— Зачем?

История, поведанная недавно Шапшену, не отняла много времени. Я рассказал о Тени, о том, что на самом деле это некий Риммер — цанхи, однажды лишивший Шторна Ганеги его Силы, о том, что городу на самом деле угрожает серьезная опасность.

Старик, имени которого я до сих пор не узнал, выслушал меня внимательно. Упоминание Риммера заставило его болезненно поморщиться.

— Вот оно что, — пробормотал он тогда. А когда я закончил рассказ, он спросил: — И что же ты ждешь от Заклинателей?

— Я хочу уничтожить Тень, и, кажется, я знаю, как это сделать. Но мне понадобится ваша помощь…

Старик молчал, и я хотел было продолжить, когда дверь распахнулась и в помещение вошел…

«Где-то я уже видел этого человека».

Присмотревшись внимательно, я вспомнил: это же тот самый тип, который пришел за мной в таверну «Сытый лесоруб» вместе с молодчиками Эльбикара. А потом, когда меня волокли наружу, назвал по имени.

Тогда он выглядел куда опрятнее и самоувереннее. Сейчас же он был растерян… даже опустошен, его одежду покрывали пятна грязи и…

Крови?

Войдя в комнату, он даже не посмотрел в мою сторону, сразу направился к столику, на котором стоял кувшин. Незнакомец взял его одной рукой, поднес к губам и долго пил воду, часть которой обильно стекала по подбородку на грудь. Лишь утолив жажду, он обернулся к старику и, решительно глянув в его глаза, сказал:

— Эта тварь отняла у меня Силу… и Изумрудную улитку.

— Мои ученики? — едва слышно спросил старик.

— Они провели ритуал, но что-то не сработало, и Тень их убила. Я успел воспользоваться Улиткой, но и она оказалась бессильна.

— Все потому, что мы с тобой ошиблись, — ответил старик, закрыв глаза. — Тень — это не дух. Вернее, не совсем дух. Это цанхи Риммер…

— Тот самый Риммер? — удивился незнакомец.

Старик кивнул.

— Почему же ты мне сразу не сказал?!

— Я сам узнал об этом только что. Вот он рассказал.

Только теперь незнакомец обернулся, посмотрел на меня, и его брови полезли на лоб.

— Ты?!

Узнал сразу, как родного.

— Не ждал меня увидеть в мире живых? — оскалился я, сжимая кулаки.

— Почему же, я рад, что ты жив.

— Но в этом нет твоей заслуги.

— Я знаю. — Он опустил взгляд к полу. — Извини, я ошибся, может быть, впервые в жизни. Меня попросили найти человека, который убил брата Эльбикара. Я был уверен, что это ты. Ты ведь был в том доме на улице Ветров?

— Был. Но я никого не убивал.

— Теперь я это знаю. Их убила Тень.

— Да. Она и меня чуть не прикончила. Спасибо Кувену — спас.

— Какому кувену? — поинтересовался старик.

— Тому самому. Я имею в виду памятник, что стоит на площади его имени.

— И как он тебя спас?

— Не знаю. Я остановился у памятника, чтобы передохнуть. Появилась Тень, но приблизиться ко мне не смогла, будто что-то ее не пускало.

— Хм…

— Что ты еще знаешь о Тени? — вмешался в наш разговор незнакомец.

— Что тебя интересует?

— Все, что поможет ее уничтожить.

— Есть одна идея, но мне понадобится его помощь, — кивнул я на старика.

— Мы поможем тебе, если это будет в наших силах, — ответил Заклинатель.

— И на меня тоже можешь рассчитывать. Тем более что я перед тобой в долгу.

Хотел было сказать: «Без тебя как-нибудь обойдусь», — но промолчал. Из-за него я, конечно, попал в передрягу, но это дело прошлого. Сейчас же я на самом деле нуждался в помощи, от кого бы она ни последовала.

— Так что ты задумал? — спросил меня старик.

— Не я — мне подсказали.

— Уж не те ли люди, что надоумили тебя разозлить духа Сандоры?

— Но ведь получилось!

— Ладно уж, говори, — проворчал старик.

