Я верила...
Грандиозное, какое-то там очень важное сражение начали с утра пораньше. Причём обе стороны практически одновременно.
Мы с Арманом удобно устроились на высоком пригорке над всей этой кутерьмой. Я окружила нас защитой, приказала духам собрать завтрак.
Сначала всё происходило на отдалении - мы видели только точки да вспышки. Было бы скучно, но Арман восседал рядом и комментировал:
- О, Алис, гляди - да, вон туда. Ой, сметут их сейчас! Ай, да кто ж так делает-то, а? О, сейчас будет рукопашная, - и от полноты чувств размахивал кубком, чуть меня не облил.
Где-то к полудню, когда мы делали ставки на наших и противника, примчался гонец от брата. Пришлось ехать к Теодору, а Арман, по-драконовски содрав с меня огромную ставку, пообещал ждать тут и следить.
- Алисия, - дав мне подзорную трубу, вздохнул брат. - Помоги. Если они сегодня победят, всё полетит к чёрту.
Я посмотрела. Противник наступал. Настойчиво.
Теодор шагнул ближе, приобнял меня и зашептал на ухо:
- Алисия, умоляю, сестра. Если клирики выиграют, нам с тобой не жить. Понимаешь?
- Отдашь мне Ромулию? - пробормотала я, наводя трубу на блестящий вдали крест.
- Да, только помоги, - быстро ответил брат.
Я отдала ему трубу и сосредоточилась.
Вызовы прошли как по маслу. Очень скоро наступление захлебнулась, ни о какой победе этих, которые за клириков, больше не могло быть и речи. Я спокойно вернулась к Арману.
Дракон смотрел на лежащие у пригорка трупы (в весьма мерзком состоянии). Сосредоточенно, внимательно смотрел.
Я торопливо махнула духам, и трупы исчезли, а Арман повернулся ко мне.
- Прости, я не думала, что они сюда доберутся, - затараторила я. - Ты в порядке?
- А ты? - странным голосом отозвался дракон.
Я улыбнулась.
- Да, конечно, а...
- Алис, - перебил Арман. - Полетели со мной. Пожалуйста. Полетели, я отвезу тебя, куда только ни пожелаешь.
- Но я не хочу никуда, - удивилась я. - Ромулия скоро будет нашей. Зачем куда-то лететь?
- Алиса, посмотри, - дракон указал на поле внизу. - Посмотри, что с тобой происходит! Ты... убиваешь и...
- Я защищаюсь, - отозвалась я, сжав кулаки. Господи, а так надеялась избежать этого разговора! - И не ты ли говорил, что сможешь принять меня любой? Что? Лгал?
- Алиса, не надо...
- Надо! - прошипела я. - Да, я убиваю. Это часть меня, чёрт возьми, я такой родилась!
- Нет, - покачал головой дракон. - Раньше ты не была такой. Почему, Алис? Что эти несчастные тебе сделали?
- Да какая разница! - вспылила я. - Главное, что они не сделали! Не отдали меня клирикам, не заковали меня в свои ужасные зубастые цепи, не...
Арман продолжал смотреть на меня - тем же странным взглядом. И тихо, еле слышно шепнул:
- Не может быть...
- Что "не может"? Ты не знал, кто я? - прошипела я. - Неужели? Ты не понимаешь, что значит всё время бояться, что на тебя нападут, всё время знать, что на тебя объявлена охота. Нет, Арман, те маленькие приключения были чудесны, но настоящая жизнь - вот она. И, как видишь, она омерзительна.
- Это не жизнь, - сказал Арман, отшатываясь. - Это ты. Алиска... Нет, пожалуйста, скажи, что ты шутишь.
- Я не шучу.
Арман закрыл лицо руками и застонал - отчаянно, словно я сделала больно ему, а не мертвецам на лугу.
- Алиса... Алисия... Позволь мне увезти... увезти тебя отсюда, - торопливо забормотал он. - Тебе станет лучше, поверь мне...
- Ты говорил, что примешь меня любой, - повторила я, прижимая дрожащие руки к груди.
Арман сжал кулаки.
- Я не могу... Я не могу! Не так!
- То есть ты меня бросаешь? - тихо уточнила я. - Даже ты?
Арман вскинулся, отчаянно глядя на меня.
- Я не могу. Прости меня, я не могу.
