— Вот уж действительно — волос длинный, ум короткий, — на удивление беззлобно усмехнулся Крэйн, отходя к столу, чтобы налить себе вина. — Все вы бабы дуры. Хоть Дарующие, хоть Защищающие. Арэль Посредник. Отдать Посредника — значит отдать власть. Впрочем, чего это я перед тобой отчитываюсь? Пошла вон.

Решив не испытывать судьбу, Ленарда торопливо покинула кабинет, едва не прищемив мягкое место гулко хлопнувшей дверью.

«Ну, нет, — зло думала она, спеша в выделенные ей комнаты. — С чего это я буду отказываться от СВОЕГО мужчины?! Я здесь надолго. Сомианны больше нет. Так что есть время очаровать Крэйна. Теперь главное забеременеть…»

…Гроза застала королевский кортеж почти у стен замка. Веселый летний ливень, подкараулив момент, хулигански вымочил надутых дам и кавалеров. И тут же отозвался ехидным громом на возмущенные вопли свиты.

И только Габраэл Лэйс Гирр-Эстег расхохотался, подставив лицо тугим, теплым как парное молоко струям. Возникло чисто детское желание — плюнуть на все правила и, приняв Истинный облик, умчаться в лес, чтобы как щенок кататься по мокрой траве, радуясь вспыхнувшей над головой яркой радуге.

Но ворота крепости уже раскрылись, и мечты пришлось отложить на потом. Впрочем, король не отказался от них, взяв на заметку, что уже пару лет не выбирался на прогулку. Просто так, не по делу.

Мокрая одежда и недовольная, насупленная свита не испортили настроения Белому Волку. Или на него так повлияли удачные переговоры? Наги наконец-то вылезли из своего угла. Жаль, что Леопарды первыми влезли в столь богатый рынок. Ну, да на долю Гирра тоже придется немало. В конце концов, именно это королевство занимает главенствующее положение на Восточном материке. И лежит на пересечении основных торговых путей. Кажется, Песчаные волки тоже довольны сделкой. И только Медведи, как всегда раскачавшись только к концу переговоров, упустили жирный куш. Впрочем, их Великое княжество Когар все равно бы многое не получило — слишком далеко оно от основных торговых узлов, находясь на самом северо-западе материка.

С удовольствием вспоминая об удачной сделке, король благосклонно принял участие в торжественной встрече, устроенной главой рода Гар-иль-Минэрит, которому принадлежал замок со всеми окружающими землями. В крытом дворе, где их встречали, было сухо и тепло. Крупные капли дождя настырно продолжали барабанить по черепице, но спешивавшихся всадников уже не могли достать.

После горячей ванны, переодевшись и попутно обсудив с советниками перспективы наметившегося сближения с нагами, Габраэл отдал должное роскошному пиру в его честь. Кажется, решение возвращаться в столицу, не используя порталы, оказалось правильным. Так можно и людей посмотреть и себя показать. Не все же править народом из-за стен дворца.

Вот только пир почему-то быстро наскучил. Гирр-Эстег не мог понять своего стремительно изменившегося настроения. Может, все дело в быстро наступившей ночи, или во все еще не прекращающемся дожде, из веселого и теплого перешедшего в унылый и монотонный? Или сказалась усталость после долгих и достаточно каверзных переговоров?

Как бы то ни было, но, сославшись на желание отдохнуть, король покинул пирующих и отправился в свои покои.

Вот только отдохнуть ему не дали.

…Войдя в хорошо проветренную спальню, Габраэл неожиданно обнаружил на уже разобранной постели юного Дарующего. Прехорошенького, голенького и… течного. Сладковато-пряного аромата не могли приглушить даже отдушки из травяных вытяжек.

Впрочем, «подарок» был вполне себе предсказуемым. Жители королевства знали о проклятии правящего рода. И на протяжении последних лет окружающие всеми правдами и неправдами пытались подсунуть неженатому королю своих детей, внуков и правнуков в надежде, что именно ИХ кровиночка окажется Королевской Парой. И вознесет ИХ род на вершины власти. С самой поры вхождения в возраст Гирр-Эстег отбою не знал от партнеров. И особенно их поток усилился, когда люди проведали о татуировке на его запястье, появившейся семнадцать лет назад. Ура! Уже есть Королевская Пара! Вдруг повезет именно мне!

