— А если он явится к королю Габраэлу или потребует собрать Совет Кланов, чтобы доказать свое право на наследство? — Вдруг тихо уточнил сидевший в уголочке Рамисста.

Все в кабинете пораженно умолкли, как-то не подумав о ТАКОМ варианте.

— Тогда я буду признан узурпатором. Ради Посредника кланы пойдут на мое свержение, — с кривой улыбкой отозвался Крэйн. — Но это только в том случае, ЕСЛИ щенок докажет свое происхождение. Изумрудные волки всегда были закрытым родом, никого не допуская до своих тайн. И сейчас это выйдет им боком. Мало ли как мог появиться на свет мальчишка. Может он из боковой линии, а выдает себя за наследника… Кстати, распустите слухи, что сын княгини погиб во время морской прогулки.

— Сделаем, — серьезно кивнул Бринел. — А ты прав, князь! Мы всегда сможем доказать, что мальчишка самозванец. Вряд ли у него найдутся коронные драгоценности и свиток рода. Насколько мы выяснили, они погибли во время морской перевозки еще семнадцать лет назад.

— Нет, — подал голос Алистар, после долгих раздумий. — Вряд ли парень НАСТОЛЬКО глуп. Если он встанет перед Советом кланов, то ничего не добьется, корме драки за самого себя. Всем нужен ручной Посредник. Это какие же перспективы в торговле и политике открываются, чтобы отказаться от столь редкой жемчужины?! Да щенка тут же объявят умалишенным и упрячут подальше, чтобы пользоваться вволю его возможностями. Даже сопляк-Дарующий должен это понимать. Нет, перед Советом кланов он не встанет, если не захочет быть игрушкой в чужих руках. Да и в самом Совете тоже не идиоты сидят — сражаться с тобой, Крэйн, ради сомнительного удовольствия посадить на трон малолетку. Ты прав, проще прикарманить его втихую.

— И это возвращает нас к прежней проблеме, — медленно проговорил Крэйн. — Чего нам ждать в будущем? Разногласий с Советом? Мятежа? Войны?

— Скорее щенок затаится на Восточном материке… где-нибудь в глубинке, — опять высказался Рамисста. — Подальше от крупных городов, где так легко засветиться. Затаится и будет ждать своего совершеннолетия, чтобы отомстить. Жаль, что я не могу его УЗРЕТЬ: правящий род всегда был закрыт от предвидений. А чтобы увидеть, кто ему помогает сейчас, я должен знать хотя бы имя этого помощника…

— Господа, — вдруг проникновенно сказал Крэйн. — А мы об одном и том же мальчишке беседуем? Вы ни в чем не ошибаетесь? Так мог бы поступить воин или прожженный политик. Но несовершеннолетний, с самого рождения сломанный пацан?! Да, по-моему, он сейчас драпает со всех ног, не думая ни о чем, кроме как оказаться подальше от меня!

— Ты не прав, князь, — серьезно вмешался Алистар. — Это МЫ его всегда считали сломанной шлюшкой. Но у сломанного и трусливого существа не достало бы сил удрать отсюда. И не забывай — это ТЫ думал, что его ломали с самого рождения. Но как оказалось — его растили и закаляли для большой жизни. Судя по всему, Сомианна могла и раньше вытащить сына из ловушки. Но предпочла дать щенку хоть немного заматереть. И что сейчас получилось из этого Арэля, непонятно! Во всяком случае, теперь, припоминая некоторые моменты, я просто уверен, что мальчишка не так прост, как казалось. На мой взгляд, у нас два варианта развития событий. Первый: парень действительно затаится… спрячется. Или на Волдоге, под крылышком неизвестного дружка Вароса. Или укроется в лесах Восточного материка. В первом случае мы найдем его достаточно быстро. Во втором — медленно. Но все равно найдем. Нужно лишь время.

— А если он все-таки обратится к Совету, — упорно гнул свою линию Бринел. Но Алистар лишь отмахнулся от данного предположения.

— Если все-таки он дурак, — сообщил золотоволосый красавец, — то мы сумеем перехватить его прежде, чем он подойдет к любому из клановых вождей. В окружениях властителей крайне редко появляются новые люди. И все они наперечет. Да и если обратится… Князь прав — пускай сначала докажет, что он сын Сомианны!

