Медленно, нерешительно я вытащила из спрятанных в поясе ножен маленький ритуальный кинжальчик.
Теодор наконец-то заткнулся и смотрел на меня расширенными от удивления и... ожидания? глазами.
Какая-то (маленькая, если честно) часть меня кричала одуматься. Что в сущности такого - на меня ещё никто не напал и даже если клирики начнут охоту, всегда можно спрятаться... у Армана, например.
Другая часть возражала, что прятаться негде - святоши найдут везде. А охота уже началась. Вспомни, Алисия, подвалы, где ты нашла Александра? Хочешь провести в них остаток жизни? Очиститься?
Вся моя жизнь проклята.
Это сложно только в первый раз. В первый раз ещё задумываешься, в первый раз совесть ещё о чём-то кричит. А потом...
"Тьма... вокруг тебя... Алисия. Ты... притягиваешь... тьму".
Теодор и кто там с ним был ещё отшатнулись, когда я, вытянув руку, резанула по запястью крест-накрест. Боль отрезвила на мгновение, но потом в воздухе засияла громадная пентаграмма, в центре которой, невидимые, кружились духи и...
- Наконец-то, госпожа.
Я не вздрогнула - ждала этот голос. Но, думаю, если Теодор был рядом, в его прекрасной тёмной шевелюре появились седые волосы. Видеть демона и не испугаться? Ха.
А вот мне было всё равно. Даже если бы он меня сожрал вместо того, чтобы служить - всё равно.
Они приникли к моей руке - невидимые. Я чувствовала сотни, тысячи губ, тянущих из меня энергию. А потом:
- Прикажи, госпожа. Прикажи-и-и-и...
Почти как там, в гробницах, где серые существа называли меня госпожой. И отголосок желания могущества, власти, господства...
- Прикажи-и-и-и!
Я открыла глаза и выдохнула, указывая на вражеский лагерь:
- Убейте.
Шелест, как вздох облегчения, заглушил крик в душе - голос Армана: "Алиска!"
Да, только в первый раз это сложно.
А на самом деле легко. Всего-то - отдать приказ.
Снова превратившись в куклу, я равнодушно наблюдала, как моя призрачная армия туманом окутывает лагерь, как то тут, то там вспыхивают щиты святош. А потом - резко оборвавшийся слаженный вопль. И всего-то около минуты. И всё...
Я обернулась. Путаясь в юбках платья, подошла к группе людей, среди которых был мой брат. Встретилась с ним взглядом.
- Ты этого хотел?
Он не мог вымолвить ни слова, ошалело глядя, как я иду к своему шатру. И долго ещё весь наш лагерь окутывало напряжённое молчание - взорвавшееся потом испуганными и изумлёнными восклицаниями.
Но я к тому времени уже крепко спала.
И совесть в лице Армана меня уже не мучила.
Первый раз и правда самый сложный. Но только он.
Утром солнце светило ярко и головная боль больше не мучила. Я чувствовала себя так, будто заново родилась. Даже испуганные слуги и солдаты воспринимались как должное. Точнее я просто не обращала на них внимания.
Наверное, так чувствует себя рыцарь, победивший дракона. Я убила своего. Да как легко! Чего я боялась раньше? Людского мнения? Да бросьте, меня всё равно ненавидят. Так зачем мне их жалеть?
- Алисия, - выдохнул брат, лично открывший для меня дверцу кареты. - Твоя рука...
Я проследила за его взглядом. Моя рука, от запястья до кончиков пальцев, исписанная какими-то символами. Теми же, что я видела, впервые вырастив виноград. Но тогда они покрывали только запястье. И сияли. Сейчас казались ожогами. Смотрелось отвратно, но ничуть не болело.
- Найди мне перчатки, - потребовала я, забираясь в карету.
Брат кивнул и захлопнул дверцу.
Весь день меня подташнивало - сдуру выглянула в окно. Трупы, обезображенные, непохожие местами и на людей преследовали меня ещё долго. Трупы, жужжание мух, запах...
Господи, не дай Арману узнать...
Меня везли вслед за армией, марширующей вглубь какой-то страны, к какому-то городу. Да, я снова не удосужилась посмотреть на карту. Да и зачем? Я и в окно больше не глядела.
