Впрочем, Нувара тоже можно понять. В отсутствии короля вся бумажная волокита ложилась на плечи канцлера, как второго лица в королевстве. Впрочем, Каро-эн-Арасу было не привыкать принимать решения. Так что, скрипя сердцем, но вредный канцлер все-таки отпустил владыку прогуляться, благо Габраэл не привык манкировать своими обязанностями главы государства. Просто… ну, просто ветер так сладко пах летними травами, что устоять было невозможно!

Вот только маленькая прогулка в компании лишь немногих приближенных-волков не получилась. Как-то совершенно незаметно его свита разрослась до размеров немаленькой кавалькады. И кого только в нее не набилось: и Лисы, и Коты, и даже парочка Барсов из королевской гвардии!

Но на охоту за оленем король взял только волков, что безоговорочно признали его Вожаком стаи. К сожалению, если в человеческом обличии представители разных рас неплохо уживались друг с другом, то их вторые ипостаси не терпели конкурентов из чужих кланов. Драка на охоте между кошачьими и волчьими Габраэлу была не нужна.

…Лениво поднявшись, король встряхнулся и медленно двинулся через перелесок в сторону дороги, на которой ждала остальная свита.

Как же великолепно тело, подаренное ему при рождении!

Сильное, стремительное, смертоносно прекрасное. Так легко было владеть им.

Шаг… бесшумный, мягкий. Такой не всколыхнет лесную тишину, не оборвет раньше времени птичью трель, обозначив присутствие повелителя леса. Пасть слегка приоткрыта… и можно пить окружающие запахи, смакуя их на языке словно драгоценное вино. Стальные мускулы мощно перекатываются под белоснежной шкурой, что впитывает в себя все оттенки мира, делая своего хозяина невидимым для добычи. Пушистый хвост рыцарским флагом гордо поднят вверх, как и полагает вожаку.

Огромный белый зверь, невесомо ступая, словно плыл сквозь вековые деревья, не обращая внимания на замирающую в ужасе мелочь, что буквально окаменевала… но лишь тогда, когда он УЖЕ проходил мимо.

Белый Волк.

Прямой потомок тех, кто давным-давно пришел на эти земли с далекого Заполярья, уходя от наступающих ледовых торосов.

Идеальный убийца.

Самый сильный и смертоносный.

Даже Медведи, признанные силачи… даже Барсы и Тигры, хищные в своей жажде убивать… даже надменные, смертоносно-стремительные Наги не могли тягаться с этим кланом. Если на поле боя появлялся Белый Волк — его противники тот час складывали оружие, если не искали немедленной смерти.

Именно Белым принадлежало самое большое и сильное королевство мира. И они правили в своих землях твердой рукой, пользуясь полной поддержкой подданных. Жаль только, что королевский род всегда был крайне малочисленным в силу родового проклятия. И это опять возвращало мысли Габраэла к недавнему мальчику. Как жаль, что тот малыш не его Пара!

Недовольно взрыкнув, белоснежный зверь устремился сквозь подлесок, все набирая и набирая ход, словно хотел убежать от собственных забот…

…Арэль вышел из деревни ближе к обеду. Намеревался до рассвета, но староста уж очень просил остаться, благодарный за вылеченный чирей на неудобном сказуемом месте. Проклятый гнойный желвак упорно не желал сводиться к вящей досаде дюжего мужика и его молодого Дарующего. Арэль бы похихикал над ситуацией, если б чирей не был вызван проклятием. Маленьким таким, но очень уж каверзным, не всякий лекарь-маг увидит. А юноша смог, ибо родился Посредником. И изначально видел природу любой боли.

Не повезло старосте перейти дорогу местному лешаку, вот тот и отплатил сторицей за какую-то обиду. Даже если бы маг-целитель и понял причину чирея, то еще бы задумался — а стоит ли лечить хворь и огребать разборки с лесным хозяином? Или лучше плюнуть на гонорар и отправиться дальше?

