Андрей обернулся. Он чувствовал мое приближение, так же как и я всегда ощущал его присутствие. Наши взгляды встретились. У него были пустые руки. Поблизости не было видно ни единого артефакта и не было никого, кроме нас. Я ничего не понимал. Где же малышка?

- Я не хотел, чтобы ты был тут, - с сожалением произнес он.

Я не успел ничего сказать в ответ. Через несколько мгновений послышались громкие голоса, и на площадке появилась целая толпа. Это был Григорий, его ребята и мои друзья. Мит, Костя, Маринка, Степашка, Матрена, Тишка. Значит, они уже проснулись. Зачем Григорий привел их за собой? Скорее всего, просто не смог удержать.

Первым меня окликнул Степашка. Он даже кинулся вперед, но его остановили парни Григория. Маринка тоже сделала подобную попытку, однако Костя не пустил ее, схватив за руку. В следующую секунду им стало уже не до меня. Увидев черное облако, все застыли на месте с одинаковым выражением ужаса на лицах. Плохо, что они здесь. Лучше бы сон, навеянный фантомом, продолжался еще пару часов, удерживая их дома.

- Андрей! Я боялся, что опоздаю.

Григорий бросил быстрый взгляд на черное облако и направился к другу.

- В городе уже почти никого не осталось. Препарат икс сработал как надо, заставив людей уехать, однако самого главного я так и не сделал. Извини, это моя оплошность. Я не успел. Смешно сказать, но мы все просто…

- Я знаю, что произошло. Вы заснули не по своей воле.

Андрей оглянулся на моих друзей.

- Почему ты не увез их после пробуждения? Находиться здесь слишком рискованно.

- Я не хотел оставлять тебя одного, - покачал головой Григорий. – К тому же я знаю, что риск минимален. Я тебе верю.

- Значит, у тебя совсем крыша поехала! – заорал на отца Мит. – Походу ты единственный, кто ему верит!

Он рванул вперед, оттолкнув крепыша в спецовке, который пытался его остановить.

- Ах ты, демонская скотина! Где ребенок? Ты уже выпустил ее кровь?

- Дима, прекрати!

Григорий схватил сына за плечо и резко тряхнул. Однако рыжего это не успокоило.

- Где малышка? Говори, тварь!

- Я не забирал ее, - удостоив Мита лишь небрежным взглядом, спокойно ответил Андрей.

- Это уже не смешно, Андрей Александрович! - с горечью воскликнул Костя. – Кто еще, кроме вас, мог…

- Это не он похитил девочку.

Костю перебила Маричка. Они с Янеком почти выскочили из зарослей сирени. На их лицах была неподдельная тревога.

- Демон не лжет, - с нехарактерной для него поспешностью сказал Янек. - Мы узнали кое-что важное и можем…

- Что за хрень? – не удержавшись, выпалил Мит. – Смеетесь, что ли? ОН не лжет?!

Взгляд Андрея оставался совершенно равнодушным. Я посмотрел на него, на Мита, а потом направился к лешим. Ноги сами понесли меня вперед. Кинжалы трех стихий жгли мою руку.

- Маричка, что ты имела в виду? – настойчиво спросил я. - Что вы узнали?

- Твои лесные приятели узнали правду.

Голос, который произнес эти слова, был мне хорошо знаком. Из густых зарослей в конце площадки появилась фигура в темном плаще. Лицо незнакомца скрывал капюшон, но я не сомневался ни секунды. Голос принадлежал Мареку.

- Маленькую полукровку забрали мои слуги.

- Чувствую, опять завоняло псиной, - с неожиданной яростью воскликнул Григорий. - Почему же ты никак не сдохнешь, перевертыш?

- Я никогда не умру.

Марек откинул капюшон. Его лицо покрывали жуткие шрамы.

- Очень скоро я стану сильнее всех вас. Это произойдет после того, как я открою пепельную дверь! И мне помогут в этом мои слуги!

Словно в подтверждение последних слов со всех сторон стали появляться волки. Они прыгали через стену забора с левой стороны площадки, выскакивали за спинами Григория и его бойцов, подходили с той стороны, откуда пришел я. Это были огромные монстры с оскаленными мордами, изрыгающими черный дым. Следом за волками появилось несколько парней с глазами, напоминающими черные колодцы. Это были пепельные тени, все без исключения. Оборотни были одержимы.

