Похоже, противник не оставил мне выбора.

Что ж, повоюем…

Столько решимости, как у меня в тот момент, могло быть только у обреченного человека. Мне понадобилось мгновение, чтобы оценить обстановку и принять единственно верное решение. Рука нырнула в сумку… Пояс… Иглы… Кажется, ничего подходящего….

Минус одна секунда.

Рука пробилась сквозь тряпье, откинула книгу…

Еще секунда долой.

Вот они, Слезы Илунэ!

Мне не нужно было на них смотреть, чтобы определить, где какая. «Лечилка»… В сторону… «Светлячок»… Долой…

Я потерял еще пару секунд, а нападавшие преодолели половину пути.

Вот то, что нужно!

Я выхватил Слезу и бросил под ноги нападавшим. Упав на землю, Слеза тут же исчезла, а по песку пошли круги, словно от камня, брошенного в воду. Круги расходились все дальше и дальше. Мне пришлось отступить назад и отвести за собой пантеру, чтобы не попасть под воздействие заклинания «Болото». Достигнув пятиметрового диаметра, оно остановилось. Но песок продолжал перекатываться волнами. Ноги нападавших тут же увязли по щиколотку, и быстро продолжали погружаться. Люди сначала недоуменно замерли, а потом попытались вырваться из вязкой ловушки, но не тут-то было. Они тонули в песке, и тем быстрее, чем больше дергались. И так же, как их товарищ, ставший жертвой черной пантеры, умирали они молча.

Классное заклинание, гораздо лучше, чем я предполагал.

Ловушка жадно заглатывала тела шестерых. Седьмой, не успевший преодолеть губительную черту, остался стоять на месте, тупо наблюдая за тем, как тонут его товарищи. Я воспользовался моментом и выпустил в него одну за другой три стрелы. Они попали в грудь, но воин продолжал стоять на месте, словно их и не было.

Да что они за люди такие, если сидят часами под песком, не умирают, получив смертельные ранения, а если и умирают, то молча?

Хотя нет, ошибочка вышла…

Качнувшись вперед, утыканный стрелами воин рухнул в зыбучий песок, сразу же погрузившись с головой. Когда тело исчезло, песок еще пару секунд продолжал затягивать краешек его платка.

Они умерли — все семеро — так и не проронив ни звука.

Мне стало как-то не по себе. Я обернулся, собираясь получше рассмотреть убитого пантерой воина… Но его не было на прежнем месте. Ни его, ни сабли, ни окровавленного песка. Даже морда кошки была девственно чистой.

Меня прошиб озноб.

Что здесь, черт возьми, происходит?

И тут заскрипели створки открываемых ворот.

Я осторожно выглянул из-за валуна… и обомлел. За воротами стояла маленькая армия, брошенная пустынным Мудрецом против одного единственного человека. Воины стояли по шесть человек в шеренге — как раз по ширине ворот. Первую занимали щитоносцы с прямоугольными, во весь рост щитами. Разглядеть их получше мне не удалось. Во второй стояли воины, облаченные в кольчугу и шлемы забралами в виде карнавальных масок. Эти были вооружены длинными копьями, выставленными в направлении потенциального противника и призванными принять на себя удар конницы. За ними возвышались тяжело вооруженные пехотинцы, в сверкающих на солнце доспехах, с покоящимися на плечах двуручниками. Следующие три шеренги состояли из уже знакомых мне легковооруженных сабельщиков в красных куртках и черных шароварах. Выступление этого отряда прикрывала дюжина лучников, занявших позицию на крепостной стене. Они замерли с натянутыми луками, направленными в сторону валуна, за которым я прятался.

Один на всех — и все на одного?!

Перебор, если честно. Или Мудрец решил поиграть мускулами, взять меня на испуг? Что ж, частично он добился своей цели. Единственное, что меня еще удерживало от панического бегства, были лучники, только и дожидавшиеся моего появления.

Что делать… Что делать… Что делать…

Мысли лихорадочно метались в черепной коробке, бились о стенки, налетали друг на друга и лопались как мыльные пузыри.

