Когда ж пришла пора в двенадцать лет выбирать свою стезю, у Жана сомнений не было.
— Я буду великим корсаром! — заявил он без обиняков.
— Что ж, это похвально, — закивали головами многочисленные дядья, шкиперы да разбойники. — Но для начала ты отправишься юнгой на голландский флот. Там уму-разуму учат быстро!
— Ну а кем собираешься стать ты? — поворотились затем дядюшки к смирному Николаю.
— Хочу служить Господу, — подумав, ответил мальчик. — Хочу всю жизнь замаливать ваши прежние и будущие грехи!
Дядья почесали задубленные затылки, набили табаком трубки, хмуро помолчали.
— Попов в нашем роду еще не бывало! — сказали одни огорченно.
— Зато теперь будет кому замолвить за нас словечко перед всевышним! — возразили им иные.
Затем все вместе, посовещавшись, объявили:
— Становись кем хочешь, но уж о наших душах не вздумай забыть!
— Что вы, дядюшки, — заплакал мальчик. — Буду молиться денно и нощно!
На том и порешили.
Вскоре юного Жана Барта уже вовсю качало на штормовых бискайских волнах. Наверное, в жизни каждого человека бывает очень важно сразу же вытащить счастливую карту. Юнга из Дюнкерка вытащил козырного туза! Ведь капитаном судна, на которое он попал, был не кто иной, как Михаил де Рюйтер, будущий национальный герой Голландии и один из величайших флотоводцев в истории человечества. Надо ли говорить, какую школу прошел юный француз под его началом! Впрочем, Рюйтеру мальчишка тоже пришелся по душе. Смышленый Жан поспевал всюду, а моряцкие премудрости схватывал, как говорится, на лету. Трудолюбие, недюжая сила, помноженная на отчаянную храбрость, сделали его любимцем не только капитана, но и всей команды. Вскоре Жан был уже допущен к штурвалу, а в свободное время Рюйтер самолично учил его навигацкой науке.
Кто знает, как сложилась бы судьба дюнкеркского юнги дальше, если бы не превратности большой политики. В апреле 1671 года французский король Людовик XIV объявил войну голландским штатам. К Версалю примкнул и Лондон. Противники спешно готовили свои флоты к предстоящей битве за моря. Жан Барт оказался сразу же перед нелегкой дилеммой: оставаться на голландской службе или возвращаться домой? Де Рюйтер, уже к этому времени адмирал, звал Барта под свои знамена.
— Будешь сначала при мне лейтенантом, ну а как отличишься, дам под начало хороший корабль! — уговаривал он своего воспитанника.
— А как же Отечество? — переминался с ноги на ногу Барт. — Неужели мне придется поднимать руку на своих сородичей?
— Выбор и вправду труден, — согласился Рюйтер. — Но делать его все же надо! Решай!
— Тогда я возвращаюсь домой! Будет что будет! — решительно мотнул головой Жан. — Не осуждайте меня строго!
— Что ты, мой мальчик, — обнял его расчувствовавшийся голландец. — Ты поступил так, как подсказало тебе твое сердце. Не дай бог нам лишь встретиться в бою друг против друга! Прощай!
Так провидение разлучило двух великих мореходов, учителя и ученика, ставших отныне врагами. Больше они уже никогда не встретятся, однако смилостивившаяся над ними судьба ни разу не даст им случая скрестить меж собой оружие…
О последующем этапе жизни Барта один из его многочисленных биографов напишет так: «Гениальные люди сами себе умеют помогать. Он определился на корабль, шедший в крейсерство, и храбростью обратил на себя внимание. Этот корабль не возвращался никогда в Дюнкерк без значительных грузов. Офицеры и матросы сознавались, что они были обязаны за то, некоторым образом, Жану Барту, который всех их возбуждал примером». Была, впрочем, и еще одна причина «везения» Барта. Прекрасно зная маршруты переходов голландских судов, организацию тамошней службы, молодой моряк безошибочно выводил на них свой корабль.
