Внезапно девушка поняла, что чувствует... корабль коснулся смерти. Точнее - той смерти, что когда-то изменила застывшую в небытии планету.

До сознания Селин доносилось эхо страха и ужаса, не столько пассажира с пилотом, сколько самого корабля. Грузовик вырвался из безжалостных лап, получив смертельные раны.

- Земля... - лицо Селин побледнело. - Наша Земля...

Спустя мгновение она спросила дроида:

- Что-то еще?

- Ну... существенного... ничего.

- Выкладывай.

- Я поставил внутри пару мин-ловушек, - сознался дроид, - так, на всякий случай.

По пустым коридорам они добрались до создательницы Селин - она стояла в середине зала медитаций, в пятне слабого синего света. Рядом лежало неподвижное тело огромного насекомого, похожего на земного богомола.

- Я знала, что ты вернешься, - сказала женщина, обернувшись и слегка улыбнувшись.

Селин с роботом направились к ней, оставив спутников у входа.

- Кто с тобой?

- Мой... друг.

- Пусть войдут. Я не буду кусаться.

- Она ничего так, - HK47 подмигнул Лусиану.

Все собрались вокруг богомола.

- Это банкир, - сообщил дроид.

- Он только что умер, - поняла Селин.

- А пилот? - надежда осветила экранчики робота.

- Несколько часов назад, не приходя в сознание, - ответила женщина.

- Что он успел сообщить? - спросила Селин.

- Ничего, но я успела залезть в воспоминания банкира. Хочешь увидеть? - предложила женщина. Они обе коснулись рукоятей своих мечей, смешав кровь с веществом кристалла. И через мгновение Селин показалось, что она погружается во взгляд Создателя. В ее бездонный взгляд - черный, поблескивающий, как и сам Космос.

Как и сам Космос...

Его лап касается серое полупрозрачное нечто. Легкое. Дуновение ветра. И вот он перестает ощущать их. Почувствовав неладное - невероятную тишину в офисе в разгар рабочего дня - и оторвавшись от компьютера, богомол наблюдает, как призрачная рябь, струящаяся по полу кабинета, обволакивает нижнюю часть тела. Заверещав, насекомое вскакивает и перебирается на пол... спустя мгновение его пронзает по-настоящему адская боль. Он смотрит вниз. К полу буквально приварены части его тела, которых успела коснуться рябь. Уцелевшие импланты делают свое дело - в кровь подается коктейль стимуляторов, и чудовищные раны затягиваются клейкой массой...

Его разум сжимается в бесконечно малую точку, что теряется в бездне подсознательного - в дело вступает инстинкт. Вонзив острые клешни в податливую облицовку стены и разодрав деловой костюм, он по-паучьи ползет к выходу. Выглядывает наружу. В коридоре застыли фигуры сотрудников отделения. Серая рябь поднимается вверх по стенам.

Назад!

Он выбирается наружу через окно и замирает... бесконечность ландшафта делового квартала изменилась. Многокилометрового транспортного потока больше не существует. Нет размытых пятен, ранее проносившихся там, в сотнях метрах ниже. Все словно застыло. В его ушах - слабый низкий гул, но корабли и спидеры, от которых он должен исходить, стоят на месте. Висят в пространстве без движения. Лучи света замерли в воздухе, так и не коснувшись здания банка. Облака не успели очистить небо.

Серое полупрозрачное марево поглощает город. Животный ужас погнал банкира наверх. Туда, где минуту назад приземлился спасительный грузовик...

Создатель и Селин одновременно моргнули. Девушка вновь вернулась в собственное тело и спросила:

- Как выглядела опасность?

- В его воспоминаниях этого не было, но я уловила кое-что в памяти пилота. Он уже погиб к тому времени. Обрывок неполный.

- И все же... что там?

- На низкой орбите, над центром делового полиса, висел корабль, форма которого напоминала меч. Угольно-черного цвета, а на обшивке... мерцали какие-то точки.

- Это все?

- Затем его разум умер.

Несколько секунд все молчали, пытаясь представить случившееся.

- Ты нужна мне, - Селин обратилась к...

