Даже капитан, лишенный своей мастерской и кабинета, поначалу забивался в свободный кубрик и пытался там работать, но вскоре видимо отчаялся и шёл спать вместе со всеми.

  Насчет еды - претензий не было. Правда, первый год пришлось жить на тюбиках, но когда всё наладилось, и появилась искусственная гравитация - всё стало более привычным. Обед состоял из кубика, который, залитый стаканом кипятка, превращался в тарелку каши, на вкус напоминавшую овсянку. Что было там на самом деле - не знал никто. Капитан только ухмыльнулся на этот вопрос.

  - Что? Не вкусно?.. Ну, вот и ешьте. Откуда я знаю, что там. Это не мое изобретение. Брукс сказал, что там есть всё необходимое.

  Но главное, был хлеб. Такой же маленький кубик, после обработки паром, превращался почти в полноценную буханку. И это был очень важный момент. Я, например, без хлеба, просто не наедаюсь.

  Прошло уже три года, как мы вышли за пределы солнечной системы, и окружающий пейзаж превратился в унылую чёрную массу с ярко блистающими звездочками. Солнце и планеты потонули в бездонном чёрном мраке, и смотреть в иллюминатор уже не доставляло никакого удовольствия. Мир, словно замер. Земля стала так далека, что наш Навигатор стал безбожно врать в определении скорости, и теперь мы лишь приблизительно могли судить о ней. Впрочем, теперь всё стало относительным. Время, скорость и наша жизнь.

  Мой месяц дежурства подходил к концу, и я уже начинал дуреть от одиночества и безделья, когда чуть было, не прозевал этот ответственный момент. Компьютер тихонько запищал и я не сразу понял, что это собственно тревога. На дисплее появилось сообщение:

  "Неизвестный объект"

  И две траектории, пересекающиеся в недалеком будущем.

  "Вероятность столкновения 100%."

  "Что делать? Бежать за капитаном? Пока туда-сюда, этот астероид нас накроет". Оценка скорости меня пора поразила: "800 км/сек. Шустрый паразит!"

  Я немного растерялся. Рой мыслей загудел в моей голове, не давая сосредоточится.

  "Будем тормозить, - решил я. - Быстрая смена курса для звездолета - задача трудновыполнимая. А так, может, этот астероид и проскочит первым. А нет... Так и будить никого не придется".

  - Экстренное торможение, - заорал я и с неподдельным воодушевлением утопил соответствующую кнопку на пульте управления. Орал я конечно от одиночества. Услышать меня никто не мог. Все спали.

  С минуту корабль содрогался от мощных волн перегрузок. И вдруг всё стихло. Настолько - что стало как-то не по себе. Монитор померк, и компьютер выдал сообщение;

  "Нет данных"

  "Чтобы это значило? Нет данных", - подумал я.

  В небольших окнах внешнего обзора тоже всё исчезло. Непроглядная тьма.

  Дела! Я выждал минут десять, надеясь, что кошмар улетучится. Но всё оставалось по-прежнему. Пришлось идти будить команду.

  После того как все убедились, что событие действительно чрезвычайное - бурчание и насмешки прекратились и все собрались в столовой.

  - Ну, я не думаю, что всё так плохо, - сказал капитан, дождавшись, когда каждый нашёл, где присесть и наступила тишина.

  - Пока трудно понять, с чем мы имеем дело. Но всё же, повода для беспокойства нет. Взгляните на гироскоп. А как ваши ощущения? Могу вас уверить - это не чёрная дыра.

  Заметив ухмылки, он тоже улыбнулся.

  - Даже если это чёрная дыра - мы с этим справимся... если она, конечно, не очень большая.

  Даксон, с какой-то досадой и раздражением, пробурчал: - Ну, ты даешь, капитан. Даже я знаю, что там нам крышка.

  - Я тоже знаю. Но это материальный объект и значит, его можно уничтожить. Конечно, я просто хотел вас приободрить. Не более. Тягаться с таким объектом, я думаю, нам ещё не по силам... А вот с измерениями у меня пока пробел. И как не фантастична эта гипотеза, я думаю, исключать её не стоит. Кто-то хочет, что-то сказать по этому поводу?

  Поднялся Герман и, хрустя недоеденным сухарём, заявил:

  - Надо действовать капитан! Кто знает, сколько времени у нас в запасе?

  - Это так, - согласился капитан. - Прошу всех приступить к своим обязанностям.

  Все разом загалдели, и шумная ватага двинулась в рубку управления.

  Капитан хотел что-то возразить, но обречённо махнул рукой. Для семи человек это было непросто, но никто не хотел оставаться в стороне. Капитан сел за пульт управления и включил разворот, предварительно поставив двигатели на поглощение энергии. Надо сказать, это захватывающее зрелище. В сторону ближайшего космического тела начинает расти узкий смерч, который, достигнув планеты, расширяется, и планета начинает плавиться, превращаясь в плазму и весь этот бушующий поток, устремляется по спирали смерча к кораблю, в узкое жерло двигателя. Таким вот образом, мы лишили землян большую часть астероидного пояса и часть спутников Юпитера и Сатурна. Наиболее известные объекты мы не трогали. Зачем нервировать землян. Энергии, чтобы долететь до ближайшей звезды, требуется очень много.

  Но минуты шли, и ничего не происходило. Корабль сделал два оборота вокруг своей оси в разных направлениях, но ничего стоящего не нашлось. Вокруг была пустота.

  - Баста карапузики, кончилися танцы! - прошептал я, но Даксон услышал.