Так в плаваниях и боях прошло без малого два года. Наконец, немножко разбогатев, Жан покупает патент на личное каперство и вооружает на собственные деньги небольшое суденышко с двумя пушками. На большее денег уже не хватило. Зато отныне он сам был себе и капитаном и хозяином! Опытные мореходы, глядя в гавани на его приготовления, недоумевали: выходить с таким вооружением на серьезное дело было чистым безумием В те годы последнее купеческое судно имело куда больше пушек, чем капер Барта. Но молодой и честолюбивый капитан был настроен решительно. Заодно с ним была и команда — тридцать шесть старых приятелей еще по мальчишеским играм, таких же сорвиголов, как и их предводитель.
Первый выход в море сразу же принес Барту ошеломляющий успех. Невдалеке от острова Тексель он встретил 18-пушечный голландский фрегат и без долгих раздумий свалился с нам в абордаж. Не ожидавшие столь большой наглости от маленького суденышка голландцы немного растерялись, но этого было уже вполне достаточно, чтобы фрегат оказался захваченным. В родную гавань Барт входил, паля из всех пушек. За фрегатом последовало еще несколько удачных захватов, и вскоре двадцатитрехлетний Жан был торжественно принят в дюнкеркское сообщество арматоров, этот своеобразный элитный корсарский клуб. Теперь уже само сообщество вооружило для него 10-пушечный фрегат, и Жан сразу же поспешил на нем в море. В тот раз Барт преследовал и атаковал 12-пушечное голландское судно «Эсперансе». Бой длился несколько часов пока наконец голландцы спустили флаг.
В перерыве между походами Жан женится на Николь Гончиер, дочери соседа-рыбака. Вскоре рождается первенец, нареченный Франциском.
В родном Дюнкерке Жан Барт особо не застаивался. Теперь он держал курс в Балтийские пределы, там, по слухам, бродило полным-полно голландских торговцев. Ожидания предприимчивого корсара подтвердились. Едва Барт миновал Бельт, как столкнулся нос к носу с большим караваном. В охранении его шло два конвойных фрегата, но Барта это нисколько не смутило. Атака была, как всегда, стремительна и отчаянна. Один из фрегатов был тотчас захвачен, второй обращен в бегство. После чего началось безжалостное пленение торговых судов. Теперь об удачливом капитане заговорило все побережье. Еще бы, когда Барт привел за собой целую флотилию захваченных призов. Отныне служить под началом Барта желали многие, ведь сделавшие по два-три похода с ним, они сразу же сколачивали себе неплохой капитал.
А Счастливчик Жан (именно так звали теперь Барта земляки) уже готовил к выходу целую эскадру в пять фрегатов. Все верили в удачу, и Барт не обманул самых смелых надежд. Вначале он пленил подвернувшийся ему на пути голландский 10-пушечник, в кассе которого нашли сразу 50 тысяч талеров — целое состояние. Затем Барт подстерег голландский караван. Действуя, как обычно, он вначале атаковал, пленил и разогнал конвойные фрегаты, а затем уже начал избиение самого каравана. В тот день от французов не ушел никто. Все восемь доверху груженных всевозможными припасами судов были захвачены и приведены в Дюнкерк. Город ликовал, в портовых кабаках шли нескончаемые попойки — это бартовские матросы спускали заработанное. Сам же Жан был мрачен. В павшем капитане одного из голландских фрегатов он признал своего старого друга по совместной службе у Рюйтера. Не пожалев денег, Барт велел забальзамировать тело бывшего друга и переправил его на родину.
Теперь семейство Бартов стало одним из самых зажиточных на всем побережье. Жан купил новый большой дом с садиком и флюгером над крышей.
Начинался 1677 год, в котором нашего героя ждали новые удивительные победы. Вначале Барт громит еще один голландский конвой. Своих людей на абордаж капитан вел лично. Добычей корсаров в тот день стали десять торговых судов. Пополнили запасы воды — и снова в море. Легкая 20-пушечная «Пальма» уверенно бороздила воды пролива. Барт искал новую добычу, и удача вновь не оставила его. Едва минуло пара дней — новый караван. На этот раз против Барта сражался один из лучших голландских кораблей — 36-пушечный «Нептун» с вышколенной командой. Но и это не смутило дюнкеркского сорвиголову. Все было, как всегда: атака, абордаж и захват фрегата, а затем разгром всего каравана. Биограф знаменитого корсара пишет: «Его торжественное вступление возбудило опять удивление жителей Дюнкерка. Людовик XIV, известясь о блестящих подвигах этого грозного мореходца, послал ему медаль на золотой цепи».