Он, не знаю уже, в который раз, одарил маркизу чарующей улыбкой. Та, тоже не знаю, в который раз, просияла в ответ.

   - Вам так нужно попасть ко двору? - поинтересовалась она.

   Андре серьёзно кивнул.

   - Очень нужно. Если говорить откровенно, меня просили передать Его Величеству одно послание от представителей вессинийского дворянства. Конечно, можно просто отправить письмо через соответствующие инстанции, но в этом случае до внимания короля оно дойдёт очень нескоро. К тому же послание нуждается в некоторых комментариях.

   - Понимаю, - с не менее серьёзным видом кивнула маркиза. После чего лукаво улыбнулась. - Пожалуй, в этом я могу вам помочь.

   - Неужели?! - "изумился" Андре. - Право, я начинаю думать, что вы - волшебница! Моей благодарности не было бы предела.

   По коварному взгляду обольстительницы со стажем, который в этот момент устремила на него маркиза, нетрудно было догадаться, на какое именно проявление благодарности она рассчитывала.

   - Дело в том, - слегка понизив голос (насколько того позволяла музыка), объяснила Луиза, - что в скором времени во дворце состоится приём, посвящённый победе нашей доблестной армии в Пятилетней войне. - Она выдержала небольшую драматическую паузу. - И именно мне доверено отправлять приглашения на этот приём.

   - Вот оно что! - воскликнул Андре. - И что же, неужели я мог бы надеяться...

   Маркиза многозначительно повела оголённым плечиком, в очередной раз давая понять, что надеяться можно не только на приглашение. Я бы даже сказала иначе: надеяться на приглашение можно исключительно в более широком контексте.

   - Ну конечно, Артур! - заверила она вслух. - Но только я не смогу подписать вам приглашение прямо здесь. - Маркиза многозначительным взглядом обвела полный гостей зал. - Здесь слишком много людей. И все они наверняка тоже заинтересованы в... приглашении.

   - Оптимистка! - фыркнула я.

   - А между тем я не могу давать... приглашения всем, - продолжала ничего не подозревающая маркиза.

   - И это радует, - мрачно констатировала я.

   - У вас уважительная причина, - поспешила добавить Луиза, - и это совсем другое дело. Поэтому давайте после танца уйдём отсюда и всё уладим.

   - За вами - хоть на край света, - проникновенно произнёс Андре, улыбаясь уголками глаз.

   "Ничего, дай мне только вернуться в тело, - подумала я. - Я тебе такой край света устрою, мало не покажется". Впрочем, говоря откровенно, не так чтобы я сильно сердилась. В конце концов, Андре уже почти добился того, что было нужно всем нам, и лично мне не в последнюю очередь. А то, что он проявил при этом излишнее рвение, - так это исключительно спектакль в мою честь.

   - На край света не придётся, - пообещала маркиза. - Приглашения гораздо ближе. Я держу их в спальне.

   Она томно опустила глаза.

   - В спальне! - вслух воскликнула я. - Ну конечно! А где же ещё можно держать приглашения? О светлые богини! - До меня вдруг дошло. - То есть я правильно понимаю? Все мужчины, которые получают приглашения через маркизу, попадают в королевский дворец именно через эту комнату?

   Андре и бровью не повёл, делая вид, что он как психически уравновешенный человек не слышит раздающихся из ниоткуда голосов.

   Когда танец закончился, маркиза удалилась, шепнув ему на ухо:

   - Подождите пару минут, а потом выходите из зала и поднимитесь на следующий этаж. Дальше вам укажут дорогу.

   Ну что ж, на следующий, так на следующий. Я могла гарантировать только одно: подниматься в спальню маркизы Андре будет не один.

   Спальня, до которой Андре довела молодая хорошенькая горничная - с моей точки зрения, более симпатичная, чем её хозяйка, хоть и не так роскошно наряженная, - оказалась просторной комнатой с высоким потолком и широким окном, выходящим на запад. Наверное, отсюда красиво наблюдать за закатом. Впрочем, сейчас его время уже миновало, и снаружи властвовала темень. Зато внутри были зажжены романтические свечи. Ни одной магической лампы. Таких предметов попросту не могло не водиться в доме маркизы, но, видимо, они были сочтены слишком приземлёнными для такого занятия, как раздача приглашений.