  - Минуточку! - он бросил на меня быстрый взгляд и, продолжая что-то набирать на клавиатуре компьютера, заявил:

  - Либо мы стремительно падаем куда-то, либо нас перемещают, тоже впрочем, неизвестно куда. Но мы не стоим на месте - это точно. Так что танцы ещё не кончились.

  - Ну-ка, ну-ка, повтори, что ты сказал, - оживился капитан. - Ты знаешь нашу скорость?

  - Не думаю. Тут число с пятнадцатью нулями. Явный бред. Но в любом случае, отсчёт идет.

  - Какой умный компьютер! - съязвил Крис, - А что делать, он не знает?

  - Это, по показаниям датчиков, - спокойно ответил Даксон.

  - Давайте без нервов. Если кому-то страшно - лучше идите спать.

  - Сергей, - капитан обратился ко мне. - Ну-ка покажи нам всё, ещё раз, как это всё происходило.

  Я охотно продемонстрировал последние минуты своего дежурства.

  - Даксон. Что у нас там с торможением?

  - Прогресс есть, но при таких темпах мы будем тормозиться ещё лет сто.

  - А почему ты не включил трансвер? - спросил меня капитан. Я сразу понял, к чему он клонит. Нужно было просто уничтожить этот объект.

  - Растерялся что-то... как-то не подумал.

  - Крис и Герман. Давайте в кормовой отсек и подключите ещё два трансвера. Попробуем такой вариант.

  Через полчаса довольный голос Даксона возвестил:

  - Ну вот, теперь другое дело! Я так думаю, нужно ждать сюрприз.

  Прошло около пятнадцати часов томительного ожидания, прежде чем чудо случилось.

  Корабль содрогнулся от мощной волны перегрузок, и обзорный экран стремительно потемнел от нестерпимо яркого света ворвавшегося в рубку.

  В какой-то момент, все были ослеплены этим ярким потоком света.

  - Это звезда! Мы падаем на звезду! - заорал Даксон.

  Капитан, находившийся в это время за пультом управления, ощупью пытался найти нужные кнопки.

  - Дьявол, - бурчал он. - Надо будет что-то придумать на будущее.

  - Капитан, - крикнул Стив, - я вижу. Помощь нужна?

  - Спасибо, я уже почти справился.

  И в эту секунду, мощнейший удар потряс корабль. Людей сорвало с мест и разметало по кораблю. Кое-кто проломил своим телом переборки, но благодаря полю никто не пострадал. Однако ситуация резко обострилась. Ударивший объект придал кораблю такое мощное вращение, что центробежная сила не давала никому сдвинуться с места. Тело налилось свинцом и в душу, постепенно стал закрадываться страх. Какое-то время каждый пытался преодолеть невидимую силу, но вскоре усталость взяла своё и возня закончилась. Правда, передвигаться вдоль корпуса было всё-таки можно, но до пульта управления, так добраться было невозможно.

  - Это же надо как не везёт! - капитан предпринял ещё одну отчаянную попытку добраться до пульта управления, но потерпел неудачу.

  - Даксон! Что скажешь?

  - Нужен пистолет, капитан. Но у меня его нет.

  - У меня есть! - заорал Стив. - Что нужно делать?

  - Застрелиться, - пробурчал Герман.

  Капитан понял мысль Даксона.

  - Стреляешь хорошо?

  - Говори что делать, капитан! - Стив уже достал пистолет и пытался вытянуть руки горизонтально.

  - Вторая кнопка слева от тебя. Попадешь в яблочко - мы спасены. Нужно не просто снести кнопку, а нажать её.

  - Я понял.

  Он переместился на пару метров, чтобы оказаться почти напротив пульта и тщательно прицелившись, выстрелил.

  Пуля пробила пульт, там что-то сверкнуло, задымило, но результат был достигнут - пискнул зуммер включившейся дюзы и теперь оставалось только ждать. Однако время было потеряно. Когда появилась возможность двигаться, капитан дал команду на включение всех трёх трансверов.

  - Рискованно конечно, но тогда не успеем, - пояснил он. - Звезда слишком близко.

  Три узенькие тени помчались к звезде, постепенно превращаясь в мощные вихри. Теперь стало понятно, насколько велика наша скорость. То, что раньше происходило с чудовищной быстротой, теперь вытягивало душу своей медлительностью.

  Звезда вздрогнула, когда вихри вонзились в неё и, казалось, стала стремительно увеличиваться в размерах - наведя страху на экипаж. Но может это только казалось? Там, наверху, бушевала нешуточная битва, и пока никто не знал, на чьей стороне окажется победа.

  - Следите, чтобы потоки не перехлестнулись. Тогда нам точно крышка.

  Часть 3

  Прибытие эритов

  Адмирал Керми нажал клавишу интеркома:

  - Нектон, как у тебя там?

  - Все по плану. Через две минуты мы будем у объекта. Будут новые указания?

  - Нет. Нет. Действуйте по обстановке. Удачи тебе Нектон.

  - Спасибо адмирал. - Нектон откинулся на спинку кресла и перевёл взгляд на сержанта.

  - Мы на месте командир, - доложил сержант. Он ждал указаний.

  - Снять защиту. Пусть нас увидят. Что-нибудь выяснили об объекте?

  - Да командир. Но немногое. Тип корабля не опознан. Даже в каталоге шаундри не нашли. Защитное поле - биополе пятого уровня. Жду консультацию по этому вопросу. Ну, я знаю, конечно, в общих чертах, что это такое, но в детали не вдавался. И ещё. Мы не можем просветить это поле. Это не даёт, соответственно, выяснить, что за существа к нам пожаловали.