Кровь продолжала бежать, но жизнь из фигуры стремительно уходила. Последние всполохи гасли в знаках, в большом круге, в лучах и вершинах, исчезали в спирали. Реанимировать процесс уже нельзя. Я стоял до последнего. Снова стало холодно, подкралась темнота. Где-то сбоку потрескивал единственный закрепленный в стене факел, но его света недостаточно, чтобы разогнать мрак.
Я отступил. Терпеть холод и дальше - нет никаких сил. Наскоро обтерся загодя припасенными влажными тряпками, начал быстро одеваться. Откуда-то выпорхнул Барсик, приземлился в центре погасшей фигуры. Заскрипел, затрещал, затем обхватил череп лапами, взлетел. Но не поднялся и на пару метров, как с пронзительным писком выпустил ношу.
- Чтоб тебя разорвало, паразит такой!
Я резко обернулся. Голос доносился из-под ног. Слова сопровождались влажным цоканьем и треском.
Череп?!
Сняв со стены факел, поднес его к месту падения последнего. На меня уставились вращающиеся в орбитах глаза.
- Ты кто такой? - проговорил череп.
Странно, что не шепелявит - всего пять зубов. Но вот язык то и дело проскальзывает в щели, да и западает еще в области все еще дырявых щек.
- Я Райн. Ты меня понимаешь?
- А я что, по-твоему, похож на дебила с червями вместо мозгов?
Мне на плечо опустился Барсик.
Череп аж подпрыгнул от крика, который сам и издал.
- Жуть! Демон! Бей его! Размозжи тварь по стенке, оторви ему голову!
- Спокойно. Он со мной. Может, представитесь?
Череп повел глазами из стороны в сторону, высунул странно длинный и тонкий язык, провел им по губам.
- Можешь звать меня Максимус Зверински.
Послышались быстрые шаги - крики черепа не остались без внимания.
- Вы понимаете, где находитесь и что происходит?
- Я валяюсь на долбанном холодном пол-л-лу... - длинный язык снова высунулся в дырку в щеке. - И не чувствую собственного тела! А ну, малец, подними меня скорей. Еще причиндалы отморожу.
- У тебя получилось! - не сдержала радости подбежавшая Эша.
- Эй, красотка, ты сегодня вечером занята? - осклабился череп.
Я пожал плечами, глядя на девчонку, затем прошел к говорливому куску плоти, поднял его.
- Ты что?! Да... как же...
Все прочие слова потонули в брызгах слюней и невнятных возгласах.
Начинает доходить, что остального тела как бы и нет. Вообще объект для воскрешения я явно выбрал неудачный. Брехливый, наглый, а если еще и не расскажет о работе "Деформатора" - совсем красота будет.
Настоящей кожей череп так и не обзавел. Вместо нее - нечто тонкое и прозрачное, холодное и влажное на ощупь.
- Позвольте-позвольте... - Ко мне протиснулся Афанасий Васильевич. - Занятно... - Он натянул на нос старенькие мутные очки. - Позвольте полюбопытствовать о вашей специализации, уважаемый, - сказал, обращаясь к Максимусу.
Тот перестал брызгать слюной, но все еще не успокоился. Глаза продолжали вращаться в разные стороны. Одно - по часовой стрелке, другой - против.
Как бы ни выпали из глазниц...
Следующие минут двадцать прошли за редкими малоинформативными высказываниями черепа. Понятное дело - не каждый день узнаешь, что ты вроде как и не совсем человек, хотя видишь и слышишь. И даже ощущаешь холод и жар.
- Мы остались в прикрытии, - немного справившись с потоком эмоций, заговорил Максимус. - Знали, что не успеваем завершить эксперимент, но отдавать "Деформатор" в руки демонов - значит, придать все, над чем так долго работали. И мы остались. Собрались вокруг большого костра, нажрались в усрачку. Страшно было, что в штаны мочились через одного. А те, кто не мочился, по крупному ходили. Был среди нас один... с праной такие вещи вытворял, что глаза на лоб лезли. - Словно в подтверждение собственных слов, череп закатил глаза. Да так сильно, что исчезли зрачки. Вот уж что значит - смотреть в себя. - Надеялись, что сейчас-то подможет. Так лысый хрен больше всех мочился и больше всех пил. Когда за нами пришли, только несколько слов и выкрикнул. Кругом сразу мороз, что зубы сводит. Но полезно. Первые демоны застыли, будто истуканы. Ну, мы и вдарили по ним из всех стволов. Кровища, кишки по стенам - красота. Грешным делом понадеялись, что за нами сила. Ан нет... - глаза рассказчика вернулись в нормальное состояние. - Эти твари все шли и шли. Ползли и летели. В них стреляешь, они дохнут, но тут же на место одного встают два. Короче, покрошили нас. Но, надо думать, "Деформатор" и им не достался. Что он - груда железа. Хоть и сложная груда.