Я посмотрел на лук и опустил его, понимая, что толку от него маловато. Сунул руку в сумку, пошарил среди Слез.

«Огненный вихрь»… Хм… Если запустить в колонну, он, возможно, нанесет урон впередистоящим…

Маловато будет!

«Заморозка» тоже выведет из строя пару человек, но не больше…

И тут мой взгляд упал на Иглы. «Шаровой молнией» можно поджарить пару латников. А вот эта Игла…

Я бережно достал из кармашка хрустальный стерженек, покрытый темной магической вязью. «Армия тьмы». Шестой уровень… До сих пор не было повода ею воспользоваться. Теперь же — самое время.

Я взялся за Иглу обеими руками и решительно сломал ее пополам.

На месте разлома образовалось радужное завихрение, которое свернулось в спираль пестрой извивающейся лентой и замерло на мгновение. Потом оно сжалось в плотный шар и тут же распалось на множество искрящихся жгутиков, которые прянули во все стороны и направились к телам мертвых разбойников. Коснувшись лба, жгутик исчезал, оставляя на коже переливающуюся татуировку — те самые знаки, что покрывали Хрустальную иглу. После чего мертвец вздрагивал, открывал глаза и начинал медленно подниматься.

Не прошло и минуты, как заклинание подняло с земли полсотни мертвецов и подчинило их моей воле. Кроме людей восстали и мертвые верблюды. Только тело предводителя разбойников так и осталось лежать на песке. Видимо, на безголовых эта форма магии не действовала.

Силы у нас с Асартой были примерно равны. Это что касается количества. Правда, в качестве я не был уверен. На стороне моего противника были живые люди…

Люди ли?

…способные думать, принимать решения, хитрить…

…и умирать, не проронив ни звука.

Мои же мертвяки подчинялись исключительно воле заклинания и имели одну единственную цель — убивать. Правда, уничтожить их было проблематично, потому как они итак уже были мертвы.

Что ж, посмотрим, кто кого.

Лучники на стенах открыли стрельбу. Стрелы метко разили моих дурно пахнувших воинов, но не могли причинить им никакого вреда. Тем не менее, пора было избавляться от досадной помехи в виде первоклассных стрелков Асарты, и по моему приказу во вражеских лучников полетели стрелы со стальными трехгранными наконечниками.

Первый же залп выкосил половину лучников, остальные спрятались за стеной и теперь вяло постреливали в мертвецов из укрытия.

Неужели они до сих пор не поняли, что их стрелы бессильны против моих зомби?

Я мысленно выделил пятерых разбойников, чтобы те держали вражеских лучников в тонусе, а остальным, не мудрствуя лукаво, отдал короткий приказ:

— АТАКА!!!

Мертвяки не были похожи на киношных зомби. Это вначале они были тяжелыми на подъем и неповоротливыми. Но как только прозвучал приказ, они сорвались с места и ринулись на противника молчаливой толпой. Если не обращать внимания на внешний вид и мутный взор моих воинов, трудно было догадаться, что в бой идут одни мертвецы. Получив приказ, они действовали четко, решительно, беспрекословно.

К сожалению, я слишком переоценил свой полководческий талант. Добравшись до ворот, мертвецы наткнулись на копья и щиты защитников крепости и прочно увязли в бессмысленной давке. Их обезображенные в предыдущем бою тела покрыли новые раны. Кровь уже не текла, и даже глубокие порезы были абсолютно безвредны, но потеря конечностей не шла им на пользу. Оставшись без рук, они тупо ломились сквозь преграду, пытаясь зубами добраться до горла ближайшего противника. Но воины Асарты прятались за щитами и раскрывались лишь на мгновение, чтобы дать возможность меченосцам нанести очередной урон моему войску.

Когда двое мертвецов потеряли головы и упали на землю, а еще трое лишились рук и, можно сказать, тоже вышли из боя, я отозвал свой отряд.

Атака не принесла ожидаемого результата. Я потерял пятерых, Асарта — ни одного. Разве что на стенах крепости стало еще двумя лучниками меньше.

Взгляд упал на стоявших в стороне верблюдов, на которых мой приказ к атаке не распространялся.