Хотя она и боролась за равноправие женщин, но не разделяла взгляды американских феминисток, которые иронизировали по поводу роли женщины как домашней хозяйки. Однажды она даже сказала: «В сущности намного труднее быть хорошей домохозяйкой, чем зарабатывать деньги в бюро. Любой ли муж может оплатить все те работы, которые выполняет его жена как кухарка, любовница, шофер, медсестра и няня его детей? Именно поэтому я считаю, что женщина должна иметь равные права, такое же чувство социальной защищенности, такие же возможности для образования и получения кредита».
В рамках общественной активности Бетти Форд заботилась об умственно отсталых детях, о детях из распавшихся и бедных семей, которых приглашала на приемы в Белый дом. Много времени она проводила в вашингтонских детских больницах и призывала других следовать ее примеру. Кроме этого, поддерживала программу помощи старым, бедным и больным людям. Бетти Форд была очень активной супругой президента.
Она умела правильно вести себя в трудных и неожиданных ситуациях, как, например, 22 июня 1976 года в Нью-Йорке, когда раввин, доктор Морис Заге, на торжественном банкете должен был от имени Еврейского национального фонда вручить ей Библию. Когда он представлял супругу президента, ему вдруг стало плохо. К нему подоспела охрана Бетти. Она спокойно подошла к микрофону и сказала: «Давайте помолимся за раввина Заге. Его отвезли в больницу и ему сейчас нужны наши молитвы. Пожалуйста, встаньте и, склонив головы, помолитесь за него». Несмотря на все усилия врачей, доктор Заге скончался.
Позже она заметила, что очень любила доктора Заге и в этот драматический момент, когда все вокруг беспомощно стояли, верила, что сможет что-либо сделать для него.
Бетти была известна и ревностью. Однажды на приеме в Белом доме выступала красивая певица Вики Карр, родом из Мексики. После концерта Форд разговаривал с ней на террасе. Вики спросила у президента, какое у него любимое мексиканское блюдо. Смеясь президент ответил: «Вы — мое любимое блюдо». В этот момент раздался голос миссис Форд, которая стояла невдалеке и слышала ответ: «Эта женщина никогда больше не переступит порог Белого дома».
Когда в июле 1975 года Форд объявил о намерении участвовать в выборах на второй срок, Бетти поддержала мужа, хотя и надеялась, что он отойдет от политики. Стратеги республиканской партии отводили ей в предвыборной борьбе важную роль. Появились значки с надписями типа «Выбирайте мужа Бетти», «Мы оставляем Бетти в Белом доме», «Я люблю Бетти», «Муж Бетти должен остаться президентом» и т. д. Сам Форд сделал следующее заключение: «Хотя она и против политики, но у нее тонкий слух и такое же тонкое понимание всего того, что происходит вокруг».
Бетти нравилась атмосфера предвыборной гонки, она откровенно говорила: «Нам нравится предвыборная борьба. Всю нашу жизнь мы ведем эту борьбу, с тех пор, как мой муж стал добиваться выборной должности. Обычно я помогала ему в его избирательном округе в Мичигане, хотя речь шла только о встречах в церкви или о мероприятиях в польском доме культуры или еще о том, чтобы внимательно слушать его выступления».
После дела «Уотергейт», когда доверие к республиканской партии значительно пошатнулось, Бетти убеждала избирателей в честности мужа, выступала с речами, давала интервью прессе, на радио и телевидении. В Питсбурге ходила из дома в дом, агитируя за мужа. При этом она отличалась чувством юмора. На предвыборном собрании в городе Су-Фолс, штат Южная Дакота, прежде чем начать речь, она обратилась к присутствующим со следующим вопросом: «Вы ничего не будете иметь против, если я сначала поздороваюсь с мужем?» Затем она подошла к плакату Форда и поцеловала его. В Буффало на параде Пуласки она стояла на трибуне рядом с кандидатом на пост вице-президента от демократической партии Вальтером Мондели и демонстративно прикрепила ему значок с надписью: «Мы оставляем Бетти в Белом доме».
В речах она умышленно избегала касаться политических вопросов, чтобы не оказаться впереди мужа, этого американские избиратели не признавали. Она говорила о личных делах или о чертах характера супруга. Когда утром после выборов 1976 года Сьюзен спросила: «Мама, мы победили?», она спокойно ответила: «Вы, дети, приобрели отца, а я — мужа». Мужа утешала, говоря ему об интересных занятиях, которые ждут его. На самом деле поражение Форда на выборах оказалось для нее таким сильным ударом, что ее здоровье пошатнулось.
