Потом она заработала двумя лапами, освобождая мое тело от песка. Растроганный до глубины души, я хлюпнул носом. Несмотря на все те чувства, которые ко мне испытывала пантера, она спасала поработившего ее человека. Хотелось бы надеяться, что это искренне.

Пантера загребала песок то одной лапой, то другой, то сразу обеими, но он все равно возвращался на прежнее место. Иными словами: движение происходило, но прогресса — никакого. Пантера начала злиться: она рычала, скалилась, фыркала. А когда показалась веревка, стягивавшая мои плечи, она вцепилась в нее зубами и, упершись лапами в сыпучий песок, принялась тянуть меня рывками из ямы.

Ну же, давай, тяни… Хорошая девочка… Еще… еще…

Я и сам начал извиваться как червь и вскоре вылетел из песка будто застрявший в бутылке джинн. Но пантера не остановилась на достигнутом. Не выпуская из клыков веревку, она принялась мотать головой, пытаясь порвать мои путы.

Какая умница… Выберемся отсюда — лучший кусок сочного мяса — твой. И крынка отменной сметаны. И…

Я готов был расцеловать усатую мордочку, но, думаю, пантере это не понравится.

Веревка лопнула, и мои затекшие руки упали на песок. Через какое-то время закололо все тело — кровь потекла к бесчувственным конечностям. Все это время я не мог пошевелиться, просто лежал и смотрел на синее небо. Рядом, часто дыша и высунув язык, сидела черная пантера.

Придя в себя, я сел, потрепал кошку по холке. Она ворчливо рыкнула и дернула головой.

Как скажешь…

Я встал на карачки и пополз на водопой. Сорвав завязку, задрал бурдюк к небу, и живительная влага потекла по пересохшему горлу.

Я пил долго, жадно, с наслаждением. Пусть говорят, что в таких ситуациям много воды — вредно. Я не мог остановиться.

Рядом послышалось недовольное рычание.

Я оторвался от бурдюка и увидел стоящую передо мной пантеру.

— Тоже хочешь пить? — спросил я ее. Ко мне вернулся голос.

Мог бы и не спрашивать.

Только вот как напоить кошку? Можно, конечно, из бурдюка, но так она больше разольет. А воду нам теперь придется экономить. И налить некуда — пустынные разбойники забрали у меня все, кроме рубашки, подштанников и бурдюка с водой.

Тут мне в голову пришла идея. Я повесил бурдюк на палку, плеснул в собранные в пригоршню руки и поднес к кошачьей морде. Пантера принялась жадно лакать, царапая мои ладони шершавым язычком. Жажда мучила ее не меньше, чем меня, поэтому пришлось наливать еще раз.

Потом мы сидели. Не знаю, о чем думала пантера, а я размышлял о том, что делать дальше.

Ответ напрашивался сам собой: идти в Уби-Хотер. Не назад же возвращаться? Три дня с небольшим запасом воды еще как-нибудь можно протянуть. Но без денег, без оружия, без нормальной одежды в Одосане меня ожидали только невольничьи цепи.

И все же я не спешил принять окончательное решение. Сдается мне, разбойники тоже направились в Уби-Хотер. Зачем? Вряд ли Мудрец Асарта пригласил их в гости. Значит, будут грабить.

К сожалению, я не мог предупредить Асарту. У разбойников была фора в несколько часов, к тому же они были верхом, а я…

Я посмотрел на себя и горько усмехнулся. Какой из меня помощник? Оставалось надеяться только на то, что Мудрец сможет сам о себе позаботиться. Могущество уже не то, что прежде, но, думаю, кое на что он еще способен, раз уж умудрился прожить в пустыне три года при таком беспокойном соседстве.

Значит, идем в Уби-Хотер. Я имел в виду себя и пантеру.

Кстати, не мешало бы придумать ей какое-нибудь красивое имя.

Я еще раз напился воды, встал, забросил бурдюк за спину и, махнув кошке рукой, направился на запад.

Я шел на автопилоте, машинально переставлял ноги, увязая в песке и прикрывая глаза от солнца козырьком ладони. Когда рука устала, я остановился, оторвал от рубашки изрядную полоску ткани и намотал ее на голову, прикрыв заодно и лицо. Вид, наверняка, убийственно-глупый, но мне плевать.

