Какая разница? Заглянул в колодец — есть ли в нем вода? — поскользнулся и упал.
Стоит ли его вытаскивать?
Это даже не обсуждается.
А если…
Человек на дне колодца снова тихо застонал, поставив точку в моих рассуждениях.
Я подергал веревку — вроде бы крепкая, не должна порваться, да и рогатина прочная, выдержит, — уселся на парапет, перекинул ноги и начал осторожно спускаться. Выступы на стенах значительно облегчали мое продвижение — было куда поставить ногу, во что упереться.
Не прошло и пяти минут, как я оказался на дне колодца. Воды здесь было по щиколотку, так что утонуть я не боялся. Присев на камень рядом с потерпевшим, я осторожно потряс его за плечо. Он промолчал.
Умер?
Только не это!
Я подставил колено и перевернул его на спину. Капюшон упал с его головы, и я увидел…
Девушку.
На вид ей было лет двадцать. Девушка-джугги. Миленькая — это видно даже в полутьме. У нее были темные длинные волосы, тонкие брови, прямой, с легкой горбинкой нос, бледные губы и… хм… небольшая, похожая на сочное яблочко грудь, выглядывавшая сквозь прореху в платье.
Смутившись, я нехотя поправил накидку, и только сейчас заметил торчавший из ее плеча обломок стрелы.
Вожделение как рукой сняло.
Идиот! Вытаскивай ее из колодца, иначе она умрет у тебя на руках!
Это да, но как ее вытащить в одиночку? Кошка не в счет. В данном случае от нее толку мало.
Для долгих размышлений у меня не было времени, поэтому поступил просто и незатейливо: отвязал ведро, обмотал тело девушки веревкой и оставил лежать на дне колодца. А сам поднялся по веревке наверх и, отдышавшись, стал вытягивать веревку, скользившую между рогатин.
Пантеру я недооценил. Она не стала стоять в стороне, примерившись, схватила зубами веревку, и стала пятиться назад. Вдвоем мы справились довольно быстро. Едва тело девушки показалось из колодца, я зафиксировал веревку, подтянул тело к себе, осторожно перекатил на парапет, а потом опустил на песок.
Она лежала с закрытыми глазами и едва заметно дышала, а я не знал, что теперь делать. Наверное, нужно сначала вытащить обломок стрелы, промыть и перевязать рану. Но для этого мне придется… хм…
Сейчас не самое подходящее время соблюдать тактичность!
Да, конечно…
Я приподнял накидку, снова обнажив грудь.
Какая прелесть…
Пантера глухо зарычала. Наверное, из женской солидарности.
— Так надо, — сказал я ей и окончательно разорвал платье на груди девушки, оголив рану. Прелести, чтобы не отвлекаться, пришлось прикрыть обрывками ткани.
К счастью, стрела прошла на вылет, не задев кости. Стальной трехгранный наконечник торчал наружу…
— Потерпи, сейчас будет больно, — прошептал я, не очень надеясь, что она меня услышит.
Зафиксировав плечо коленом, я вцепился в наконечник пальцами обеих рук и рванул на себя. Обломок древка выскочил из тела, девушка выпучила глаза, закричала, но тут же обмякла, потеряв сознание. Брызнула кровь.
Болван, нужно было приготовить бинты!
Где ж их взять, бинты эти.
Ах, да… Я снял с головы импровизированный платок. Не совсем то, что надо, и совсем не стерильно, но ничего лучшего под рукой не было. Я прижал полоску ткани к ране — она тут же пропиталась кровью, которая потекла у меня между пальцев.
Пришлось снова рвать рубашку на полоски. Кое-как перемотал рану. Вроде бы кровотечение прекратилось.
Она все еще находилась без сознания — бледная, беспомощная, слабая. Тело покрывали многочисленные синяки и ушибы, полученные при падении. Переломов, вроде бы не было, лишь шишка на голове. Ей еще повезло, что, упав с такой высоты, она осталась жива.
Что же делать дальше?
Ее бы к врачу какому. Но где его искать? До оазиса далеко, я ее живой не донесу. Разве что идти за помощью в Уби-Хотер…
Другого выхода не было. Вот только я опасался, что застану там вовсе не тех, кого рассчитывал.
Я посмотрел на обломок стрелы. Не исключено, что ее пустил один из разбойников, направлявшихся как раз в эту сторону…
Мне четко представилась вероятная картина произошедшего: девушка шла к колодцу, когда появились разбойники…
Вопрос о том, откуда она здесь взялась, оставим пока без ответа.
