— То есть, сначала адеррийцы рождаются мужчинами?
— Да. Затем они переходят к высшим формам существования. Не все, правда, бывало, некоторые оставались на всю жизнь самцами — когда, например, с телом случалось ужасное ранение, и функция деторождения становилась недоступной.
— А обратно? Из женщины в мужчину обратно можно перевоплотиться?
— Зачем тебе это? — глазки Кариари подозрительно блеснули.
— Ну-у, просто, чтобы знать.
— Это тебе знать не нужно! — отрезала она.
— Я знаю, кто такие последовательные гермафродиты, — сказал Сергей. — На Сильване есть несколько видов низших животных…
— Молчать! — завизжала Кариари и полосонула Сергея по лицу.
К счастью, он успел отдёрнуться, и острые когти только поцарапали ему щёку.
— Не смей сравнивать адеррийцев с какими-то животными! — прошипела Кариари.
— А то что будет? — терпение Сергея лопнуло. — Убьёшь, да? Ты же сама сказала, что недаром Кариар готовил меня. А ведь он был неглупым ящером. Так подумай о том, что с тобой будет, если вместо меня тебе в напарники дадут какого-нибудь паркианина, который будет пахнуть гораздо хуже. Или тиранца, на которого твои когти не произведут ни малейшего впечатления. Или…
— Ты не столь глуп, как прочий молодняк, — неожиданно усмехнулась Кариари, — поэтому я и разрешаю тебе некоторые вольности. Но помни: я не всегда буду в тебе нуждаться.
— И в тот момент, когда это произойдёт, мне лучше побыстрее умереть самостоятельно, да?
— Не обязательно. Просто знай, что я могу вспомнить все твои провинности и наказать за них. И помни, такие, как я, не дают пустых обещаний!
— Какие «такие»? — вновь не удержался от вопроса Сергей. — Женщины?
— Разве Кариар тебе ничего не говорил? — адерр-ишти замолкла, видимо, роясь в памяти. — Да, не говорил. Что ж, это ещё один промах, за который его стоило бы отдать гуллам. Теперь понятно, почему ты не выказываешь мне заслуженного почтения. Видишь ли, я — первая родовая адерр-ишти, которая должна занимать место Владычицы Адерры.
Отвалившаяся нижняя челюсть Сергея демонстрировала степень его удивления почти так же хорошо, как и горка гипнокамней, сама по себе вспыхнувшая вдруг лимонно-жёлтым светом.
За следующую десятисменку Сергей узнал великое множество подробностей о жизни адеррийских ящеров. Кариари, как оказалось, отличалась непостоянством характера: то надолго замолкала, угрюмо уставившись в стену, то трещала без умолку. Сергей старался не разговаривать с ней, а сам сводил воедино ставшие известными факты. Он уже знал, что адеррийцы были последовательными гермафродитами и в определённый момент жизни меняли пол. Имел ли место обратный процесс, Кариари отвечать отказывалась наотрез, поэтому Сергей подозревал, что такое возможно.
Самым шокирующим известием было, конечно, то, что его собрат по несчастью оказался главным высокопоставленным ящером, какого только можно себе представить. Это было равносильно, если бы в этой норе вдруг в роли раба оказался член Высшего Совета Империи! Кариар в своё время ничего не сказал о том, как он очутился в шахтах Гриббата, а вот Кариари, когда Сергей завёл об этом речь, поделилась информацией, брызжа слюной от ярости.
— Этот рохля Кариар отказался от высшей власти! Он сбежал из метрополии! И чтобы его не нашли, завербовался чернорабочим добывающего комбината на каком-то замшелом рудном астероиде — это где-то у гулла на рогах! Правда, пробыл он там недолго — сбежал на новооткрытую планету, а уже там попал в плен к работорговцам, которые и приволокли его сюда на прииск тайлерокса. Отсюда сбежать он уже не сумел, хотя и был специалистом по побегам. Да, чего у него не отнять — он был специалистом во многих вещах. Единственная вещь, которой Кариар почему-то не удосужился выучиться — это управление транспортом. Причём, любым: от наземного до космического. Трижды болван!
Сергей хмыкнул, но от комментариев воздержался.
— Что-то хочешь сказать? — чёрные глазки Кариари зловеще блеснули. — Ты усмехаешься так, словно для тебя управлять космическим кораблём не сложнее, чем искать тайлерокс!
— Вообще-то, да. Я смог бы вести малое или среднее судно, представься возможность сбежать с Гриббата.
