Иногда я злорадно сам выдумывал простенькие лозунги и, уверившись, что учительница далеко, подсказывал их пялившимся на меня детям. Как и все запрещенное, они усваивали стишки и тут же разносили по домам. Видно, выбалтывали направо и налево, потому что однажды утром у меня сделали обыск, да ничего не обнаружили, хоть бульдог до самого хвоста зарылся в сенник — сделал доброе дело, взбил слежавшуюся солому. А я порадовался, что написанные страницы, как всегда, вечером спрятал в ручке совка для золы. Золой я посыпал тропинку, скользкую на трескучем морозе. Пока старательно перетрясали подставки и ящики с засохшими растениями, высыпали землю из горшков, я вышел за дверь и воткнул совок в сугроб. Свернутые рулончиком записки в самый раз вошли в жестяную ручку, никто из шпиков их не вынюхал. Я разглядывал чистое небо, спокойно насвистывал, глубоко вдыхая морозный воздух. Стайка свиристелей долбила прихваченную морозом рябину, снег под деревом был усыпан кораллами.

— Нам каждый день докладывают, вы все пишете и пишете, — кривил морду шеф бульдогов, обыскивающих теплицу. — Куда подевались бумаги?

— А ежели мне текст не нравится, я ими растапливаю печку. Хорошо горят — в том, о чем пишу, пег воды.

— А случаются удачные страницы? Где вы их храните? Клянусь, я ничего не возьму, просто прикажу переписать. Ведь надо же мне что-то Директору доставить, удостоверить хотя бы, что мы добросовестно работали.

— Вы и не представляете, сколь требователен я к себе.

— А не написали бы вы что-нибудь при нас? Вовсе не надо шедевра. Обычный автограф — страничка для нас, чтобы предъявить. Будьте же человеком, уважайте людей труда! Мы сумеем отблагодарить.

Он так умоляюще заглядывал мне в глаза, беспрестанно вытирал потный лоб, что я пожалел его. Не хотелось бы мне оказаться в его шкуре, когда с пустыми руками явится к Директору.

Я поломался немного, в конце концов уселся и написал письмо самому шефу Внутреннего Порядка; пересылая пожелания по поводу близкого праздника, я поздравлял его с миром и спокойствием в столице и выражал озабоченность состоянием его нервов — как он поверил, что я могу быть автором намалеванных на стенах подрывных лозунгов? Столь примитивные тексты не могли выйти из-под моего пера. Из симпатии, питаемой к бывшему сотоварищу по камере, я советовал бы искать виновников в ближайшем окружении, поскольку ночной патруль имеет полную возможность спокойно малевать лозунги, ведь в полночь улицы пусты, а сами писаки вне всяких подозрений. Я просил также вернуть мне написанные страницы, которые исчезли из-под сенника, пока я собирал палки на растопку. Полагался на его благородство, вспоминая мимоходом, что делился с ним продуктами, присылаемыми мне читателями моих книг.

— Спасибо! Большое спасибо. — Псина старательно сложил листик бумаги. — Этого вполне хватит.

Даже не потрудился прочитать мое письмо. Вскоре я получил две охапки щепы на растопку и тележку угля. А бульдога, делавшего обыск, больше не встречал среди моих тайных соглядатаев. Видно, посеянные мной семена подозрений взошли ростками дознаний, возможно, этого шефа бульдогов посадили „до выяснения“. Впрочем, свой своего наверняка не даст в обиду.

Меня очень беспокоило молчание друзей. Вдруг Директору удалось их выловить? Иначе могли бы воспользоваться экскурсиями ко мне, пройти мимо, издалека дать знак, что не сидят сложа руки и работа даже без меня продолжается.

У Мышика было сто возможностей с помощью родственников — полевых мышей — пробраться ко мне. Мышебрат небось прихорашивался на крышах домов, я сам видел, какой он превосходный крышелаз. Эпикур был на свободе, я ежедневно слышал его сигналы времени с башни ратуши. Виолинку никто не осмелился тронуть — такой разразился бы скандал, мол, новая власть сажает в тюрьму детей. Боялся я за старого сержанта — больно уж доверчив и выпить не дурак. Я уже видел его прикованным к стене в подземелье, его мучили, допрашивали по ночам. Хоть и огромный мужик, лапа что кувалда, а все же самое слабое звено в нашем заговоре. Прости меня, артиллерист! И все-таки только я, узник ледяного айсберга — оранжереи, да и вы, друзья, укрытые в домах Блабоны, из которых тонкие дымки поднимались в пустое зимнее небо, знали тайну места, где почила Корона.