…Нетрудно догадаться, какие у изголодавшихся ублюдков были намерения. Девушка и сама это прекрасно понимала. Она побежала. Возможно, уже тогда один из негодяев выстрелил в нее из лука. Но ей удалось добраться до колодца. Случайно ли она в него упала или предпочла смерть поруганию… Как знать… Так или иначе, она оказалась в колодце, а разбойники, потерявшие добычу, продолжили свой путь в Уби-Хотер.
Сумеет ли теперь Мудрец Асарта отразить их атаку?
А если нет?
Тогда мы все умрем…
Мне пришлось нести ее на руках. Она была легкая, как пушинка. Первые сто метров. Потом я начал уставать. Через триста метров я уже не чувствовал рук, болела спина, заплетались ноги. На чистом упрямстве я протащил ее еще метров пятьдесят и сдался, аккуратно положив тело в тени скал. Сам сел рядом и приложился к бурдюку.
Черт, нужно было воды набрать… Но не возвращаться же назад? Да и ведро осталось в колодце. Лезть за ним не было ни сил, ни желания. Ладно, будем надеяться, что воды хватит до Уби-Хотера.
Пока я отдыхал, пантера металась передо мной взад-вперед, подходила к девушке, лизала ее лицо…
С чего бы это такая преданность? Может, они прежде были знакомы?
Я бы посидел еще минутку-другую, но пантера вся изошлась от ожидания, схватила меня за рукав, мол, хватит отдыхать, пошли дальше.
Пришлось вставать, поднимать девушку и плестись следующие полсотни метров.
Таким темпом мы до завтрашнего дня не доберемся до места…
И тут мне в голову пришла идея.
— Эй, большая сильная кошка! — окликнул я пантеру.
Она послушно остановилась и обернулась.
Я приблизился к ней и сказал:
— Думаю, будет справедливо, если ты тоже понесешь ее немножко. Все-таки ты ее нашла.
Пантера продолжала стоять на месте. Приняв ее молчание за согласие, я попытался пристроить девушку на спине кошки. Животное терпеливо ждало.
Какая она все-таки умница.
Не сразу, но все же получилось уложить девушку на живот вдоль кошачьей спины. Ее ноги свисали до самой земли, но ничего лучшего я придумать не смог.
— Теперь можно идти, — сказал я кошке, и она легкой поступью зашагала вперед. Я шел рядом, поддерживая девушку, чтобы не упала.
Так мы добрались до развилки. Там я разглядел на песке не потревоженные ветром верблюжьи следы и свернул направо.
Не менее часа мы блуждали среди скал, ориентируясь по верблюжьим следам. Пантера устала не меньше меня, и, вывалив язык, начала пошатываться. Но упрямо шла вперед, к цели.
Какое самопожертвование! С чего бы это?
Уби-Хотер представлял собой одинокую башню, обнесенную крепостной стеной. И то, и другое было выложено из гранитных блоков, больших в основании и равномерно уменьшавшихся в размерах по мере удаления от земли. Возможно, рядом с башней были еще какие-то постройки, но видимость перекрывала крепостная стена.
Зато мертвецы лежали как на ладони. Повсюду. Первого мы заметили еще на подходе к Уби-Хотеру. Наверное, он зевал, когда невесть откуда прилетела стрела, угодившая прямо в рот. На вершине бархана лежали еще двое, изящно утыканные стрелами, как подушечки для иголок. Кучность стрельбы поражала воображение и вызывала зависть. А перед самим Уби-Хотером поле боя было просто усыпано разбойниками, закопавшими меня в песок сегодня утром. Некоторые пали от метких выстрелов, но большинство было порублено холодным оружием. Живых не было, а трупы уже начинали попахивать. Среди тел я обнаружил того урода, который устроил мне пытку водой. Впрочем, за бурдюк ему огромное спасибо. Может быть, это зачтется ему на том свете. Нашел я и их предводителя, сразу обратив внимание на доспех. Дорогая вещица, густо украшенная «камнями крови». Должно быть, хорошая защита, раз на ней ни одной царапины. Но доспех не спас своего хозяина. Ему отрубили голову, чисто так, одним ударом. Голова лежала рядом с телом, которое тянуло к ней скрюченные пальцы.