— Было, по крайней мере, два человека, которые могли знать о том, как уничтожить Тень. Первого звали… Шторн Ганеги. Это он приказал убить Риммера, который отнял у него Силу. Вторым был Неллис, тот самый человек, который должен был привести приговор в исполнение. Он обратил Риммера в Тень, но не стал его убивать, решив использовать в собственных целях. За что и поплатился. Так или иначе, но оба — и Шторн, и Неллис — мертвы. Один мой… знакомый утверждает, что толковому Заклинателю по силам допросить покойника. Он говорил что-то про посредничество духов — точно не знаю.

— Вот что ты задумал, — нахмурился старик. — Уж не самому ли Шторну ты собираешься устроить допрос?

— Нет. Я имел в виду Неллиса… Так это возможно?

— Пожалуй. — Старик задумался, накручивая на палец бороду. — За свою долгую жизнь я проводил подобный ритуал дважды. Оба раза удачно.

— Так в чем же дело?!

— В том, что это очень сложный и опасный ритуал. Понадобится множество компонентов. Они у меня есть. Не хватает главного — черепа призываемого.

— Я знаю, где находятся его останки, — ответил я тут же.

— Это хорошо, — пробормотал Заклинатель и снова задумался. — Принеси мне череп, и я проведу ритуал.

Хм… Чего и следовало ожидать.

— Я пойду с тобой, — решительно заявил незнакомец.

Я пожал плечами — как хочешь. Он, будучи местным, на самом деле мог оказаться полезен.

— Сейчас уже поздно, — решил я. Да и отдохнуть не помешает — устал как собака. — Пойдем утром. Где встречаемся?

— Здесь, если почтенный Ингус не возражает, — посмотрел он на старика.

— Я не против, — ответил тот.

Вот и славно.

Я вернул свой нож.

А теперь домой, спать…

Когда один из пятерых, находившихся в помещении людей, вышел из дома, да и остальные разбрелись по своим комнатам, дух, прятавшийся в трубе над жаровней, покинул свое укрытие и, взвившись в небо, полетел к своему повелителю.

Решив сохранить жизнь Растифу, Риммер был далек от благородных побуждений. Кто-то поручил Ищейке найти и уничтожить Тень. Правда, работодатели ошиблись, приняв ее за духа: прислали Заклинателей, а сам Растиф принес Изумрудную улитку — артефакт, исчезнувший десятки лет назад. Кто же эти люди? Можно было, конечно, допросить Растифа с пристрастием, и тот рассказал бы — никаких сомнений! — все, что знает. А дальше что?

Риммер решил поступить иначе. Когда Растиф потерял сознание от боли — довольно неприятное чувство, когда из живого человека вырывают Силу, — он выбрал самого резвого духа и приказал ему проследить за Ищейкой, куда бы он ни пошел после того, как очнется.

Дух добросовестно справился с поручением повелителя и теперь спешил сообщить о том, что удалось узнать в доме на улице Белых Голубей…

Отправив духов в квартал Проклятых, Риммер рухнул без сил на кровать. Сейчас, задумай Халиус недоброе, ему бы не составило труда справиться с немощным цанхи. Но бывший хозяин Тени, позади которого маячила размытая фигура призрачного надзирателя, более не помышлял о неповиновении. И Риммер даже позволил себе немного расслабиться. Кажется, он отключился на короткое время. Потому и не заметил, как появился лекарь, обработавший рану и напоивший Мастера-Тень травяным отваром. Боль притупилась, но силы продолжали покидать Риммера. До тех пор, пока не стали появляться духи, возвращавшиеся после удачной охоты.

Соблюдая очередь, они подлетали к повелителю и, когда он к ним прикасался, в его тело перетекала отнятая у живых Сила. С каждой порцией ему становилось немного лучше. Однако собранной с простых смертных Силы было слишком мало.

«Еще… Еще… Я хочу больше!»

Халиус, изображая искреннее смирение, стоял в стороне и наблюдал за тем, как к бывшему рабу возвращаются силы. Угораздило же его связаться с этим… Риммером.

Слабая надежда на избавление появилась в тот миг, когда Риммер приполз в убежище еле живой. Но ублюдок все предусмотрел, и приставленный к Халиусу дух не дал ему прикончить старого мерзавца. А теперь он восполнял утраченное. Не сегодня — завтра он снова будет твердо стоять на ногах.

«А дальше что?»

Рано или поздно он перестанет нуждаться в услугах Халиуса. И тогда…