А он это... раненый в голову... в санбат пошёл,товарищ капитан, - доложил командир расчёта, усатый паренёк с полубачками, у которого на гимнастёрке была нашивка за ранение. - Я за старшего...
-Хорошо, проверим! Что б держались...А мы из боевых порядков пехоту вам пришлём - для прислуги. Смотрите, что б ни шагу! Никакого бегства!
-Есть, товарищ капитан! Есть ни шагу назад...
Миномётная батарея батальонных 82-мм пока сидела тихо в своих квадратных окопах, обшитых жердями - отстрелялась по немецкой пехоте... Степанов и Гранатулов спрыгнули в извилистый ход сообщения. они тут же оказались в траншее, набитой до отказа пехотинцами. Первое, что они увидели - три расчёта ПТР, что сидели со своими длинными противотанковыми ружьями с дульным тормозом и спокойно курили.
-От кого поступил приказ так кучковаться?! - снова напустился смершевец.
-Дык, от командира отделения - старшего лейтенанта Коломийца. Сказал - танкоопасное направление здеся, значится...
-Танкоопасное - в центре?!? Фрицы бъют обычно по флангам, - усомнился Гранатулов на повышенных тонах: - Он что - школьница... этого не знает?!
-А он говорит - в центре, товарищ капитан...
-Не докладывайте сразу обоим - не на толчке... А где он сам околачивается, этот Дон Жуан... товарищ пока ещё старший лейтенант?
-К вам на КП пошёл...
-Хорошо, проверим, - оборвал начавшуюся дискуссию смершевец.Он что-то черкнул в блокноте химическим карандашом: - Слушай мой приказ, как старшего по званию и уполномоченного контрразведки СМЕРШ: - Два расчёта пусть дуют на стык с высотой,там мёртвая зона... Один расчёт - на левый фланг! Повторить приказ!
-Товарищ капитан, никак не можно! Загрызёт, вы его знаете...
-А он меня знает! И это тоже знает... - Егоров хлопнул по левому карману, где звякнул Орден Славы. - Так что кость не переломится! Приказ понятен, товарищи бойцы?
-Есть!
Танки противника в количестве двадцати двух отползали на исходный рубеж. Остальные есть оставались на перепаханном поле со свороченными башнями, сорванными гусеницами и выбитыми траками. Землю устилали холмики зеленовато-синих трупов, которые были ясно различимы даже в облаках удушливой пыли. Настроив окуляры, Гранатулов осмотрел местность перед позициями батальона. Затем принял от своего заместителя старшего лейтенанта Золотушного данные о потерях и расходе боеприпасов. затем спохватился и отправил троих бойцов из ближайшего отделения в обслугу к "безлошадному" орудию. Егоров стоял рядом и, усмехаясь, делал пометки в блокноте. Писал он много - ожесточённо тыкая и подчёркивая...
-Не иначе как докладную строчите?! - не выдержал Гранатулов.
-Поди сам знаешь, на кого и за что.
-А, командир батареи...
-Орудия стоят на огневой без прикрытия, огневая давно противником пристреляна. Сейчас фрицы уточнят данные радио-метрической разведки, начнут артподготовку - от неё мокрое место до утра не высохнет... Можно совсем без артиллерии остаться, с одними сорокапятками.
-Сделай внушение и дело с концом, капитан! Ну зачем сразу в твою... гм... разработку?! На, кури! - Гранатулов протянул ему распечатанную пачку "Казбека". - Огонёк есть или подкинуть?
-Не учи работать, комбат. Ты у себя командир, а я на своём поле хозяин, - не отрываясь, возразил смершевец. - Никто никого забирать не собирается. Но - и без последствий тоже оставлять нельзя... Бляха...
С неба, прошипев, сорвался тяжёлый снаряд. Затем другой, третий... Лохматые столбы один за другим вырастали на позициях дивизионок и ЗИС-5.
Вырвав у радиста наушники, Гранатулов связался со штабом полка:
-Товарищ 30-й, говорит 18-й, приём! Докладываю: противник проводит артподготовку, готовится ко второй атаке. Первая отбита с потерями: уничтожено шесть танков и до роты пехоты. Мои потери: 42 человека убито, 26 ранено, из них трое тяжело. Эвакуацию тяжёлых проведём после артподготовки. Требуются небесные и тяжёлые огурцы, и огурцы по коробочкам.Большая задымлённость - требуются глаза...
-Глаза уже доложили - перед твоим фронтом до 60 коробочек... Тяжелых и даже слишком - с десяток... Пехота на самоходах и прочее усиление... Где-то полк и две роты... Так что - держаться, 18-й, не подкачай! помощь уже на подходе!
-Товарищ 30-й, у меня... - начал было Гранатулов, чтобы сказать: "не полный комплект БК", но тут же продолжил: - Есть держаться! ни шагу назад...
После артподготовки (немцы щедро молотили по огневой, затем перешли на дальние рубежи и высоту) впереди, в облаках пыли, показались странные пятнистые машины, похожие на сундуки. На скошенных лобовиках из круглых орудийных масок у них торчали короткие толстые обрубки калибра 120-мм. Тяжёлые самоходки уверенно подползли на дистанцию 1 км.Затем принялись методично молотить тяжёлыми снарядами по навесной траектории (даром, что заряжание у гаубиц было раздельное) по всему, что вызывало подозрение и привлекло внимание "башнёров" в куполах. Передовая в миг окуталась удушливой пылью с дымом, в которых кроваво вспыхивало пламя. Головы в стальных зелёно-пыльных шлемах мгновенно ушли на дно траншей и окопов.
-...В санчасть зайди, посмотри, где командир батареи с моего участка, где он?! - орал смершевец в трубку полевого телефона. - Доложишь, как только...
Пара самоходок развернулась - задрала свои гаубицы и стала посылать тяжелые снаряды на высоту.
-Что ж они, как белый свет в копеечку... - усмехнулся арткрректировщик: - Ну-ка, "Молоток", родимый..."Астра" тебя просит - по этому же квадрату - тяжелыми огурцами...
Гранатулов попытался связаться по ВЧ с высотой: на том конце провода попискивало и раздавался треск. Он связался с ротой связи, чтобы те обследовали линию. Там сослались, что ранены - Гранатулов лишь перешёл с голоса на крик...