Я сжала кулаки. И медленно произнесла:
- О нет. Ты можешь. Ты можешь...
Не оставляй меня! Я этого не переживу. Я не могу быть одна, совсем одна, мне страшно, я не спарвлюсь...
Кажется, именно это я кричала, когда сила (магия, проклятье или что там?) выплеснулась из меня, и сознание заволокло туманом. Помню, было очень жарко, и одежда на мне горела. И рёв раненого дракона я тоже помню.
Когда я очнулась, кто-то из духов накрыл меня плащом. А так я, должно быть, представляла жалкое зрелище - вся чёрная от копоти, пропахшая дымом, кровь на верхней губе - из носа...
Рядом лежал Арман. Не юноша - дракон.
- Арман, - прохрипела я и, спотыкаясь, бросилась к нему. - Арман!
Господи, что я наделала?
Чешуйчатая шея шевельнулась. Огромная - как я раньше не замечала, какая она большая? - змеиная голова повернулась ко мне - я замерла.
И склонилась передо мной.
Я смотрела в пустые алые глаза и медленно начинала понимать, что я натворила.
То, что намеревалась сделать с Александром. Потеря памяти, абсолютная покорность...
- Нет, - выдохнула я, оседая на землю. - Нет, нет, нет...
Кончик змеиного языка мягко прошёлся по моей щеке, слизывая слезу. Дракон выдохнул пар и проворковал-вопросительно простонал.
- Не-е-ет, - шепнула я, теряя сознание.
Скажите, что это неправда. Что это шутка... Я не могла!
Пожалуйста! Я же не могла...
- Алисия, я знал, что ты справишься со своим другом, - говорил вечером Теодор. - Теперь у тебя появился свой ручной дракон. Это прекрасно.
Я хотела его прибить за эти слова. Но он - всё, что у меня осталось.
Он всё-таки был моим братом.
- Не расстраивайся, сестра, - сказал напоследок Теодор. - Как бы то ни было, твой друг оказался не очень-то другом. Но я тебя люблю, сестра. И мы всегда будем вместе. Да?
Я до крови закусила губу и судорожно кивнула.
На следующую битву я летела на своём драконе. И он был огнедышащим.
- Ты прекрасна, Алисия, - шептал Дамиан по ночам. - Ты лучшая.
Драконья тень скользила по водной глади, и солнечные лучи заставляли чешую вспыхивать, словно драгоценные камни. Внизу приветственно кричали солдаты - они были довольны, они же люди, а люди всегда хотят победить. Им нет дела до Святого престола и патетики. Или их тоже кормили сказками и ложью.
Дракон тихонько посвистывал в ответ на радостные крики. Ему они тоже нравились. А я дрожала, глотая слёзы.
Мы летели к Ромулии, и наш путь отмечали виселицы и мёртвые клирики.
Мы побеждали. И шли дальше.
Господи, что же я натворила?!
...Тут темно и холодно. И очень-очень одиноко. Услышь меня, мне больно. Я падаю всё дальше в эту тьму, я кричу и зову тебя. Ты слышишь?!
Кто-нибудь...
Помоги!
Часть 4. Свет
Теодор наслаждался.
Мы проводили что-то вроде совета. Советом побеждённых это было бы лучше назвать - жуткая, унизительная процедура, призванная возвысить эго моего братца. И конечно, проводил его Теодор. Дамиан был со своими южанами на востоке, кого-то снова завоёвывал. Я летала туда пару раз - так, на всякий случай. Южане побеждали - у Дамиана была действительно сильная армия. А народ не восставал: Дамиан не вешал клириков и не устраивал показательных казней пленных, в отличие от Теодора. Складывалось впечатление, что люди из двух зол предпочитали меньшее.
А от меня, конечно, бежали в ужасе. Город мгновенно становился пустым и мрачным, стоило мне пролететь над домами. Тень от дракона скользила внизу по пустым улицам, домам с запертыми дверьми и закрытыми ставнями. К такому же пустому и мёртвому дворцу - слуги тоже предпочитали прятаться.
Слухи обо мне ходили - храбрейший сбежит. И не сказать, чтобы совсем необоснованные. Когда месяц назад на нас во время перехода напал отряд, почти наполовину состоящий из клириков с этой их слепящей магией, я, не задумываясь, перебила всех. Лично, без духов или демонов - своими заклинаниями. И это была не лёгкая смерть.