О муже она сказала однажды с полной откровенностью: «Он случайно стал вице-президентом, случайно — президентом, сменив на обоих постах дискредитировавших себя людей».
Покинув Белый дом, Форды улетели в Хьюстон, чтобы принять участие в приеме в честь известного тренера футбольной команды Винсе Ломбарди. Доходы от этого приема должны были поступить в фонд Общества борьбы против рака. Форд согласился принять участие в этом мероприятии еще будучи президентом. Когда самолет шел на посадку, Форд высказал опасение, что люди будут разочарованы, увидев вместо настоящего — бывшего президента, но Бетти возразила: «Не беспокойся, дорогой. Они придут, чтобы увидеть тебя».
В ноябре 1987 года 69-летней Бетти Форд сделали операцию на сердце — шунтирование. Она лежала в медицинском центре Эйзенхауэра. Через несколько недель начались послеоперационные осложнения, но мужество и решимость, которыми она всегда отличалась, ускорили выздоровление.
Советница президента
Розалин Картер (род. 1927)
Как советник и доверенное лицо президента, Розалин Картер часто принимала участие в заседаниях кабинета, что вызывало протест противников Картера, считавших, что Розалин никто не выбирал и членом кабинета сенат ее не назначал. Она оправдывалась, объясняя, что это муж велел ей принимать участие в работе. Таким образом он хотел, чтобы она имела точное представление о позиции правительства, а не искаженное в средствах массовой информации.
Участие в заседаниях кабинета во многом помогало ей при выполнении обязанностей Первой леди, даже учитывая, что она ни разу не выступала там. Она была на важнейших совещаниях в Кэмп-Дэвиде, когда принимались стратегические решения. (Кэмп-Дэвид — загородная резиденция американских президентов, которая стала известна благодаря ближневосточным мирным переговорам между Картером, президентом Египта Садатом и израильским премьер-министром Бегином, приведшим к Кэмп-Дэвидскому соглашению и к возобновлению дипломатических отношений между Израилем и Египтом). Розалин давала президенту различные советы и по личным вопросам. В автобиографии она писала, что в Белый дом вошла скорее как политический партнер, а не как супруга.
Джимми Картер считал: «Совершенно естественно, что, когда мы переехали в Вашингтон, она взяла на себя часть общественной деятельности и заменяла меня на некоторых торжествах».
В годы президентства Картера Розалин считали «старшим Я» мужа, а сам Картер называл ее «удивительным продолжением моей личности». В одном из выступлений 1979 года она недвусмысленно заявила: «Президент Соединенных Штатов придает моему мнению большое значение. Я знаю, что имею влияние на него».
Поэтому совершенно не удивляет единодушное мнение многих американских историков и политологов о том, что ни одна супруга американского президента этого столетия не имела такого влияния на решения президента, как Розалин Картер.
19 февраля 1991 года Джек Г. Уотсон, шеф обслуживающего персонала Белого дома, назвал Розалин Картер «исключительной женщиной». Уотсон, знавший супругов Картер с 1966 года (он работал вместе с ними в штате Джорджия, а потом в Белом доме), приписывал супруге Картера «выдающийся политический инстинкт». По его словам, «она затратила много времени и энергии на избирательную кампанию мужа, для него она была самым важным источником неискаженной информации». На вопрос, есть ли различия в образе действий Розалин Картер и Нэнси Рэйган при выполнении ими роли Первой леди, Уотсон ответил, что Розалин Картер чаще ездила в качестве эмиссара и чаще заменяла мужа. Нэнси Рэйган неоднократно приглашала к себе сотрудников президента и давала им указания. И добавил: «Розалин никогда этого не делала. Она просто разговаривала с президентом. Розалин никогда не звонила мне из Западного крыла Белого дома, чтобы дать какие-либо поручения. Конечно, она звонила мне, если надо куда-нибудь поехать, или просила подготовить для нее встречу с представителями местных организаций». Когда его попросили описать влияние Розалин на президента Картера, Джек Уотсон сказал: «Розалин не была официальной советницей президента по делам прессы или политическим вопросам. Эти функции выполняли другие люди — Джоди Фостер, Стюарт Эйзенштадт и Збигнев Бжезинский. Но тем не менее Розалин оказывала на политику президента небывалое до сих пор влияние. Они были партнерами в великолепном браке, какого я раньше не встречал».