Сам Габраэл относился к такому наплыву женихов и невест скорее философски. Супруга или супругу все равно придется искать, так почему и не таким способом. Весьма приятным, надо сказать. Но иногда подобное напрягало…

Вот как сейчас.

Королю просто хотелось спать. И хотя запах течки манил и звал… однако Гирр-Эстег предпочел бы без затей завалиться на кровать для банального отдыха. Но юный Дарующий так трогательно хлопал длиннющими ресницами, так влажно блестел ярко-синими глазками, что мужчина просто пожалел юношу. Совсем еще молоденький — лет тридцать семь-сорок. Скорее всего, в Истинном облике с волчонка еще не весь щенячий пушок сошел. Как видно второе совершеннолетие совпало с начавшейся течкой. И по традиции родители выбрали, кто именно проведет малыша через его первый раз. Лестно, конечно, но весьма обременительно. Особенно после долгой скачки и буйного пира.

— Ты кто, милый? — Ласково спросил король, присаживаясь рядом с Дарующим, ежившимся от напряжения. — И чего ты так сжался? Я не кусаюсь.

— Да я не боюсь, ваше величество, — на удивление спокойным голосом отозвался юноша. Он сидел, поджав гладкие длинные ноги и крепко обняв большую подушку. Так, что практически невозможно было разглядеть его фигуру. Тем более, что по плечам и спине стекало тяжелое золото волос, завиваясь в упругие спиральки на самых концах. Только и видно было крепкое бедро, колени да озабоченное лицо поверх подушки в рюшечках.

— Да ладно тебе, — не зло усмехнулся король, наслаждаясь влекущим ароматом «подарка». Голова потихоньку начинала кружиться от предвкушений. А кое-что пониже пояса весьма даже обрадовалось ночным перспективам: вон как ширинка оттопырилась. — Видно ведь, что едва не трясешься.

— Ну, да… боюсь. Нет, не так… скорее опасаюсь… — юноша так забавно сморщил аккуратненький носик, что Габраэл невольно улыбнулся в ответ: мальчик ему понравился. Весь такой… чистенький, солнечный, приятно пахнущий.

Сколько таких мальчиков уже перебывало в его постели…

— Не думай ни о чем, — успокоил малыша король, перебирая пальцами тяжелые пряди светлых волос. — Твой запах говорит, что ты никогда не был с мужчиной. Тебе пора перешагнуть рубеж… Я буду осторожен. И чем боги не шутят — может, именно ты станешь моей Парой.

— Вот этого-то я и боюсь, — вдруг тяжело вздохнул юный Дарующий, пряча лицо в подушку. — Боюсь оказаться вашей Парой, мой король!

Сказать, что Габраэл обалдел…

Нет, даже не так! Вернее… эээ… это еще слабо сказано! Как-то не ожидал его величество услышать ТАКИХ слов. Обычно в постели ему пели другое, страстно мечтая зачать дитя от владыки богатого королевства.

Невольно отстранившись от столь непредсказуемого партнера, Гирр-Эстег сел прямо и заинтересованно посмотрел на столь же внимательного парня, выглянувшего из-за спасительной подушки.

— Объяснись, — произнес мужчина. — И… думаю, мне стоит услышать твое имя. Кто ты?

Юноша, чуть помедлив, с надеждой вскинул светлый взгляд на безумно красивого Защищающего, с чисто эстетическим восторгом любуясь белоснежным оттенком волос мужчины и его золотыми глазами.

— Гершит, — от волнения облизнув губы, неожиданно звонко представился «подарок». — Я из семьи Гар-иль-Минэрит… младший правнук главы рода.

— И почему это ты боишься оказаться моей Парой, Гершит из семьи Гар-иль-Минэрит? — Уточнил король с чарующей улыбкой.

Мальчик смешался от столь пристального внимания золотоглазого волка.

— Я другого люблю… — чуть ли не шепотом отозвался он. — Он далеко сейчас… а я… а у меня течка. И ждать нельзя! Мне нужно пройти через ритуал, чтобы повзрослеть. А если у меня будет от вас ребенок, значит, я ваша Пара. И должен быть с вами. Я ведь не брошу ребенка. И жрецам не отдам.

Да, дилемма…

…Первая течка недаром проходила под строгим контролем старших. Именно она знаменовала окончательное взросление юного оборотня и его готовность к семейной жизни.