Пантера плелась следом. Большой черной кошке было ничуть не легче, чем мне. Сначала она отставала шагов на десять. Потом я заметил, как разделявшее нас расстояние неумолимо увеличивается. Так что мне приходилось останавливаться и ждать. Несколько раз мы пили воду. Но чаще просто сидели на песке, переводя дыхание.

Часа через три мы добрались до красных скал. Вблизи они, обветренные, растрескавшиеся, засыпанные песком, были похожи на гнилые зубы фантасмагорического чудовища, которого поглотила безжалостная пустыня. Сплошной стены не было, как это казалось издалека. Были разрозненные обломки, между которыми легкий ветерок передвигал с места на место песчаные барханы. Башни не видно, а значит, придется идти дальше. Куда? Пока вперед, а там видно будет.

Мы добрались до ближайшей скалы и устроились в тени. Напились. Вода заканчивалась поразительно быстро. Хорошо, если до вечера хватит.

И тут кошка вскочила на лапы, навострила уши, завертела головой и сорвалась с места.

Только что готова была отдать Богу душу, а тут такая прыть. Ну, и куда она помчалась?

Я хотел ее окликнуть, но вспомнил, что пока еще не придумал ей имени.

Прошло несколько секунд, и я потерял пантеру из виду.

Только этого мне не хватало.

Когда мое терпение лопнуло и я уже собрался было уходить, пантера вернулась.

— И где ты шлялась? — строго спросил я ее.

Она же ворчливо зарычала и, схватив меня за рукав, потащила за собой.

— Эй, ты, куда меня тащишь?

Послышалось рычание.

— Говори разборчивей, а то я тебя не понимаю… Отпусти!

Она послушалась и разжала клыки. Я хотел было вернуться назад, но пантера преградила мне путь, приняла угрожающую стойку и оскалила клыки.

Ох, уж, эти женщины! Какие резкие перепады настроения…

— Что ты от меня хочешь? — спросил я пантеру.

Она подошла ко мне и толкнула головой.

— Я должен идти туда? — я ткнул большим пальцем себе за спину. — Зачем?

Кошка зарычала, обнажив клыки. Против такого аргумента не поспоришь.

— Хорошо, хорошо, так бы и сказала…

Какого черта ей от меня надо?

Впрочем, мне самому стало интересно.

Пантера уверенно вела меня через скалистый лабиринт. Налево… Направо… Направо… Налево…

Совершив очередной поворот, я увидел колодец, окруженный с трех сторон скалами.

Какая же умничка, моя пантерка. Привела меня к воде. Теперь, если колодец не пересох, мы не умрем от жажды.

Кошка первой подскочила к колодцу, закинула на него передние лапы и как-то странно посмотрела на меня.

— Пить хочешь? — спросил я ее. — Сейчас напьешься вдоволь.

Я приметил старое деревянное ведро, к кожаной ручке которого была привязана длинная веревка, поднял его с земли, перекинул веревку через рогатину, заменявшую ворот, и стал аккуратно опускать ведро в колодец.

И вдруг…

Мне послышалось или со дна колодца донесся стон?

Пантера жалобно заскулила и стала тереться о мою руку, сжимавшую веревку.

— Там кто-то есть? — спросил я кошку.

Она заскулила громче и принялась царапать когтями парапет.

Я осторожно заглянул в колодец. Неровные, покрытые выступами, стенки отвесно уходили вниз и терялись в темноте.

— Эй, кто тут? — не очень громко спросил я и прислушался.

Тишина.

Пришлось наклониться ниже и подождать, пока глаза привыкнут к сумеркам…

И я увидел…

На семиметровой глубине колодца белела одежда человека, наполовину погрузившегося в воду. Кто это был — я не разглядел. На дне колодца было темно, кроме того, голову незнакомца, лежащую на камне, скрывал капюшон традиционной накидки.

И судя по всему, этот человек был еще жив.

Я поставил ведро в воду рядом с телом, а противоположный конец веревки привязал к прочной рогатине. И задумался.

Кто этот человек, там, внизу?

Хороший вопрос… Возможно путник, решивший утолить жажду.

Как он попал в колодец? Не похоже, что упал, набирая воду, раз ведро и веревка лежали в стороне.