После трёх неудач решено было пойти на крайнюю меру: воплотиться в той материи, которая и породила эти существа. Они умели становиться сгустками тумана; в таком виде они казались стаей полупрозрачных призраков. Слуги Тумана собирались оглушить путников невыносимым жутким воем, причинить им боль, напугать до смерти и не пустить туда, куда они направляются. Но и это не помогло: среди спасателей оказался волшебник, знавший редкие старинные заклинания. После долгого противостояния он смог лишить Слуг Тумана их волшебной силы, полупрозрачные сгустки растаяли, стая призраков растворилась во тьме, и Слуги Тумана вернулись к Арбоагху ни с чем.

   Воины не ожидали, что такая слабая на вид группа волшебников сможет противостоять Слугам Тумана. Они были растеряны и озлоблены. Теперь Арбоагх хотел расправиться с самым сильным из этой группы -- с тем, кто знает заклинания и способен одолеть Слуг Тумана. Но убить его -- это было бы слишком просто и не помогло бы остановить остальных. Поэтому Арбоагх придумал более сложный план. Так Лазарь впервые услышал про оборотней.

Глава 52. Подготовка оборотня

   Бесплотные Слуги Тумана, как выяснилось, умеют не только входить в неживые предметы или показываться в виде полупрозрачных призраков. Ещё они могут сгустить туман и вылепить из него точную копию любого человека. Правда, для этого нужно сначала раздобыть ногти и волосы жертвы, чтобы копия получилась плотной и могла действовать, как обычный человек. Со стороны никто не заметит подмены, пока обитатель этого фальшивого тела не сделает что-нибудь странное.

   И вот теперь Арбоагх приказал одному из Слуг Тумана принять облик Марка, того самого заклинателя, который помешал уничтожить команду спасателей. Остальные волшебники доверяют Марку, поэтому оборотень в его теле сможет заманить всю компанию в новые ловушки, а там, не получая от своего товарища никакой помощи, спасатели наверняка погибнут.

   -- А куда денется сам этот волшебник? -- робко поинтересовался Лазарь.

   -- Мы его спрячем в таком месте, где его невозможно будет найти.

   -- Может, проще его убить?

   -- Конечно, проще! Но тело всё равно придётся прятать, иначе не удастся заменить его оборотнем. Тогда уж лучше спрятать его живым -- вдруг он нам ещё пригодится? К тому же там уже неважно будет, жив он или нет.

   -- Что же это за место? -- хриплым шёпотом спросил Лазарь.

   -- Тебе незачем это знать. Всё равно ты туда никогда не попадёшь.

   После такого ответа Лазарю стало ещё страшнее. Сначала он надеялся, что воины хотят о чём-то посоветоваться с ним, но теперь ему стало казаться, что они пришли убить его. Правда, это можно было бы сделать сразу, а не тратить время на долгий рассказ про неудачи Слуг Тумана.

   Его тяжкие раздумья были прерваны голосом Арбоагха:

   -- Ты должен нам помочь!

   -- В чём? Что я могу для вас сделать? -- услужливо улыбнулся Лазарь.

   -- Расскажи нам всё, что ты знаешь про этого заклинателя. Нашему оборотню придётся говорить от его имени. Ему нужно знать всё!

   В это мгновение над диваном, рядом с Арбоагхом, задрожал воздух, появилась лёгкая белая дымка, и над полом повисла вытянутая фигура призрака. Это был Слуга Тумана, которому предстояло стать оборотнем и принять облик Марка.

   Лазарь начал лихорадочно вспоминать всё, что знал про этого волшебника. Общих знакомых у них не было. Жили они далеко друг от друга, поэтому в земном мире никогда не встречались, даже случайно. На слёте, когда госпожа Амара беседовала с будущими спасателями, она не рассказала ничего важного о каждом из них. Положение было безвыходным. Правда, она упомянула, что все выбранные волшебники обладают особыми умениями, поэтому в нужный момент по очереди будут спасать остальных. Значит, можно тянуть время и рассказывать воинам про особое умение Марка.

   Они сами уже сказали достаточно: Марк знает заклинания, может противостоять Слугам Тумана, пользуется уважением среди остальных. Опираясь на эти скудные сведения, Лазарь несколько минут вдохновенно рисовал словесный портрет Марка. Предположил, что он молчалив и сосредоточен на своих мыслях, внимателен к мелочам и уверен в своих решениях. Добавил, что у Марка есть сын-подросток. Описал, как умел, отношение отца к сыну -- так, как он помнил это по собственной юности и представлял себе по прочитанным книгам и известным ему житейским примерам.

