Одолели один овраг, другой, начали спускаться в третий.

– И как только почтарь умудряется эти увалы форсировать и голову не ломает, а? – пробормотал недовольно Шурик, глядя, как лошадёнка изо всех сил напрягается костистым крупом, выдёргивая телегу из очередной выбоины, фыркает от натуги, роняет с губ пену.

– Очень просто – лавирует меж бочагами, как барыня на танцах меж кавалерами, – хихикнул дед Петро и вдруг пронзительно, словно заяц, просечённый дробью, заверещал.

Шурик стремительно оглянулся, бросил вожжи, дед Петро, держась обеими руками за глаз, медленно заваливался назад. Федякина, сидевшего посреди телеги, не было. Он, соскочив со своего места, трясся в мелком беге рядом и пытался выдернуть из-под деда ружьё, которое тот придавил своим плотным и тяжёлым, совсем недедовским телом. Лицо у Федякина потемнело от злости, он не ожидал, что взять дробовик будет трудно.

– Ах-ха, мер-рзавец, – простонал дед Петро, – я ж тебя счас застрелю, мер-рзавец.

– Стой! – заорал Шурик, и Федякин, словно бы отрезвев от его крика, перестал выдергивать из-под деда ружьё, разинул рот в яростном ругательстве, отпрыгнул в сторону от телеги, покатился вниз по дну оврага, ломая кусты и перепрыгивая через бочаги.

– Сто-ой, га-ад! – закричал Шурик снова. – Стреля-ять буду! – он пытался высвободить из-под деда ружьё, но это у него, как и у Федякина, не получалось. – Сто-ой, фашист!

Из глаз у Шурика брызнули слёзы обиды, гнева, бессилия. Федякин, по пояс скрытый кустами, вдруг растворился в горячей пелене, застившей Шуриковы глаза, и Шурик понял, что Федякин сейчас уйдёт. Совсем уйдёт – до густого подлеска ему оставалось всего ничего, каких-нибудь двадцать-двадцать пять метров. Он же их в несколько прыжков одолеет, вот чёрт!

– Де-ед, ружьё! – бессильно простонал Шурик. – Удерёт ведь. Совсем сейчас удерёт.

– Держи мер-рзавца! – прохрипел дед. – Он мене, сволота, глаз выбил.

Бегущий Федякин тем временем застрял – угодил в калужину с проклёвывающейся гречкой «бабьей радости» и никак не мог выбраться из неё, ноги вязли в клейком густом месиве, в калужине чавкало, хлопало пузырями, ярилось хрипло и никак не хотело отпускать Федякина.

– Отпусти, – выжал Федякин из горла крик с мольбою и злостью. Всхлипнул. – Ну, отпусти же! Не то ведь застрелят меня. Дай уйти!

Шурик тем временем всё же вытащил из-под деда ружьё, притиснул приклад к плечу, стёр мокроту с глаз, поймал дезертира на мушку.

– Патр-роны запасные у меня в кармане, возьми их, – прокашлял жалобно дед Петро. – Картечью заряжены, «двумя нолями». Слышь, председатель, в кармане патроны! Слышь!

– Сто-ой! В последний раз предупреждаю… – Шурик задохнулся в крике. Откашлялся. – Иначе стреляю. Сто-ой!

Но Федякин, выбираясь из калужины, хрипя и матерясь, будто и не слышал Шурика.

– Во-от патроны, – дед Петро достал из кармана три озеленённых окисью латунных стакашка, – дер-ржи!

Шурик, вспомнив прочитанное где-то, что убегающих бандюг обычно бьют по ногам, стреляют не под лопатки, а в конечности, опустил мушку ниже, помедлил с выстрелом, ожидая, когда же Федякин выберется из калужины окончательно. Озноб и возбуждение прошли, в груди всё улеглось, даже сердце, кажется, перестало биться в ожидании выстрела, мозг работал спокойно, холодно, расчётливо. Федякин наконец одолел калужину, выбрался на твёрдое место, снова врубился в кусты.

И тут вдогонку ему ударил выстрел. Было слышно, как дробины мазнули рикошетом по камням, со свистом ушли вверх, отбитые булыжной бронёй. Промазал! Шурик выдернул из дробовика гильзу, швырнул в телегу, из дедовой руки выхватил новый патрон.

– Стой-ой, га-ад!

И, похоже, Федякин его послушался. Остановился, поворачиваясь лицом к телеге, испуганный, с белым сахарным лицом, потом вдруг подкосился в коленях и упал навзничь.