— Да… — признал Бринел. — Пожалуй, это выход. Ну, Крэйн, за других не поручусь, но все, кто присутствует здесь, тебя не предадут. Мы слишком сильно с тобой повязаны, князь. Рухнешь ты, и мы не уцелеем. Но, может, не стоит цепляться за Изумрудный клан? Зачем тебе их наследник? Ты уже много лет самовластно правишь Северным материком. И все больше и больше чужаков переселяются на эти земли, признавая в тебе вожака. Правь ими. Они не предадут того, кто дал им кров и защиту. Забудь об Изумрудных. Убей их наследника и живи спокойно!

— Может, я так и сделаю, — раздвинул губы в жесткой улыбке князь. — Но сначала… сначала я все-таки попытаюсь найти мальчишку. Во всяком случае, у меня есть лет двадцать-тридцать, пока он не войдет в полный возраст. А вот потом… если я пойму, что не смогу его контролировать… тогда я убью своего конкурента!

— Смотри, как бы поздно не стало! — Буркнул Суринэль. Но Крэйн только головой покачал.

— Не станет, старина, — ответил он самодовольно. — Не станет. Не хромоногому Дарующему заступать дорогу тому, кто намного сильнее тощего ребенка-калеки…

…Советники уже давно ушли, а Крэйн все еще сидел, опустив голову на сложенные руки. Вот уж не думал Валларэс, что удравший щенок создаст ему такую проблему. Арэль всегда казался таким слабым и таким покорным. Тихий, безропотный, идеальный… Да если бы у князя хоть раз возникло подозрение… хоть намек!.. на малейшее сопротивление — волчонок мигом угодил на цепь, как некогда его мать…

Но как бы ни был погружен Крэйн в раздумья, однако не настолько, чтобы не заметить движения воздуха в комнате — в дверь кабинета неслышно проскользнула изящная женская фигурка, укутанная в шелка, словно дорогая наложница.

— Ленарда! — Узнал вожак волчицу. — Ты как посмела сюда пробраться?

Глаза женщины непримиримо сверкнули из-под вуали, больше похожей на дымку.

— Я тебе не какая-то Дарующая или Хранящая!.. — прошипела она в лицо удивленному таким поведением Крэйну. — Раз уж я выбрала ТЕБЯ своим мужчиной, то и буду идти с тобой до конца!

— ТЫ выбрала? — Очень мягко уточнил Крэйн, не двигаясь с места. — Не много ли на себя берешь, ЖЕНЩИНА?!!

— В самый раз, — обольстительно улыбнулась волчица. И тут же оказалась пришпилена тяжелой рукой Валларэса к стене: вот только что Крэйн сидел за столом, а вот уже держит строптивую наложницу за горло. — ЗНАЙ СВОЕ МЕСТО!

— Не надо, милый!.. — с трудом прохрипела Ленарда, не делая попыток к сопротивлению. — Я на твоей стороне…

— На моей стороне только одно-единственное существо, — князь смотрел безжалостно. — И это Я САМ! Ты же всего лишь с****, что спит со мной!

— И, заметь, хорошо спит! — Сорвалась Ленарда, потеряв терпение. — Не то что твоя Сомиан…

Но закончит ей не дал кулак Крэйна, выбивший каменную крошку из мраморной облицовки кабинета. И женщина дрогнула, почувствовав, что вступила на запретную территорию.

— Умолкни, — тихо приказал князь… без крика, без угроз… но Ленарда невольно вжалась в стену, мечтая слиться с камнем. — Ты ногтя ЕЕ не стоишь, шлюха. И если еще раз посмеешь со мной спорить, то распрощайся с головой. Мне плевать, что за тобой стоит клан Скалистых. На то время, пока не родишь своему отцу наследника, ты всего лишь моя подстилка. А подстилки не рассуждают. Так что советую хорошенько поработать передком, чтобы вновь примерить на себя титул высокородной леди.

— А если я не хочу… — Ленарда провокационно облизнула припухшие от волнения губы: — …если я не хочу возвращаться в дом отца, а хочу остаться с тобой? Пусть даже и твоей подстилкой. Хочу родить тебе сына-Защищающего…

— Ты роди сначала, — Крэйн немного отстранился от женщины. — А там посмотрим. Мне не помешает Защищающий от тебя — будет, кому передать власть. А я тем временем побеспокоюсь о будущем супруге для него. Сбежавший сопляк должен войти в МОЙ род!

— Да зачем тебе этот мальчишка?! — Вновь не выдержала Ленарда, но на этот раз намного более осторожно, опасаясь очередного взрыва вожака. — Ты КНЯЗЬ! Какая разница, кем править! Главное, что править!