Создатель первой проникла в подземелье. В темноте она шла предельно уверенно. Словно уже была здесь. Они миновали первый зал и очутились в узком коридоре.

- Ты когда-то была здесь? - не удержалась Селин.

- Нет, - ответила женщина, не оглядываясь, - я вытащила этой из твоей памяти, когда открыла свою.

В полном молчании они вошли в круглый зал. Женщина сразу направилась к пустому месту в центре и остановилась там.

- Мне нужно помедитировать, - она опустилась на колени и закрыла глаза.

Лусиан с Драгошем принялись обходить ряды замерших священников и осматривать тела. Надо сказать, до сих пор они не верили полностью словам Селин. Но выходило так, что она была права.

Не остался без дела и дроид. Он разыскал тело Томба. Попинав того ногой и принюхавшись, подвел итоги исследования:

- Даже не протух! Предатель...

Спустя час женщина поднялась.

- Я поняла... Только здесь он освобождается.

- От чего? - в один голос спросили Лусиан и девушка.

- От собственной силы. От голода.

Все поспешили подойти ближе к женщине.

- Странно. Должно быть... как-то наоборот, - Драгош пожал плечами.

- Он другой.

- В чем? - спросил дроид.

- Здесь ему нечего ненавидеть. Нет неизбежности, что так пугает его... ненависть покидает владыку Сайлекс, и он почти бессилен. Здесь он только живое существо.

Женщина подняла глаза к небу с застывшей молнией.

- Он встает прямо на это место и смотрит вверх.

- Он сомневается? - спросила Селин.

Было заметно, насколько трудно женщине подбирать слова.

- Это... другая форма сомнения. В его сознании проигрываются варианты. Он как бы...

- Проживает украденную жизнь? - предположила девушка.

- Этот маньяк хочет поглотить нас?! - вторил Лусиан.

- Дело в другом, - женщина отмахнулась, - он не понимает того, что творит.

Возникла пауза.

- Ты оправдываешь его? - удивилась Селин.

- Нет же, нет. Пытаюсь понять... Он думает, что спасает Вселенную от смерти.

Люди попытались представить себе это чудовище, по сравнению с которым земные вампиры - жалкие пацифисты. Его голод убивает целые миры, до которых добрался черный корабль-клинок.

HK47 оглядел группу землян.

- Он превращает вселенную в свою коллекцию? - спросил Лусиан.

- Только вместо чучел зверей - чучела звезд и планет. Они не умирают, но и не живут больше.

Дроид устал от болтовни и решил вернуться к конструктиву:

- Ну, и как пришить его?

- Его сила в магии, - ответила женщина. - Но она действует через то, что еще живо. Здесь все мертво, и он безоружен. Даже если Император попытается разжечь в себе ненависть, то только сожрет себя, поскольку вокруг пустота.

- Надо лишь напасть? - задал уточняющий вопрос HK47.

- Давайте, накинем эти балахоны, а мумии вытащим наружу, - старый лис Лусиан предложил устроить ловушку.

Люди сняли одежду с пяти мумий, что замерли прямо у пустого центра. Дроид вытащил тела на поверхность планеты и зарыл их в толщу песка, тщательно замаскировав и заминировав. "Так, на всякий случай".

Затем они заняли места в кругу мертвых священников и принялись ждать...

По полу струилась длинная черная сутана. На ее поверхности блестели, переливаясь серебряным светом, какие-то точки. Словно звезды.

Все выглядело так, будто частица Космоса спустилась с неба и плыла по пространству зала в направлении пустого центра. Капюшон был накинут на голову владыки Сайлекс, лицо покрывала маска с зеркальной поверхностью, в которой отражался интерьер храма.

Неслышно пройдя сквозь строй навсегда замерших священников, он остановился в свободном от тел кругу. Поднял голову к потолку... и тотчас пятеро диверсантов, что стояли в первом ряду, сбросили сутаны, вскидывая оружие. Селин с матерью - мечи, а остальные - бластеры.

Император, показалось, никак не отреагировал. Только через бесконечно долгое мгновение повернулся в сторону Селин. Протянул по направлению к ней руку и сделал магический пас... но ничего не произошло.