— А заступаться за него никто не пробует? — спросил Кристиан, когда Эви, взявшая на себя обязанность Симона сообщать мне новости, вышла.

— А кто будет за него заступаться? Насколько я понимаю, особой любовью он не пользуется. Уважением — да, но не любовью.

— Ну, хотя бы его сыновья.

— Нет, — я качнула головой. — Я никого из них с самого праздника не видела.

Мне и в самом деле не докучали. Особняк оказался не менее удобен для проживания, чем провансальская вилла, и я не торопилась туда возвращаться. Всё шло так же, как всегда, хотя мой распорядок дня изменился. Теперь я, хоть и ложилась, по своему обыкновению, много позже полуночи, вставала довольно рано, чтобы не потерять утренние, относительно прохладные часы, и досыпала своё во время сиесты, между ленчем и обедом. И ещё у меня стало больше свободного времени, ведь занятия с Симоном прекратились. Работа над кодексом также подходила к концу, теперь его просматривали вместе со своими юристами все Хозяева, готовясь внести свои предложения, прежде чем я поставлю под ним окончательную подпись. Даже среди кристиановых оборотней нашёлся кто-то, сведущий в юриспруденции, и сделал несколько замечаний. Единственным, кто вернул свой экземпляр без единой пометки, оказался Ведеман. То ли его и вправду всё устроило, то ли он решил лишний раз продемонстрировать свою лояльность. По поводу его вассалов я до сих пор испытывала сложные чувства. С одной стороны, я понятия не имела, что происходит в этом закрытом вампирьем сообществе, и какие порядки он там устанавливает, но чувствовала, что это не совсем правильно. Мало ли что им там взбредёт на ум! Но, с другой стороны, мне вовсе не хотелось лезть в его дела, и я испытывала к нему определённую благодарность за то, что он избавил меня от заботы об этих кровососах. С оборотнями было намного легче. Кристиану я доверяла, как никому, и он охотно делился со мной своими проблемами, как я делилась с ним своими. Число его вассалов продолжало расти, хоть и не так быстро, как у Ведемана, и ясно было, что со временем Кристиан может стать одним из самых сильных Хозяев.

Время, то ускорявшее, то замедлявшее свой ход, теперь неторопливо ползло, словно осоловев на жарком калифорнийском солнце. Лето было в самом разгаре, небо словно выцвело от жары, над дорогами кружилась пыль, оседая на зелени нашего сада и окружавших дом виноградников. Купол защиты над садом создавал в нём приятную прохладу, но стоило выйти за ограду, как тело мгновенно покрывалось потом, заставляя тут же выискивать любую тень, что, впрочем, не приносило особого облегчения. Я с сочувствием думала о тех, кто живёт в городах, среди прокалённых солнечными лучами бетона и асфальта. Почему-то отгонять зной было куда труднее, чем холод, и мне никак не удавалось найти золотую середину. Под действием холодящих заклятий я быстро начинала мерзнуть, а потому предпочитала не пользоваться ими вовсе. Из дома я рискнула выбраться только один раз. Гедон Гербе выполнил своё обещание и сводил нас с Кристианом в нью-йоркскую Метрополитен-Оперу. Я переместила нас из сада прямо к входной двери, под прикрытием отводящего глаза заклинания, и мы сразу же нырнули внутрь, даже не взглянув на фасад здания, впрочем, знакомого мне по фотографиям. После спектакля мы поужинали в симпатичном маленьком ресторане, обсуждая певшую в тот вечер Рене Флеминг. Вернее, говорил в основном Гербе, сравнивавший её с другими примадоннами — ведь он слышал вживую и Каллас, и Сазерленд, и Шварцкопф, не говоря уже о наших современницах — а мы с Крисом с интересом слушали.

А однажды под вечер жара стала какой-то особенно удушающей, воздух застыл неподвижно, чтобы к полуночи обернуться ураганным ветром, принёсшим ливень. Защита приглушала его, и деревья в саду лишь раскачивались, но в других местах они наверняка ломались, падали рекламные щиты, рвались провода, переворачивались машины. Я вышла на крыльцо, кутаясь в кожаную куртку и вспоминая, как удивлялась, почему над Штернштадтом солнце светит не круглый год, словно маги, умеющие управлять погодой, боялись пустить своё умение в ход. А ведь и в самом деле боялись. Атмосферные явления — штука настолько сложная, что в них вмешиваются лишь по крайней необходимости. Я могла бы остановить этот ураган, но вполне возможно, что этим вызвала бы удвоенной силы катаклизм в каком-то другом месте планеты.