- Кого вы прикрывали? - спросил я.
Мы сидели вокруг костра в жилом зале. Вокруг собрались почти все аборигены. Стояла полная тишина. Люди слушали внимательно, впитывая каждое слово. Сам же Максимус возлежал на низком столе.
- Кого?! - На лице черепа отразила презрительная гримаса. - Вот вы же наверняка пытались запустить машину. Много у вас вышло?
- Нет, немного, - признался Афанасий Васильевич. - Оттого к вам и обратились.
- Куда вам без нас, без основателей и разработчиков? Я стоял у самых истоков "Деформатора", помню каждый его узел, каждый блок... - Максимус помолчал. - Помнил. Сейчас, признаться, туман в башке.
- Мы отвлеклись. Вы остались прикрывать... - я попытался вернуть его в нужное русло разговора.
- Так пока черным ходом уйдет предохранитель.
- Какой предохранитель?
- А ты думаешь, отчего машина дохлым металлоломом стоит? Предохранителя нет. - Брови черепа выгнулись.
- Подождите, - заговорила Эша. - Демоны одержали верх. Всех вас убили. Да - они не хотели, чтобы закрылись все разрывы. Но почему не сломали машину?
- И зачем прятать предохранитель? - продолжил ее мысль Мастер.
- Разве это так сложно? - удивился Максимус. - Не поверите, но порождения Хаоса тоже не прочь воспользоваться нашим детищем.
- Зачем? - спросил я.
- Машина, которая способна закрыть разрывы...
- Способна их и открыть?
- Не совсем. Но мысль верная. Она способна уничтожить границу между нами и ими. В теории, в расчетах, но с высокой вероятностью. Зачем же ломать то, что может расширить собственный дом?
- Они просто завалили входы и стали ждать... - проговорил кто-то из слушателей.
В зале повисла тишина, немного разбавляемая треском костра. Вроде даже холоднее стало.
- Не, пока мы тут, - снова голос из собравшихся, - в округе никогда ни одного демона не видели.
"Так и рано пока... вот если бы нашли этот предохранитель".
Похоже, в подобном ключе подумали многие.
- Нас много, - сказал Афанасий Васильевич, - и мы хорошо вооружены. Если что - сможем дать отпор.
Череп не ответил, но выражение его физиономии говорило о больших сомнениях в наших силах.
- Ты знаешь, где сейчас находится предохранитель? - задал я вопрос, ради которого все и затевалось.
- Ты совсем идиот?! - оскалился Максимум всеми пятью зубами. - Я был дохлым хренову кучу лет. Откуда могу знать?
Вот и почувствовал себя идиотом.
- Но мне кажется, я чувствую направление, в котором стоит его искать, - добавил череп, будто невзначай.
- Как? - вырвалось у меня.
- В отличие от большинства людей - не задницей. Тебе повезло, мальчик. Я один из троих, кто принял участие в разработке сей детали. Не думаешь же ты, что предохранитель в "Деформаторе" - это какая-нибудь низкопробная железяка. Или думаешь?
- Разумеется, мы так не думали, - поспешил встать на мою защиту Афанасий Васильевич. - Это должен быть тонконастраиваемый инструмент, посредством которого...
- Это камень, размером не больше твоего высохшего мозга старик, - поморщился Максимус. - Как вы все не передохли до сих пор?
Мне показалось или в рядах собравшихся появились желающие бросить говоряший череп в костер? А что - я же могу разговорить и другую голову, не столь напыщенную и сварливую. Если бы Маскимус не заикнулся о том, что чувствует направление, так бы и сделал. Но раз действительно он - один из разработчиков... найти остальных будет очень непросто. Ладно, немного потерпеть можно.