- Похоже, впереди болото... - Я остановился. - Направление верное?

   - Верное, - отозвался Максимус.

   - Может, лучше обогнуть? - предложила Эша.

   - Дело ваше, - сказал череп, - но я бы не стал отклоняться от направления. Мы не знаем расстояния до предохранителя. Он может быть за следующим кустом.

   - А может через десять километров, - раздраженно бросила девчонка. Похоже, наш разговорчивый друг ее порядком утомил.

   - Все может быть. Решать вам. Я-то давно сдох чтобы чего-то хотеть, на чем-то настаивать.

   - Но все же в костер ты не захотел, - заметила Эша.

   - Тут веселее, чем там. Даже среди таких недоумков, как вы.

   - Утопить бы тебя здесь!

   - Тогда не найдете такой небольшой, но такой ценный камушек, - вздохнул Максимус. - Вы тут вообще как? Долго еще протянете в милом соседстве с Хаосом?

   - Уж протянем, - девчонка отвернулась.

   - И обидчивая она у тебя, - с голосе черепа появилось сочувствие. - Намучаешься с ней. Точно тебе говорю. Кстати, некромант, а ты можешь мне и остальное тело приделать к голове? Я бы вас не обременял таскать меня постоянно.

   - Не обременяешь, ничего, - сказал я, посматривая, где бы пристроить квадроцикл. Дальше на нем не проехать - только загубим транспорт. - И я не некромант. Тот обряд - первый и последний.

   - Все так говорят, уж поверь мне.

   Спорить с ним не посчитал нужным. Интересно, у него и при жизни был такой хреновый характер или это уже издержки смерти? Впрочем, совсем не интересно.

   Вот посмеемся, если наш головастый проводник ошибся или намеренно водит нас за нос, а на самом деле понятия не имеет о местонахождении предохранителя. Да и существует ли этот предохранитель вообще? Никак не проверишь. Тот же Афанасий Васильевич со всеми своими помощниками лишь пожимал плечами. Да, что-то не позволяет машине заработать в штатном режиме. Но что именно - никто не знает. Да, возможно, некий объект, препятствующий активизации наиболее важных систем "Деформатора". Но где тот должен устанавливаться штатно или хотя бы как выглядит - неизвестно. Вот и бредем, как слепые котят за мамкой. Только мамка у нас страшная, облезлая и злая. Того и гляди в какую нору заведет. Выбирайся потом.

   - Ждем утра или идем дальше? - спросил Эшу.

   - Идем дальше. Если темнота не помешает господину Максимусу.

   Череп расплылся в щербатой улыбке.

   - Господин Максимус готов на все для тебя, красотка. Только возьми меня в руки, сожми, проведи по мне своими пальчиками. Но только нежно...

   - Давай скормим его Барсику. Вернемся и проведем еще один ритуал. Согласись, результат этого никого не устраивает, - девчонка посмотрела на меня с самым несчастным видом. - Барсик, ты голодный? - обратилась к Изгнаннику.

   Тот демонстративно облизнулся.

   - Не поверю, что вы позволите ему меня съесть, - перестал улыбаться череп. - И вообще - вы ведете себя очень по хамски. Я только сегодня еще был мертв - и мне надо делать скидки.

   - Господин Глазницкий мертв до сих пор, но вы ему скидок не делаете, - парировала Эша.

   - Все же и вредная у тебя баба, - громким шепотом сообщил Максимус. Его глаза завертелись в орбитах. - Я что, это вслух сказал? Прошу прощения! Бес попутал.

   - Идем, - отмахнулась девчонка.

   Я нашел относительно сухой островок, оставил на нем квадроцикл. На всякий случай прикрыл ветками и травой. Маскировка не ахти какая, но не бросать же транспорт, как есть.

   Наскоро перекусив, отправились дальше. На этот раз череп нес я. Тот некоторое время недовольно кряхтел, пытался ерзать на перчатке, но вслух недовольство так и не высказал. Для пущей безопасности сломали длинные жерди. Кривые, не особенно прочные, но других в окрестностях не оказалось.

   - А сможем снова это место найти? - спросил Эшу. - Для меня тут все кусты на одно лицо.

   - Найдем, - усмехнулась девчонка.

   Небо разветрилось - и на него выползла пузатая, но уже порядком обкусанная луна. Огромная и ярко-желтая, точно блин. Ее свет отражался в черной воде под ногами, скользил между тонких ветвей, путался в траве. Никогда не думал, что болото может быть красивым. Оно точно светилось. Причем лунный свет не только падал в него и растворялся, но и, казалось, деревья, кусты и трава, напитавшись золотом, начали его отдавать. Вокруг черных границ появилась золотистая аура. Тронь ее - и исчезнет, рассыплется мельчайшими брызгами.

   Мы шли неспешно. Сначала я, следом Эша. Почти не разговаривали. Максимус же то жаловался на холод, то на несуществующих комаров, то на Барсика, который, по его словам, сверлит его голодным взглядом. Замолчал лишь после того как девчонка протянула мне кусок ткани со словами: "заткни ему рот, пожалуйста".

   Болото пока не затягивало, но становилось все глубже.

   Когда в игровом интерфейсе замигала иконка чата я не заметил. Так был поглощен передвижением. Сам все сомневался - связаться ли с Михой и остальными, а вот они опередили. Признаться, открывать окно чата было несколько тревожно. Что там увижу?

   Уж если Лани поборола обиду и все же решилась написать, значит, проблема на самом деле серьезная.

   И ничего - никакого ответа. Проверил положение соклановцев на виртуальной карте. Практически в одной точке сгрудились - совсем недалеко. Если бы не болото, добрался бы до них за несколько часов.

   - Что-то случилось? - спросила Эша.

   Я кивнул.

   - Похоже, проблемы у тех, с кем я начинал играть. Они недалеко и им нужна помощь.

   - О, у нас интрига! - радостно возвестил череп. - Диллема. Как же он поступит? На кону спасение мира и спасение нескольких никчемных жизней. Выбор сложен, но его нельзя не сделать. Куда же качнется часа весов? Кому даст по башке?

   - Заткнись, - буркнул ему.

   - Он прав, - сказала Эша. - На кону спасение мира - и это не преувеличение. Твои друзья не могут умереть.

   - Вечная жизнь предполагает одну неприятность - вечную боль. Что-то подобное им и светит. Они не могут умереть, но и не могут выбраться. Там, за болотом, что-то есть. И это что-то их удерживает.

   - Не нравится мен это. Именно в момент. Когда мы почти у самой цели стоим. Ты уверен, что это не ловушка?

   - Нет. Но узнать могу только одним способом.

   Девчонка молчала.

   - Держи, - протянул ей череп. - Будет лучше, если подождешь меня здесь. Кто его знает, что за дрянь обитает в этих местах. Подожди меня, пожалуйста.

   - Ты точно решил идти?

   - Да.

   Она посмотрела на череп, перевела взгляд на меня.

   - Ты хочешь помочь всем. Но ведь знаешь, что сделать этого нельзя.

   - Знаю.