Где-то над головой раздался протяжный воинственный клич, неслышимый обычному уху. Я подняла голову и прищурилась, вглядываясь в несущиеся по небу тучи. Кавалькада теней неслась прямо над моим домом. Слуа, призрачные воины, летели в самом сердце бури, потрясая полупрозрачным оружием, на котором сегодня не было ничьей крови. Они способны забавы ради убить подвернувшееся им животное или увлечь в свою кавалькаду случайно попавшегося человека, но эти летели высоко, не опускаясь к земле. И словно что-то толкнуло меня — я приподнялась на цыпочки, протянула к небу руки и послала им такой же тягучий зов. Он был тут же услышан, и слуа, описав величественную дугу, пошли на снижение. Я смотрела, как они приближаются, как неслышно всхрапывают и бьют копытами закованные в чёрную броню огромные кони, как пригибаются к скрытым под тускло отблёскивающими стальными пластинами гривам всадники в шипастых доспехах и глухих шлемах. Шеренга словно сошедших со страниц исторического романа рыцарей выстроилась перед крыльцом, и вперёд выехал и спешился их предводитель, великан в латах, сверкающих, как поверхность озера под луной, с острыми угловатыми выступами на локтях и плечах. Молча поклонившись мне, он подал знак своим, и к крыльцу подвели невесть откуда взявшуюся осёдланную лошадь, так же как и остальные, всю покрытую пластинами металла. С удивившей меня саму лёгкостью я забралась с верхней ступеньки крыльца в старинное высокое седло, предводитель вскочил на своего коня, поднял его на дыбы, и все рванулись в небо. Мой конь оттолкнулся от земли, прыгнул и полетел сразу за конём предводителя.

Во мгновение ока мы миновали защитный купол, ветер растрепал мои волосы, но холода и дождя я не почувствовала. Земля стремительно проваливалась вниз, кренясь и покачиваясь, я видела цепочки огоньков внизу и сияние города на горизонте. А потом вокруг заклубился туман, и стало ясно, что мы достигли туч. Я вспомнила о низких температурах и разреженном воздухе, что должны царить на такой высоте, но ни то, ни другое не тревожило меня, надёжно защищённую своей Силой — Силой Источника. Конская спина подо мной была широкой и надёжной, глубокое седло — удобным, как кресло, и я летела вслед за предводителем в нижних слоях облаков, предоставив ему выбирать дорогу, а за нами, отставая на корпус или два, длинной вереницей мчались остальные всадники. Туман то скрывал далёкую землю, то разрывался в клочья и пропадал совсем. Города, леса и горы мелькали под копытами лошадей, тянулись цепочки огоньков по шоссе, и скопления человеческих жилищ были накрыты светящейся паутиной электрического света. На какое-то мгновение у меня возникло искушение забрать из проводов всю бегущую по ним энергию, оставив всех этих людей без света, и пустить её на что-нибудь другое. На что — я и сама не знала, но в эту бурную ночь всё казалось доступным и дозволенным, а люди — чем-то далёким и не имеющим ко мне отношения, словно я сама не принадлежала к роду человеческому.

Иногда мрак разрывали ослепительные вспышки молний, и земля внизу освещалась неживым белым светом, и тут же обрушивался громовой удар, и от его грохота закладывало уши. Очередная вспышка отразилась в показавшихся внизу беспокойных волнах Атлантического океана, и слуа повернули прочь от огромного скопления нелюбимой ими воды. Они могли пересекать моря, поднявшись на большую высоту, но сегодня предпочли этого не делать. Земля вновь накренилась, я выпустила поводья и раскинула руки, наслаждаясь этим бешеным полётом сквозь ночную грозу.

— Где это ты вчера была? — подозрительно спросил Кристиан за завтраком.

— А что такое?

— От тебя как-то странно пахнет.