О сметливости ворон рассказывают немало историй. Не напрасно же их сородич — черный ворон — персонаж многих русских народных сказок, в которых ему отводится весьма почетная роль: он выступает как птица мудрая, много пожившая на свете и много познавшая. И только в известной басне Ивана Андреевича Крылова «Ворона и лисица» она выведена простофилей. В басне такое допустить можно, а вот в жизни… в жизни бывает и другое.

Интересный эпизод рассказывает писатель-натуралист Георгий Скребицкий. В одном доме жил толстый ленивый кот. Мышей и крыс он не ловил, а только играл с теми, которые попадались в капканчик. Однажды коту отдали большую крысу, и он выбежал с ней во двор, где и начал играть. Дело было зимой. Вскоре возле кота опустились две серые вороны и стали приближаться к нему с разных сторон. Кот насторожился, прилег, готовый к прыжку. Он лежал неподвижно, только чуть шевелился кончик хвоста. Это привлекло внимание вороны, может быть, она приняла кончик хвоста за мышонка, подскочила, цапнула и взлетела. Кот даже перекувыркнулся. В тот же миг вторая ворона схватила крысу.

Нередко вороны отнимают еду и у собаки. Усядутся вокруг и начинают с разных сторон приближаться. Пес не выдержит, бросится к ближайшей, но только зубами щелкнет по пустому месту. А в это время самая ловкая из ворон уже завладела добычей и удирает прочь.

Иногда говорят: эх ты, ворона! Или: проворонил… Это о человеке, который что-то упустил или оказался обманутым, словом, попал в глупое положение. Но саму ворону и, особенно, ворона, провести нелегко. Если они и бывают обмануты, то чаще всего своими же собратьями.

Черный ворон из всего вороньего рода выделяется и силой, и повадками, и характером полета, очень схожим с полетом крупных хищных птиц. Это большая и сильная птица, с крепким клювом, которым легко забить такого зверька, как заяц. Но ворон и осторожен. Найдя падаль, он не начнет пиршество, пока не убедится, что вокруг спокойно и ему нечего опасаться. А опасается он не только охотника, но и мальчишку с камнем в руке, крылатого или четвероногого хищника сильнее себя.

У ворона дурная слава, его считают птицей зловещей. Художники изображают ворона на поле брани среди убитых воинов, как апофеоз кровавой битвы.

ПОЧЕМУ КУКУШКА ГНЕЗДА НЕ ВЬЕТ

Как хорошо весной в лесу. Только что лопнули почки на березах и выглянули крохотные клейкие листики. Деревья словно окутаны легкой зеленой дымкой. В теплые весны это бывает в конце апреля, а в холодные — в середине мая. В такое время из глубины леса вдруг доносится знакомый, немного грустный звук:

— Ку-ку!.. Ку-ку!..

Ага, значит, прилетела в наши леса кукушка. Очень точно на ее появление указывает крыжовник: его кусты начинают зеленеть через несколько дней после прилета кукушки.

Не всем известно, что кукуют только самцы. Кстати, они и прилетают первыми, но если весна холодная — поначалу молчат. Через неделю-другую прилетают самки и отзываются на песню своих кавалеров звонкой трелью:

— Кли-кли-кли-кли!..

Летят кукушки, в отличие от многих других птиц, не стаями, а в одиночку. Появление их совпадает с массовым вылетом разных насекомых, которых в большом количестве уничтожают эти полезные птицы.

— Ку-ку! Ку-ку! — слышится из березовой рощи. В разгар весны самец кукует почти круглые сутки. При этом он широко распускает перья хвоста, то поднимая его, то опуская. Свою любовную песню начинает характерным хохотом, будто какой-то шутник решил позабавиться:

— У-у-у-хе-хе-хе…

Потом уже раздается обычное:

— Ку-ку! Ку-ку! Ку-ку!

И тогда суеверные люди обращаются к невидимой птице:

— Кукушка, кукушка, сколько мне жить?

И слышат в ответ:

— Ку-ку! Ку-ку!..

Начинают считать, и если кукушка поет долго — остаются довольны.

Покуковав, самец опять сдавленно и хрипло хохочет:

— Хо-хо-хо!..

Или даже протяжно стонет. При этом он все время поворачивается то в одну, то в другую сторону. Потом подлетает к самке, которая сидит где-то поблизости, в сильном возбуждении трепещет крыльями и как бы повисает в воздухе.