- Значит, это твой грандиозный план, - сказал Андрей, и его глаза вспыхнули алым светом. – Я не был уверен до конца. Но сейчас ничто не помешает мне тебя уничтожить.

Он поднял руку, собираясь использовать свою силу. Я знал, что ему хватило бы минуты, чтобы одним движением пальцев выдавить весь воздух из горла Марека, не приближаясь к тому ни на шаг, но в этот момент откуда-то из зарослей донесся громкий детский плач. Андрей вздрогнул. На изуродованном лице оборотня появилась торжествующая улыбка.

- Твоя дочь там, - с видимым удовольствием сообщил он. – В лапах у моих слуг. Если кто-нибудь из вас попытается что-нибудь мне сделать, они тут же вырвут ее маленькое сладкое сердце. Вы не успеете сделать и шага, как крошке-полукровке наступит конец. Не отрицаю, ее появление на свет оказалось очень полезным для меня. Я знал, что мне пригодится дружба с ее матерью, и был прав.

- Поэтому ты помогал Анжеле? – процедил Григорий. – Чтобы рано или поздно заполучить ребенка?

- Да, но не только. Мне удалось узнать у нее тайну пепельной двери, которую она выведала в свое время у твоего друга.

Марек отвесил насмешливый кивок в сторону Андрея, который опустил руку и застыл на месте.

- Женщинам нельзя доверять, однако их тоже можно обмануть. Благодаря ведьме, любовь которой отвергли, я открою пепельную дверь и обрету могущество. Скоро наступит время, когда я и мой народ будем править миром. Оборотней больше никто не назовет низшими существами.

- Не смей причинять вред ребенку, волк, - дрожащим от негодования голосом воскликнула Маричка. – Это зло никогда не получит прощения.

- Я не позволю тебе подойти к пепельной двери, - пугающе тихо произнес Андрей. – Тебе не удастся пролить рядом с ней кровь моей дочери.

- А мне и не надо подходить, - ухмыльнулся Марек. – У меня есть другая идея насчет крови твоего маленького выродка.

Он достал из складок плаща крупный камень, обернутый носовым платком, на котором темнели красно-коричневые пятна. Все произошло слишком быстро. Никто не успел ничего сообразить и тем более сделать. Оборотень швырнул камень прямо в черное облако, которое с жадностью приняло предложенный дар и превратилось в черную бездну, являя миру худший из кошмаров наяву.

Перед нами открылась пепельная дверь. Наверное, именно так должен был выглядеть проход в ад. В полуметре над землей повис бесформенный черный провал, из которого повалил густой черный пепел. Бесконечная тьма раскинула свои щупальца, выпуская наружу обжигающий жар и сотни пепельных теней, которые рванулись в разные стороны.

Эта картина заставила окаменеть от ужаса даже закаленных бойцов Григория. На небе сгустились тучи, и за пару секунд стало темно, как перед грозой. Я почувствовал, что под ногами глухо содрогнулась земля. Сильные подземные толчки всего за минуту обрушили старый забор и раскололи глубокими трещинами поверхность площадки.

- Как только все пепельные тени будут на воле, я стану всесильным! – заорал Марек, перекрывая грохот падающих камней. – Каждая их жертва отдаст свои силы мне!

- Не стоит обольщаться.

Во всем этом кошмаре только Андрей Асталин мог произнести подобную фразу невозмутимо холодным и подчеркнуто презрительным голосом.

- Ты еще не победил.

Он был прав. Все, кто услышал его слова, сразу же поняли, о чем идет речь. Вырвавшись из черной бездны, пепельные тени ринулись направо и налево, желая как можно скорее обрести свободу, но в нескольких метрах над землей вдруг беспомощно повисли в воздухе, словно наткнувшись на невидимую преграду. Судя по всему, они не имели возможности ринуться дальше. Было похоже, что они бьются о стекло, окружившее площадку со всех сторон огромным прозрачным куполом.

- Что происходит? – заорал Марек. – Что это?

- Магия сотен артефактов, - Андрей бросил на оборотня надменный взгляд, мгновенно опуская его до уровня насекомых, копошащихся в грязи под ногами. - То, что не позволит этим тварям вырваться наружу.