Адерр-ишти с удивлением посмотрела на парня.
— Я знала, что Кариар в тебе не ошибся, — наконец сказала она. — Кстати, откуда тебе стало известно название планеты? Насколько я помню, Кариар тебе об этом не говорил.
— Беви проболтался, — Сергей не видел смысла скрывать эту информацию, зато он не стал упоминать о том, что понятия не имеет, где этот Гриббат находится.
— Идиот толстокожий! Не то, что эта маньячка — счастье, что она подохла! — эти эпитеты были самым незамысловатым в серии ругательств, которыми адеррийка осыпала Беви и ныне мёртвую Кумму. — Трикси каким-то образом узнала, кто такой Кариар, но никому ничего не сказала, в первую очередь Беви. Видимо, берегла сведения до момента, когда на них можно будет заработать, и этим крепко держала Кариара на коротком поводке. Со мной у неё бы этот номер не прошёл!
— Между прочим, голос у тебя довольно громкий, — заметил Сергей, — а эхо в шахтах далеко разносит всякие звуки.
— Ты смеешь мне указывать? — Кариари взбешённо уставилась на наглого человека, который постоянно забывал добавлять «уважаемая», обращаясь к ней, часто прерывал её и вообще вёл себя недопустимо.
Убийством она ничего бы не достигла: за это последует наказание от тиранцев, которые не будут смотреть сквозь пальцы на её бесчинства. К тому же, тайлерокс ведь кому-то добывать нужно. И, наконец, человек сказал, что умеет управлять космическим кораблём…
Словно читая мысли Кариари, наглый человеческий вашана некоторое время смотрел ей прямо в глаза, а затем спокойно сказал:
— Скоро конец смены, а я ещё не выработал две нормы.
Сергей отвернулся к стене, чувствуя затылком ненавидящий взгляд ящерицы. Он тихонько вздохнул — долго такое противостояние продолжаться не могло. Вскоре наступит момент, когда нужно будет расставить все точки над «i».
По идее он должен был бы показать ящерице, что не боится её, но это повлечёт за собой физическое столкновение. Как это ни удивительно, но Сергей на самом деле не опасался адеррийки, пальцы которой были вооружены крепкими когтями, а удар толстого хвоста мог, наверное, переломить ему ноги. Возможно, Сергей так уверенно чувствовал себя из-за того, что однажды в момент сильного раздражения на адеррийку увидел в нижней части её живота слабое синее мерцание. Смерть тиранки Куммы наступила в результате ударов именно в такое мерцающее место, так почему бы не повторить то же самое с адеррийкой?
Но это означало окончательно убить Кариара. Умом Сергей понимал, что тело ящера заменило не только первичные и вторичные половые признаки, но и, если так можно сказать, мозги обладателя, а, значит, Кариар, как личность, уже мёртв. Однако злоба, с которой каждый раз огрызалась адерр-ишти на вопрос об обратной смене пола, подсказывала парню, что не всё ещё потеряно. Только эта мысль и останавливала Сергея от открытой конфронтации с заносчивой и нетерпимой адеррийкой.
На следующее утро все проблемы Сергея разрешились — случилось новое землетрясение, и Кариари сразу забыла о злобных придирках, потому что им представился шанс выбраться на свободу.
Эта смена началась, как и десятки таких же до неё — с громкого звукового сигнала. Но прошло несколько минут, и в штреках взвыла сирена. Сергей перестал делать вид, что ковыряется в золотистом песке, Кариари пружинисто поднялась и встревожено посмотрела в сторону общего коридора.
— Что это может быть? — Сергей попытался перекричать вой сирены.
— Бежим к приёмному залу! — адеррийка с силой дёрнула веревку, другой конец которой был обмотан вокруг щиколотки парня. — Лучше не падай — не то я тебе отгрызу ногу.
Стимул устоять на ногах был достаточный. Сергей помчался вслед за Кариари, надеясь, что она знает дорогу к приёмному залу, чем бы этот зал ни был. Коридоры, по которым они бежали, освещались неровным светом моноламп, пол под ногами трясся, а со стен и потолка непрерывно сыпались осколки камней. Из соседнего штрека в панике выбежали двое рабов-шахтёров, но рослая Кариари просто затоптала их, в мгновение ока сбив с ног. Потом, кажется, она ещё кого-то оттолкнула в сторону, но Сергей не успел разглядеть кого именно — его главной задачей было не отставать от адеррийки и не упасть. Он не сомневался, что её угроза отгрызть ему ногу была не пустым звуком.