Надо сказать, что ученые насчитывают много видов этой интересной птицы: по одним данным около ста тридцати, по другим — до трехсот. Ну, а в нашей стране на гнездовье встречается пять видов кукушек. Прежде всего, это обыкновенная (ее-то мы и видим в уральских лесах), далее — глухая, малая, ширококрылая и индийская. Из них лишь обыкновенная широко распространена на территории Советского Союза. Северо-восточные районы европейской части страны, таежные области Сибири и Дальнего Востока, включая Камчатку, Сахалин и Курильские острова, населяет глухая кукушка. А остальные три вида встречаются у нас только в Уссурийском крае и в Приамурье.

Слышали кукушку многие, а вот увидеть ее удается не каждому. Обычно она прячется в листве высоких деревьев и старается при приближении человека незаметно улететь.

Обыкновенная кукушка — довольно крупная птица, ее длина достигает сорока сантиметров. Окраска — пепельно-серая спина и беловатый низ с черными поперечными черточками, что издали придает ей сходство с ястребом-перепелятником. Только крылья длиннее и острее, чем у этого хищника.

Кукушка — птица примечательная во многих отношениях. Прежде всего, от других пернатых она отличается тем, что не строит гнезда и сама не выводит потомства. Полного объяснения этому странному явлению пока не найдено. В течение весны и начала лета самка откладывает до двадцати и более яиц. На это ей требуется несколько недель. Сложенные в одно гнездо, при насиживании они не дали бы одновременного развития всех птенцов, не говоря уже о трудностях их выкармливания. Птица поступает иначе. Снеся яичко на землю, она подхватывает его клювом и летит по лесу, разыскивая какое-нибудь гнездо мелкой птички, в котором уже лежат яйца. Найдя такое гнездо, она подбрасывает в него свою ношу. Чаще всего кукушка подкладывает яйца в гнезда малиновок, трясогузок, зябликов, пеночек, чечевиц и им подобным, а иногда — в гнезда лесных голубей и даже поганок, которые, как известно, строят гнезда на воде.

Поражает большое разнообразие окраски яиц кукушки. Есть предположение, что кукушка подкладывает птицам только такое яйцо, которое соответствует по цвету яйцам, лежащим в гнезде. Интересно, что небольшая величина кукушкиного яйца позволяет хозяевам гнезда спокойно насиживать его вместе со своими.

Что же происходит дальше? Кукушонок вылупляется из яйца, но вести себя начинает, мягко говоря, странно. Его первая забота — выкинуть из гнезда другие яйца или уже вылупившихся собратьев. И делает он это очень ловко. Еще совсем голый и беспомощный, птенец тем не менее находит силы, чтобы выполнить трудную, но жизненно важную для него операцию. Кукушонок «подкапывается» под одного из своих соседей, берет его на спину (там имеется особое углубление), пятится к краю гнезда, поднимается на неокрепших ногах и… выбрасывает птенца. Так кукушонок поступает со всеми, пока не останется в гнезде один. Теперь ему хватит корма, который без устали будут приносить приемные родители.

Растет кукушонок быстро и скоро уже едва помещается в гнезде. Бывает, что прилетевшая к гнезду птичка не может найти места, чтобы присесть и… усаживается на спину кукушонку, А он разевает большой рот и глотает принесенную пищу. Такое положение нисколько не смущает хозяев гнезда, они спокойно выкармливают страшилище.

Время идет, кукушонок подрастает и наконец выбирается из гнезда. Но и потом он еще будет жить некоторое время за счет своих «родителей», пока окончательно не повзрослеет и не станет самостоятельно добывать пищу.

Казалось бы, все это должно вызвать неприязнь к кукушкам. Но надо помнить, что кукушки, а их имеется в природе несколько видов, очень полезные птицы. Они насекомоядные и в большом количестве истребляют самых опасных лесных вредителей, особенно гусениц. Среди гусениц есть мохнатые — покрытые своеобразным, как бы волосяным, покровом. Их не трогают никакие другие птицы. Только кукушка поедает таких гусениц. Например, гусеница обыкновенной медведицы — очень красивой ночной бабочки, имеет густой волосяной покров. Он предохраняет ее от врагов. Но кукушка этим не смущается. Защитное покрытие гусеницы не причиняет ей никакого вреда.