От нашей армии бежали, точно от монстра. От меня бежали. И мне это нравилось. Я обнаружила странную притягательность в общем страхе. Эта... власть оказалась куда вожделенней трона, богатств и даже никчёмной любви народа.
Города, слившиеся в одну мешанину серого, сдавались один за другим. По приказу Теодора и Дамиана клириков убивали - святоши пытались заставить людей сражаться. Ха! Когда один такой "шубутной" городок я окружила колючками, как когда-то мой замок, жители сдались сразу и добровольно. Только какие-то фанатики заперлись в церкви и там же сгорели. То ли сами сожглись, то ли кто-то из наших факел бросил...
К середине осени часть армии пришлось оттянуть к нашей с Теодором столице. Клирики мутили народ. И, если юг верил в какой-то там огонь, то у меня на родине триединый Бог был в большом почёте - а, значит, и его служители.
На ходе войны это, вроде, не сказалось. Я, правда, не вникала, что там, но продемонстрировать собственную силу перед сотнями зрителей в очередном городишке? Это оказалось поинтересней, чем летать с Арманом за сокровищами. Здесь я купалась во всеобщем внимании - то, чего мне не доставало всю жизнь. Они меня боялись - все до единого, что в нашей армии, что во вражеской. А у меня мурашки по коже от их испуганных взглядов. М-м-м!
Я научилась находить в страху удовольствие. Он родной был, страх, знакомый с детства. Всегда - страх.
А всего-то надо было принять как данность, что они никогда меня не полюбят.
И никто, никто не мог мне противостоять. Клирики бежали - за редким исключением. Я больше не боялась их "отрядов" (человек десять, никогда больше). Как намострячилась вызывать демонов - так и не боялась. У меня запястья не заживали - но и чёрт с ними, и так покрытыми какой-то гадостью. Символы-то не исчезли, с перчатками я уже сроднилась. Такая мелочь по сравнению с чувством восторга, к которому я уже начала привыкать.
К концу осени мы вошли в столицу какого-то крупного западного государства. Красивый городок, тихенький такой, чистенький. Был. Теодор с Дамианом, командовавшие армиями, ничтоже сумнящеся расквартировали солдат у местных. Шумели сильно...
Зато мне достался дворец и местная библиотека. Что там творили брат с неуёмным, вечно напоминающим о себе цветами и драгоценными безделушками южным королём, меня не интересовало. Я снова окопалась в библиотеке, притащила сюда все трофеи из завоёванных городов (а там симпатичные монастыри были) и пока меня Теодор не вытащил, отдыхала, валяясь с книгой на подушках у камина.
В покоях, кажется, Дамиана - по-южному всё было обставлено (Дамиан с собой все эти финтифлюшки вроде узорчатых подушек да украшенных затейливой резьбой столиков повсюду возил) - нас встретили солдаты (наши вперемешку с южанами) и какой-то связанный мужчина в лохмотьях на коленях у камина. Его взгляд - отчаянно безнадёжный - встретился с моим и уже не отпускал.
Я прошла к креслу, села. Духи ветерком витали вокруг - я привыкла уже. Остальным странным, наверное, казалось, почему у меня невпопад юбки колышутся да волосы развеваются. Вот и пленник смотрел во все глаза.
- Алисия, - указав на связанного, официальным тоном произнёс Теодор. - Позволь представить тебе короля Антуана, повелителя Западного союза и рыцаря Святого престола.
Я вскинула брови, снова встретившись взглядом с пленником. Тот, будто не слыша, продолжал зачарованно глядеть на меня.
На какое-то время в комнате повисла тишина.
- Ну и что? - не выдержала, наконец, я.
Вперёд выступил Дамиан. Опустившись на одно колено у моего кресла и нежно взяв меня за руку, он проникновенно произнёс:
- Любовь моя, прошу тебя, - целуя мои пальцы. - Узнай у него, что планирует Святой престол против нас.
Я ошарашенно уставилась на него.
- А палачи, что, не справились?
- Увы, - раздался слева голос Теодора. - Палачи оказались бесполезны. Сестра, ты сможешь?