Моим утешением были лебеди. Я делился с ними едой. Какая-то добрая душа принесла бутылку масла, а хлопцы — корзинку картошки, терку я сделал сам из куска жести, густо продырявленного гвоздем, и теперь жарил себе хрустящие картофельные оладьи. Едва приступил к еде — взял первый оладушек, обжигая пальцы, — тут же вразвалочку подошли лебеди, вожделенно вытянули шеи, заскрежетали оранжевыми клювами, я дал им отщипнуть по куску. Это пиршество всем нам весьма пришлось по вкусу.

Когда я укладывался в постель, пан лебедь взбирался с трудом на попону и клювом ласково трепал меня за волосы, как будто перебирал перья у себя на груди. Меня трогало такое проявление нежности. Хотя истории известны совсем необыкновенные случаи. Некий лебедь влюбился в женщину Леду, и хотя ревнивая лебедица гнала ее с шипением и щипала за икры, взаимная любовь соединила Леду и Лебедя, и Леду удалось уговорить высиживать яйца, из которых вылупились очаровательные близнецы. Мои же лебеди просто приняли меня в свою стаю, хотя, по их мнению, лебедь из меня был не ахти какой.

Однажды солнечным утром, когда снег радужно искрился в лучах, я увидел приближающуюся толпу горожан. Идут освободить меня, это друзья организовали помощь или даже победное возвращение, чтобы и мне принять участие в торжествах по поводу возведения королевы на трон. Да, самомнения мне не занимать стать! Недооценил я изобретательности Директора! Огромная толпа направлялась к озеру, в руках блестели топоры и багры, гремели ведра и ушаты, в них, как в барабан, били кулаками. Иные несли свернутые сети.

Зазвенел толстый лед под топорами, вырубили проруби и начали черпать воду из пруда. По цепочке рук плыли ведра и ушаты далеко в парк, там их выливали. Я торчал у стекла словно завороженный. Всматривался, то и дело протирая запотевшее стекло. Вот-вот я окажусь свидетелем окончательного поражения — найдут КОРОНУ! Директор пообещал каждому карпа к празднику. Алчность восторжествовала, толпа бросилась вычерпывать воду, и вот уже виднелось илистое дно и водоросли, похожие на зеленый ковер, на нем метались рыбы.

Лед с треском ломался. Огромные льдины выволакивали с уханьем на берег. Мужчины сооружали из них домики, эскимосские иглу. С капельками на носу, продрогшие, с промоченными ногами, перепачканные грязью, все радостно гомонили. Начали было играть в снежки, да снег не лепился — погода установилась морозная.

Пруд, словно большое блюдо, открылся для каждого, а посему сбегали вниз, закатав штанины, и вылавливали рыбу, оттирали с нее ил снегом и прятали за пазуху. Золотые чешуйки карпов поблескивали, и мне то и дело чудилось, что нашли Корону! У меня побелели судорожно стиснутые пальцы. Постепенно дно пруда опустело, последние любители даровой рыбы вылезали на берег, оттирали в снегу ноги. Я смотрел на стражников: подбежали к Директору и что-то докладывали, беспомощно разводя руками. Видно, поиски ничего не дали. Или жители Блабоны, поглощенные ловлей карпов, втоптали ее в грязь, в ил и она даже не заблестела?

Значит, и мы ее потеряли… Возможно, к лучшему.

В руках самозванца не обернется против народа Блаблации. Правда, блаблаки любят романтические символы, непомерное значение придают им. КОРОНОЙ увенчанная королева победно взошла бы на трон. Увы, свершилось, надо с этим примириться. Кто же проговорился? Я не винил никого из друзей в сознательной измене, не верил, что кто-нибудь уступил подкупу…

Много позднее я понял, что сам навел акиимов на след, когда прочитал тайные донесения, с которыми мне разрешили ознакомиться. Там был краткий рапорт козлика; укрытый белым, припав к стеклу оранжереи, он подслушивал, что я бормотал во сне, и записывал: „Пруд затянут льдом, и словно в колыбели спит Корона, золото блестит в воде, да никто не знает — где…“ Ответ напрашивался сам. По пути из замка был всего один пруд, и только о нем я мог бормотать во сне.