«Уби-ил! – мелькнуло в мозгу у Шурика неверяще. – К-как же это так – человека убил, к-как же это так? Не может быть, не убил я его, он нарочно упал. Вы понимаете, люди, нарочно».

Понесся, перепрыгивая через кусты, вниз, к Федякину, задыхаясь и выкрикивая на бегу:

– П-перестань притворяться, п-перестань! Ведь я же тебя по ногам бил, чтобы ты не убегал. Я ж предупреждал тебя, что стрелять буду. И-перестань притворяться. Ну!

Однако Федякин лежал не шевелясь.

– Ну, вставай, перестань притво… – Шурик осёкся на полуслове, увидев, что выгоревшие федякинские брюки в нескольких местах посечены дробью и сквозь мелкие рванины кое-где уже проступила кровь.

Значит, всё же попал, значит, убил Федякина. И теперь судить будут не дезертира, а его, председателя колхоза Александра Ермакова. Но ведь Федякин сам во всем виноват – он соскочил с телеги, чуть не убил деда, глаз ему повредил, хотел дробовиком завладеть – Федякин сам во всём виноват, только он, и больше никто!

Федякин застонал, пошевелился – видно, был контужен дробовым охлестом, оглушило его.

– Куда я тебе попал? – по-прежнему неверяще, вздрагивающим голосом спросил Шурик.

– В ноги, подлюга. Ну, погоди…

– Не грози. И не такое видели, лежи пока спокойно, я сейчас тебя перевяжу, – Шурик оглянулся назад на телегу, соображая, есть ли там какая-нибудь чистая холстина, тряпка-утирка, кусок рядна, куда заворачивают продукты.

Ничего подходящего в телеге вроде не было. Тогда Шурик скинул с себя пиджак, рванул рубаху на спине – в районе, когда перед начальством предстанет, рваное место можно пиджаком прикрыть, – перевязал Федякину пробитые дробью икры.

Что же касается стонущего деда, то с ним тоже ничего страшного не случилось, хотя синяк под глазом образовался порядочный, чернел зловеще, и дед Петро, косясь на Федякина, ожесточённо плевал через борт телеги в степную пыль, бормотал про себя что-то угрожающее – похоже, призывал в помощь силы небесные, чтобы те наказали обидчика.

Остаток пути до райцентра проделали без приключений.

Там Федякина сдали в крепкостенный, окрашенный в весёлый зелёный колер дом – районный отдел НКВД, там же узнали, что Федякин действительно является дезертиром – сбежал из госпиталя, куда попал не по ранению, как он сам расписывал, а по болезни. Сведения о дезертире в Никитовку не подавали, не думали, что он в деревне объявится, – думали, на станции, в тамошнем посёлке возникнет, поэтому никитовцы и их председатель Шурик Ермаков ничего, абсолютно ничего о дезертире не знали.

Вскоре в правление пришло сообщение, что Федякина судил трибунал, к «вышке» – высшей мере – приговаривать не стал, а отправил на фронт, в штрафной батальон.

– Ох-хе-хе, вернётся он из штрафников, покажет нам с председателем, где раки зимуют, – сокрушался дед Петро, узнав, что за наказанье было определено Федякину. Трогал место под глазом, до сих пор украшенное неровным черноватым пятном – синяк не сходил долго, очень долго. – Тогда он не такой фингал мне поставит. Следующий синяк до самой задницы вспухнет. Кулак-то у Федякина – во!.. – разводил руки в стороны, показывая, какой у Федякина кулак.А Татьяну Глазачеву, вызванную в районный НКВД, вот уже две недели не отпускали, – как пособницу дезертира, – но вины за ней, говорят, особо, не находили.

Война тем временем продолжалась. Конца-края, похоже, ей не было, разгоралось кадило всё сильнее и сильнее. Приходили с фронта похоронки, письма-треугольники от раненых, лежащих в госпиталях, вести о том, что кто-то пропал, уйдя в разведку, кто-то не вырвался из окружения, кого-то видели мёртвым у подпаленного танка, кто-то попал в плен. Даже не верилось, что в маленькой Никитовке может быть столько солдат, что всё это происходит с людьми, которых Шурик знал с зелёного, ещё бесштанного детства, которые и на воинов-то, честно говоря, похожи были не больше, чем домашняя кошка на саблезубого тигра. Уж очень они безобидными, небоевитыми, мужики никитовские-то были – эти кое-как одевающиеся, кое-как обувающиеся, мирные люди, борцовского пыла которых обычно хватало лишь на несколько минут. Видно, время-времечко, оно сильно людей меняет.