— Признаться, свержение Барра было для всех нас полной неожиданностью. Ещё большей неожиданностью, чем когда-то его восшествие. Правда, нельзя сказать, что кто-то был этим огорчён, даже, я думаю, его собственные вассалы.

Я промолчала.

— Вы появились как чёртик из табакерки, фройляйн Чернова. Ещё несколько месяцев назад про вас никто не слышал, и вот вы уже — Хозяйка, причём одна из сильнейших.

— Мне просто повезло, герр Целлер.

— Несомненно, но чтобы победить такого противника, каким был Луис, одного везения мало. Как это произошло? Если это, конечно, не секрет.

Никакого секрета в этом не было, так что я кратко рассказала, как была приглашена к Барру и что из этого вышло.

— Получается, что он сам нарвался, — сделал вывод Дитер. — Что ж, туда и дорога. Излишняя самоуверенность губит. Как вы, уже успели освоиться в новой роли?

— Да вроде бы…

— Не сочтите за бестактность, сколько вам лет?

Я заколебалась, но всё же ответила:

— Двадцать шесть.

— О, — Целлер поднял брови. Должно быть, я оказалась ещё моложе, чем он думал. Но он тут же тактично добавил: — Прекрасная пора. Иногда я с грустью вспоминаю себя в этом возрасте. Но вам, должно быть, было тяжело так рано взвалить на себя груз ответственности?

— У меня хорошие помощники.

— Не сомневаюсь. Но, возможно, вам не помешает совет от человека незаинтересованного. Я всегда буду рад вам помочь.

— Спасибо, герр Целлер, буду иметь в виду, — надо же, какой незаинтересованный выискался…

Вскоре гости поблагодарили за прекрасный вечер и отправились восвояси. Я решила, что вечер и впрямь прошёл вполне удовлетворительно. Что ж, будем считать его репетицией перед более серьёзными приёмами.

Проводив Целлера со товарищи, а потом и своих людей, я вернулась на террасу, где Марта и её добровольная помощница из числа моих вассалов убирали со стола, а на ступенях сидел Кристиан.

— Первая радость хозяйки — гости пришли, вторая радость хозяйки — гости ушли, — сказала я, усаживаясь рядом с ним.

— Угу, — согласился Крис. — Скользкий он какой-то.

— Тебе не понравился?

— Нет. Чего он от тебя хотел?

— Предлагал обращаться за советом.

— Вот уж без чьих советов обойдёмся… Я завтра уеду рано, ты, наверное, будешь ещё спать. Так что давай попрощаемся сейчас.

— Ты словно на полгода уезжаешь.

— Но ведь на столь долгий срок мы ещё не расставались, верно?

Я кивнула. И в самом деле, с того дня, когда он догнал меня в Амбуазе, мы ни разу не разлучались больше, чем на сутки.

— Давай пройдёмся, — предложил Крис.

Мы поднялись и направились в сад. Уже успело стемнеть, мощёная камнем дорожка белела под ногами. Мы отошли довольно далеко от дома, и у меня в голове почему-то крутились строчки: «С любимыми не расставайтесь, всей кровью прорастайте в них, и как в последний раз прощайтесь, когда прощаетесь на миг». Очень хотелось произнести их вслух, но русского Кристиан не знал, а переводить их прозой… Да и вряд ли у меня хватило бы на это храбрости, даже сумей он понять прозвучавшую цитату. Почему-то сейчас я чувствовала себя ещё более скованно, чем в присутствии Целлера. И потому старательно разглядывала чуть слышно шелестящие под слабым ветерком деревья, боясь взглянуть на Криса лишний раз.

— Хорошо, что мы с тобой встретились, — сказал Кристиан.

— Да, — согласилась я.

— Смешно, но когда-то я на тебя злился. Думал, что лучше бы тебя не было в моей жизни. Дураком был, да?

— Ну почему же? Любой бы на твоём месте тогда так подумал. Ты мне тоже когда-то совсем не нравился. Казался слишком высокомерным… и вообще неприятным типом.

— Правда?

Я кивнула. Взаимная неловкость всё нарастала. Он шёл совсем близко от меня, и всё мне казалось, что сейчас что-то произойдёт. Но ничего не происходило.

— Сандрин, — сказал Кристиан, внезапно остановившись. И замолчал.

— Да?