Вот только Арэль не боялся лесных духов. Все они уважали его род и почитали за честь послужить любому из потомков Изумрудного клана. А уж княжеской семье и подавно. Ну, а старосте повезло, что маленький Посредник проходил через его деревню. К тому времени мужик совсем отчаялся избавиться от напасти. К тому же лешак еще и пошутил немного, наградив Защищающего диким желанием и нехилым стояком — прямо на люди выйти стыдно с таким колом в штанах! Вот и получилось как в том анекдоте: и х*** есть где почесать, да мочи нету!

Так что вылеченный староста мало того, что накормил малолетку-лекаря до отвала, так еще, не считая, от всей души сыпанул целую горсть серебра. И в котомку Арэля напихал немало вкусных разносолов. А что уговорил остаться до обеда — так проверял на своем муже лекарскую работу. И опасался — вдруг еще один сеанс лечения понадобится.

Не понадобился. Арэль всю ночь слушал сладкие стоны супругов и скрип большой кровати в соседней спаленке. Так что уснуть сумел только к утру. Зато выспался на славу. И сейчас размеренно шагал по убитой до плотного камня сельской дороге на юг. Шел седьмой день его путешествия вглубь Восточного материка. Достаточное время, чтобы немного успокоиться и оглядеться.

В первые дни беглец пробирался глухими лесными тропами, опасаясь выходить к жилью. Благо в котомке хватало припаса, да и лес был более чем щедр к юному путнику. И только когда за спиной осталось много лиг до побережья, Арэль рискнул выбраться на проезжий тракт. К тому времени одежда его немного поистрепалась от лесных ночевок, пропиталась дымом костров и хвои. И неприметный мальчишка ни у кого не вызвал подозрений, чему Арэль был только рад. На оживленном торговом тракте стало намного легче с его хромотой: сердобольные купцы и селяне охотно подвозили маленького калеку. Во-первых, по поверью Лисьего клана (которого придерживались все тороватые гости, к какому бы клану они не относились!) одно из небесных существ — Одноглазый Лис — под видом старого, полуслепого нищего частенько бродит среди смертных, присматриваясь к ним. Потому принято не обижать нищих и калек — а вдруг нарвешься на бога! Вмиг тогда лишишься удачи в торговле! Хотя были и такие купцы, кто не боялся ни смерти, ни неба. Но таких, слава Одинокому охотнику, было намного меньше, чем добрых людей.

А, во-вторых — видно ведь, что худенький подросток не побродяжка какой, хоть и хромый. Может, ученик мастерового… так, парень?

Юноша не соглашался, но и не отрицал. Эти люди готовы были придумать за него его же истории, только бы занять себя во время монотонной езды. А еще в те дни в полной мере проявил себя родовой дар Посредника, и юноша ВИДЕЛ, кому можно довериться на дороге.

В первое время ему хватало серебра и меди из маленького кошелька, но потом Арэль все чаще стал задумываться — а как ему быть, когда мелкие деньги закончатся? Как разменять хоть один золотой. Желтая монета была слишком крупной суммой, чтобы так легко попасться в руки бедняка.

К счастью, судьба все сама решила за Арэля. Как-то незаметно он оказал лекарскую помощь одному, другому… вот и появилась придумка об ученике лекаря, у которого учитель умер от старости. А его воспитанник вынужден скитаться по свету в поисках нового наставника. Люди охотно верили. А чего не верить, если мальчонка чистенький, старательный, хорошо в травах разбирается. Арэль только радовался — мнимое ученичество позволяло ему иметь крышу над головой и кусок свежего хлеба. Мальчик, рожденный в княжеской семье, был неприхотлив в еде и одежде. Куда уж ему вести себя как наследный княжич, с таким-то детством?

Сначала Арэль старательно гнал от себя думы о родном острове. Просто потому, что знал — задумается и сойдет с ума от горя и тоски. И только спустя несколько дней понял, что ничего не изменилось — его мертвые всегда с ним… в его памяти, в его сердце, в его душе. И никому из них не понравится то, как он себя изводит, сожалея о прошлом. Нужно было просто жить дальше. И жить так, чтобы не было стыдно перед теми, кто ушел за грань.

И он жил, как мог, как умел. Из ничего начиная выстраивать свою новую судьбу. И, в конце концов, на пятый день путешествия накатила иррациональная радость… такая яркая, непонятная, пронзительная до слез на щеках.