне знакомой. Неимоверным усилием мне удалось выудить из подсознания имя, предположительно принадлежащее ей:

– Ванесса?

– Значит, помнишь, – удовлетворённо произнесла она. – У тебя был такой озадаченный вид, что я уж подумала, что тебе память отшибло. Ан нет, вспомнила. Сперва мне даже показалось, что я ошиблась, выглядишь-то ты теперь по-другому. Однако внутренняя сущность всё та же.

– Так зачем ты сюда пожаловала? – меньше всего мне сейчас хотелось выслушивать рассуждения о своём прошлом воплощении.

– Выполнить своё обещание, – сказала девушка, и в её руке возник берёзовый посох, увитый странными узорами. – Ты просила меня сделать тебе «достойное» оружие и пообещала забрать его в следующий раз, когда будешь проходить через мой лес. Шли годы, а ты всё не приходила. Я почти отчаялась встретиться с тобой, ведь как ты знаешь, я не могу покинуть свои лесные владения…

– Угу, – понимающе кивнула я, не вслушиваясь в речь лесной хозяйки, всё моё внимание было приковано к посоху. – Можно мне его взять, наконец?

– Корнелия, ты всё такая же, – вздохнула девушка, протягивая мне желанное оружие. – Вечно ты слушаешь только тогда, когда тебе это нужно. Ладно, была рада повидаться с тобою, хотя и рассчитывала на более тёплый приём и содержательную беседу. Кстати, можешь перестать нести свою вахту. Никто и ничто в моём лесу не посмеет тронуть моего друга.