— Чёрт, даже не знаю, как сказать… В общем, я хочу, чтобы ты знала, как я тебе благодарен за всё. Если бы не ты… Не знаю, что бы со мной было.

— Крис, — я вгляделась в его лицо. — Что случилось? Ты что-то задумал?

— Ничего.

— Правда? А почему ты тогда говоришь так?

— Как?

— Так, словно мы больше никогда не увидимся.

— Что за чушь, Сандрин. Я всего лишь попытаюсь встретиться с несколькими оборотнями, которые могут стать моими вассалами. И, я надеюсь, ими станут.

— Но это точно не опасно?

— Клянусь.

Мы снова замолчали. На террасе еле слышно звякала посуда и слышались голоса. Шелестела тёмная листва, звенели цикады. Мне очень хотелось, чтобы Кристиан коснулся меня, может быть, даже обнял. Я уже почти решилась коснуться его первой, но тут он сказал:

— Ну что, пойдём в дом?

— Пойдём, — согласилась я.

Поднимаясь в свою спальню, я думала, что как была в Школе последней дурой, так до сих пор ею и осталась.

Знакомое кафе было полупустым, что и неудивительно — конкурентов у него хватало. Вся набережная переливалась разноцветными огнями, звучала разными мелодиями, благоухала разнообразными запахами, и всё это изливалось из многочисленных ресторанчиков и кафешек, выходящих на пальмовую аллею, за которой начинался пляж. Я сидела над пустой тарелкой, крутя в руках высокий стакан с остатками безалкогольного коктейля, и задумчиво глядела на тёмное море, что еле слышно вздыхало поодаль. Потом гарсон убрал тарелку, спросил, не нужно ли мне чего-нибудь ещё, и, получив отрицательный ответ, удалился.

Сегодня я выбралась из дома, сама не зная зачем. Просто мне стало скучно, и когда я узнала, что Симон зачем-то намерен уехать до завтрашнего дня, попросила его подбросить меня до Ле Лаванду. Эрика напрашивалась со мной, но я лишь отмахнулась — всё же я отнюдь не беззащитна, да и кто сейчас станет на меня нападать? Другие Хозяева ко мне пока только осторожно принюхиваются, Светлые же не подавали признаков жизни, и я надеялась, что они потеряли меня из виду надолго. В городке я побывала в нескольких магазинах и сувенирных лавках, заглянула на рынок, посидела на бортике маленького старинного фонтана, немного побродила по пляжу, и на закате, устав и проголодавшись, зашла поужинать в уже знакомую забегаловку.

— Разрешите к вам присоединиться, мадмуазель?

Я удивлённо подняла глаза. Что в городе есть и другие Тёмные, я знала, чувствовала, но полагала, что это кто-то из моих вассалов крутится поблизости. Но подошедшая к моему столику женщина была явно не из их числа.

— Прошу вас, мадам, — отозвалась я.

Женщина благодарно кивнула, села напротив и приветливо улыбнулась. Она явно была родом откуда-то из восточной Азии — узкие глаза, гладкие чёрные волосы, небольшой рост.

— Меня зовут Сильвия Йонг, — представилась она. — А вы — Александра Чернова, я знаю.

— Да. Чей вы вассал?

— Ничей. Я Хозяйка — и самой себе, и своим вассалам.

Я взглянула на неё с пробудившимся интересом. С того единственного раза, когда Жерар Шевалье упомянул о мелких Хозяевах, я больше ни от кого о них не слышала. Ах, да, ещё Кэлем при мне говорила Кристиану о Хозяине волков, и даже упоминала его имя… кажется, Бергман или Бергер…

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже, — кивнула Йонг. — Вы, должно быть, гадаете, что мне от вас понадобилось?

— Не без того.

— У меня к вам есть предложение. Но не от себя, а от другого Хозяина. Его имя вам наверняка известно — Саид Алви.

— Да, конечно. Но почему он не сделал его сам — хотя бы письменно? С другими Хозяевами я уже вступила в переписку.

— Причина проста — господин Алви был не в лучших отношениях с господином Барром. А поскольку вы — его наследница, то он не был уверен, что вы откликнетесь на его обращение, и попросил меня выступить в качестве посредника.

— Мы с Луисом Барром отнюдь не были друзьями, и я не считаю необходимым строго следовать его курсу. Так что опасения господина Алви мне не слишком понятны.