   Признаться, я вообще сильно сомневалась, что приглашения действительно находятся в этой комнате. Тем сильнее было моё удивление, когда маркиза извлекла одно из них из ящика стола и, быстро черкнув пером, протянула Андре. Правда, стоило ему подойти, дабы забрать бумагу, игриво отвела руку себе за спину. И вот это меня уже нисколько не удивило.

   Я также ни капли не удивилась, когда Андре, ухмыльнувшись, коснулся обнажённого плеча маркизы и притянул её к себе. И тут Луиза словно сорвалась с цепи. Обхватила руками голову Андре - я, признаться, испугалась, что оторвёт (то есть так ему и надо, конечно, но вещь всё-таки в хозяйстве полезная), - и впилась губами в его губы. Андре со своей стороны сопротивляться не стал, хотя, по-моему, даже если бы и попытался, при таком напоре шансов у него было мало. Но он вполне спокойно обнял её за талию и ответил на поцелуй, бросив при этом в пространство вызывающий взгляд.

   Я молча наблюдала за развитием событий. Интересно, а если я не вмешаюсь, как он собирается останавливать этот фарс? Или не собирается? Надо было бы это проверить. Но, когда Луиза, не сбавляя напора, буквально опрокинула Андре на кровать и, сбросив лёгкие туфли, расположилась сверху, моему терпению пришёл конец.

   - Дамочка, что же вы делаете? - возмутилась я. Как вы догадываетесь, на сей раз мой голос могли слышать все присутствующие. - Разве вы не видите, ему неудобно! Вы же буквально придавили его своим телом!

   Луиза с визгом соскочила с Андре и забилась в изголовье кровати. Обхватив руками подушку, прижала её к телу, прикрывая при этом прелести, почти полностью оголённые за счёт съехавшего платья.

   Андре, напротив, воспринял происходящее совершенно спокойно. Вольготно утроился на кровати, приподнялся на локте и теперь выжидательно глядел в пространство с едва заметной ухмылкой на лице. Чем лишний раз убедил меня в том, что именно на такую реакцию с моей стороны и рассчитывал.

   - Что это? Кто это такая? - тонким голосом воскликнула маркиза, отчаянно озираясь.

   - Я его жена, - охотно пояснила я.

   - Покойная жена, - невозмутимо уточнил Андре, сделав упор на первое слово.

   - Ну и что тут такого? - откликнулась я. - Подумаешь, немного покойная, с кем не бывает?

   Маркиза вертела головой, устремляя ошарашенный взгляд то на Андре, то в пространство под потолком.

   - В-ваша жена что же, стала привидением? - в ужасе спросила она.

   - Да, и при том весьма темпераментным, - отметил Андре. - Я не упоминал, что у неё был тяжёлый характер?

   - Что в нём такого тяжёлого? - проворчала я. - Я даже ни разу не гонялась за тобой с мухобойкой. - Отчего-то не вовремя припомнился рассказ Андре о его экономке. - А сейчас и вовсе проявляю заботу. Надо же как-то проследить, чтобы у мужа в личной жизни всё было правильно. Мужчины - они как дети. Всякая обидеть может, глаз да глаз нужен. Вот у вас, например, серьёзные намерения или так, поматросить и бросить?

   Тут уж поперхнулся даже Андре.

   - Дорогая, давай не будем тревожить маркизу матримониальными вопросами? - вкрадчиво попросил он. - В качестве жены мне вполне достаточно тебя. Уверен, что и госпожу Эльванте вполне устраивает на данный момент роль вдовы.

   Маркиза, похоже, потерявшая дар речи, дважды кивнула.

   - Ну ладно, - проворчала я, - тогда вернёмся к изначальному вопросу. Что же вы, девушка, с мужчиной так неаккуратно обращаетесь? У него теперь небось и синяки останутся. Ох, не переживайте вы так, - сменила гнев на милость я, видя, как глаза Луизы потихоньку вылезают из орбит. Возникали опасения, что ещё немного - и они заживут своей независимой жизнью. - Я вас сейчас быстренько научу, как правильно обращаться с мужчиной. Вы не волнуйтесь. Каких-нибудь полчаса - и вы будете точно знать, как использовать мужчину и при этом его не испортить, пока не истёк срок годности. Итак, сейчас сядьте к нему лицом, потом перекиньте левую ногу через его колени...