- Господа. Вы готовы? Второго раза не будет. Прошу всех занять свои места.

  - Вы летите? - спросил Кормель подошедшую Линдон.

  - Конечно. Я давно готова, - ответила Марч и, подойдя к Бартону, прошипела:

  - Если эта дрянь не взлетит - я похороню вас этом мавзолее.

  Бартон не нашёлся, что ответить и жестом пригласил всех на корабль.

  Набирая скорость, трактора понеслись по полю и как специально, резкий порыв ветра вздыбил гигантское чудовище. Змей захлопал полотнищами и вдруг резко взмыл вверх, порвав несколько канатов идущих к тракторам. Два трактора опрокинулись и беспомощно закрутили колесами в воздухе. Змей стремительно уходил вверх и Бартон, отчаянно крутил колесо лебёдки, пытаясь успеть вовремя.

  Пять тракторов уже поднялись в воздух, болтаясь на канатах, и Бартон молил бога, чтобы их не оторвало раньше времени. Корабль дрогнул, и у Бартона расширились глаза от радости - он увидел, что его детище взлетает.

  Как только корабль стал подниматься, Бартон дрожащими руками перевел колесо на "нейтраль" и безвольно опустился на пол. Ноги его не держали. Но он был счастлив как никогда. Свершилось.

  Змей, оборвав свои "цепи", сложился и, клюнув носом, рухнул вниз вслед за тракторами. Люди на земле шумно радовались, наблюдая грандиозное событие. С неба подали обломки змея, а вверху, гордо и величественно парила пирамида.

  Часть 24

  Вернулись Даксон и Стив

  Вернулись Даксон и Стив. Даксона так распирало от гордости и желания выговориться, что он даже не спросил капитана о его походе на Стилус.

  - Землянам ничего нельзя дарить, - начал он буквально с порога. - Они же перегрызутся из-за этого звездолёта! Если случится третья мировая война - это будет на нашей совести, капитан.

  - Ты присядь, успокойся, - посоветовал Даксону капитан. - Вон, кофейку выпей.

  Хлебнув кофе, Даксон вроде действительно успокоился.

  - Я, конечно, представлял, что у нас будут сложности, но чтобы так!.. Вначале, нам стоило немалых трудов убедить всех, что это не розыгрыш. Я уже думал, что нам придется штурмовать президентский дворец... Слава богу до этого дело не дошло. Но когда они поняли, насколько это серьёзно - тут такое началось!.. Почему только эти страны? Мы что - не люди?! В общем, каждый пытался поделить пирог на свой манер. Хорошо Стив выручил. Я даже не ожидал от него. Всё молчит, а тут выдал. Он заявил, что человек, сделавший этот подарок землянам, покинул Землю ещё тогда, когда на ней было только три сверхдержавы и мы ничего изменить сейчас не в силах. Связи у нас нет и чтобы изменить данное нам распоряжение, нам всем придется ждать ещё не одно столетие. Вам, говорит, это надо?!.. Я пытался выйти с вами на связь, но что-то никак не получалось...

  - Я специально отключил канал, - улыбнулся капитан. - Разберутся. Ты сказал им моё требование?

  - Да, конечно! Только я думаю, кто-то будет всё равно на шаг впереди и войны не миновать.

  - Война и без нас может случиться. Как там Земля? Есть что-нибудь новенькое?

  - Китай, - вздохнул Даксон. - Всё под себя гребёт. Добром это не может кончится...

  - Всё у тебя война, да о войне, - рассердился капитан. - Давай делом лучше займись. Я тут один маршрутик интересный присмотрел - надо будет данные собрать. Как смотришь? Возьмёшься? С Землёй ничего не станется. На них сейчас столько свалилось, что о войнах не скоро вспомнят.

  - Да! Я там этих видел, -спохватился Даксон, - эритов. Три корабля. Почти месяц стояли... но потом исчезли.

  - Значит дело улажено, - сказал капитан, - и мы можем спокойно заниматься своими делами.

  Капитан задумчиво потёр подбородок и о чём-то долго задумался, вперив взгляд в пустоту.

  - Да. Вот ещё что, - очнувшись от дум, произнес капитан. - Пора и нам о Земле подумать. Время есть пока. Рано или поздно землянам предстоит великое переселение, и я думаю, нам стоит заняться этим вопросом. Ты как думаешь, Даксон?.. Что тут непонятного? Создадим поселение на какой-нибудь планетке и, так сказать, подготовим базу для будущих эмигрантов. Вот этим вопросом ты и займешься. Нужно чтобы не очень далеко было и условия подходящие. Будешь, как Пётр прорубать "окно" в галактику. Это один российский государь, если ты не в курсе. Дел будет много. Нужно и флот будет построить и условия создать. Как ты на это смотришь?

  Даксон вздернул брови и довольно весело ответил:

  - Да я в принципе и не против. Как-то надоело уже мотаться до чёртиков. Только вот кто всё это строить будет? Я один что ли?

  - Ну! Заставишь тебя! Это я беру на себя. Есть у меня одна идейка - черниты нам за неё помогут. Ну, - капитан развел руками, - должны помочь. Так что ищи подходящую звездную систему и начинай действовать. А мы пока к чернитам смотаемся.

  - А может проще колонистов с Земли набрать? - засомневался Даксон и, улыбаясь, добавил, - На Земле меня все знают. Я команду мигом наберу.