   Арбоагх и его спутники плохо знали людей. Они никогда не беседовали ни с кем, кроме Лазаря. Поэтому его рассказ показался им подробным и полезным. Они даже поблагодарили Лазаря, что в их мире не было принято. Больше ничего не сказав, воины вместе с будущим оборотнем мгновенно исчезли, а Лазарь ещё долго сидел неподвижно и пытался убедить себя, что всё идёт хорошо. Но в глубине души он чувствовал, что ему жаль смелого и умного Марка, которого ждёт страшная участь: не просто погибнуть в бою, лишиться тела и перейти в другой мир, а попасть вместо этого в неведомое место, где нет ни жизни, ни смерти.

   Потом Лазарь почувствовал радость: дети-спасатели до сих пор живы! Потом -- уважение: такие юные, а смогли защитить себя и остальных от Слуг Тумана. Потом -- грусть: теперь с ними вместо Марка будет оборотень, который наверняка сумеет их погубить. Потом -- бессилие: Лазарь не знает способов помочь им. Потом -- стыд: сейчас ещё не поздно пойти к госпоже Амаре и всё ей рассказать, и тогда она успеет спасти всю команду, но Лазарь не может решиться на это. Он не готов признаться во всём, что он уже совершил и в чём ему ещё предстоит участвовать.

   Все эти чувства привели Лазаря в смятение. Он перебирал в памяти события двадцатилетней давности и спрашивал себя: а мог ли он, уверенный в себе мастер по имени Захария, поступить по-другому? Когда к нему впервые пришли воины, выследившие его у Стены, он вёл себя достойно, не соглашался провести воинов сквозь стену и даже готов был погибнуть, только бы не предавать своих товарищей.

   Время шло, Арбоагх изо дня в день приходил к Захарии и подолгу рассказывал ему про справедливость и красоту мира воинов. С каждым днём Захария всё внимательнее слушал эти рассказы и всё больше верил в то, что именно таким и должен быть идеальный мир. И в конце концов он захотел приобщиться к этому миру: стать храбрым и беспощадным солдатом, как Арбоагх и его помощники.

   И как только он согласился помогать воинам, его обучили нескольким простым боевым приёмам и велели быть наготове. Через несколько дней армия захватчиков вошла в застенный мир, сразу после перехода убивая всех, кто согласился провести воинов через стену: они уже сыграли свою роль, больше они были не нужны. И только Захария, уже видевший себя будущим правителем застенного мира, вёл войско к мастерским и руководил сражением вместе с Арбоагхом.

   Тогда он ещё верил, что научился не жалеть своих сородичей и не переживать за них. А теперь, после двадцати лет тихой одинокой жизни, после потери любимой работы и любимой жены, после долгих мучительных раздумий, вдруг оказалось, что он совсем не похож на того жестокого и беспощадного солдата, которым хотел стать. Он совсем не хочет, чтобы погибли эти храбрые подростки, которые сейчас идут со своими родителями искать Анну. Но и помочь им уже нельзя. С горя Лазарь схватился за лопату и начал яростно окапывать яблони, которые совсем не нуждались в этом.

Глава 53. Похищение Марка

   Покинув дом Лазаря, воины вместе с будущим оборотнем сразу отправились в застенный мир. Чтобы попасть туда, им пришлось разделиться. Раньше воины могли проходить сквозь стену только вместе с кем-то из волшебников. Держась за него, воины оказывались там, куда он попадал при обычном переходе: в шатре на главной площади. Сейчас, через двадцать лет, у них уже появился волшебный прибор, позволяющий кому-то одному пересечь стену где угодно и оказаться не в шатре, а прямо напротив той точки, откуда воин вошёл в стену. Правда, был у этого прибора один недостаток: топливом для него была волшебная сила нескольких воинов. Они оставались лежать без чувств у стены со стороны земного мира, а один воин проникал за стену и мог оставаться там несколько дней. И только когда он возвращался к той же точке и выходил на земную сторону, воины приходили в сознание, а прибор отключался. Вот почему Арбоагх пришёл к Лазарю не один, а с целой группой воинов.