  - Проще-то оно, проще. Только ты людей куда выкинешь - прямо на планету? От них через неделю ничего не останется! Нет, Даксон. Нужно всё подготовить. Хотя бы один бокс соорудить. Вот тогда и людей туда можно. Когда в Австралию грипп завезли - сколько людей полегло?.. А-а. То-то же! А здесь чужая планета и что для них тьфу - для нас может быть смерть. Это тебе Даксон не программы взламывать - людей не восстановишь. Думай наперед, как поступать.

  - Да знаю я, - пробурчал Даксон. - Но ведь и они когда-то с нуля начинали. Что мы всё время побираемся как нищие.

  - А кто сказал, что мы побираемся? Ничего подобного. Эта идея большего стоит, чем пара их роботов. А вообще, что я думаю?! Нам Ао этих роботов как грибов... Ао? Ты слышишь меня? Нам пару монстров как раз тут требуется...

  - У вас десять трутней на "Айве" обретается - вот их и берите. Землянам они не скоро понадобятся.

  - Ну, Ао, - улыбнувшись, протянул капитан. - Как-то неудобно подарок отбирать. Ты уж давай, придумай нам что-нибудь.

  - Ладно. Будут вам роботы. С десяток хватит?

  - А то! Вполне, - обрадовался капитан. - Вот видишь Даксон и побираться не надо. Но мне всё равно к чернитам надо. Не пропадать же такой идее. Даксон, здесь типа Нобелевской премии нигде не выдают?.. А жаль. Совсем не помешало бы.

  Даксон тоже решил не отставать и спросил у Ао: - А как насчет планеты, Ао? Нам нужна звёздная система, куда мы могли бы переселить землян. Как у нас с этим?

  Ответ Ао огорошил не только Даксона.

  - Никак. Из двух миллиардов известных мне звёздных систем ни одна не может быть использована землянами для освоения. Технический уровень развития вашей цивилизации ещё недостаточно высок для этого.

  Даксон растерянно посмотрел на капитана и тот поспешил урезонить Ао.

  - Ты неправильно понял Ао. Мы хотим создать базу, для первых поселенцев и нам нужна планета с наиболее близкими характеристиками с Землёй.

  - Я всё правильно понял, - ответил Ао. - Повторяю - таковых не имеется. Любая из них требует знаний и оборудования, которых у вас на сегодняшний день нет. Впрочем, одну я всё же я могу предложить вам. Планета сравнительно молодая и почти безжизненная. Бактерии и вирусы, которые на ней присутствуют, для вас не представляют большой угрозы. Если вы сможете создать там подходящую для вас атмосферу - жить там будет вполне комфортно. Класс звезды желтый карлик, но кислорода и воды на планете нет.

  - Ну, ты-то ведь знаешь как это всё сделать?.. Так в чем проблема тогда?

  Капитан подошел к Даксону и похлопал его по плечу.

  - Ну, вот и планетка нашлась. Растопишь пару комет, а там и кислород найдется. Ао тебе всё покажет и расскажет. Я даже начинаю завидовать тебе, Даксон. Ты станешь звездой вселенского масштаба. Созвездие Даксона!.. А что, звучит!

  "Звезда вселенского масштаба" мрачно разглядывала окрестности и тоскливо спросила Ао:

  - И сколько времени нам понадобится, чтобы превратить всё это в цветущий оазис?

  Темно-бурый ландшафт упирался в черные, на фоне ярко блистающих звезд, горы и всё это выглядело довольно жутко и совсем не вселяло оптимизма. Даксон на миг представил себе слепящее, испепеляющее всё вокруг солнце, которое скоро взойдет на небосводе и совсем расстроился.

  - Через сотню лет вы не узнаете эту планету. Конечно, понадобятся тысячелетия, но жить без скафандра уже можно будет через пару сотен лет. Но куда вам спешить? Спешка и риск здесь неуместны.

  - Я не проживу здесь так долго. Эта планета убьёт меня.

  - Вы склонны всё преувеличивать Даксон. Поверьте, это лучший вариант для ваших соотечественников.

  - Какое там...

  - Хандра убивает, Даксон. Люди говорят, что за работой время летит не заметно. Начинай работать и сто лет пролетят как один год.

  - Пожалуй... и с чего будем начинать? С кислорода?

  - С воды, Даксон, с воды. Вода преобразит эту планету, даст нам кислород и всё остальное.

  - Ну, хорошо. И где, вернее как, мы будем тащить эту комету?

  - Кометы - очень трудоёмкий и занимающий значительное время процесс. Падение кометы вызовет извержение вулканов и землетрясения. Вдобавок она сметёт начинающую зарождаться атмосферу и жизнь здесь на долгие годы или даже столетия действительно станет невозможной. Поэтому мы возьмём воду прямо из космоса.

  - Такое возможно?

  - Конечно. Но поскольку у нас нет денег, чтобы купить такую установку, тебе, Даксон, придется отправиться добывать черный базальт. Одного десятка кристаллов, я думаю, будет достаточно. Однако, впереди нас ждет ещё много нерешенных проблем и будет лучше, если мы не будем иметь проблемы с деньгами.

  - Намек понял, - вздохнул Даксон. - Как всегда самая грязная работа на мне. Вот, помнится, ты говорил нас самый дохлый монстр завалит. Чего же он эти камушки не соберёт?

  - Монстра можно заставить работать, но они хитры, коварны и непременно обратят это во зло. Проблем будет гораздо больше, чем пользы и ещё неизвестно кто выйдет из этой схватки победителем. В черном базальте скрыта огромная сила и эта сила способна уничтожить нас с вами.