Функциональность вышла просто великолепная, как и уникальность самой работы. Среди людей найдется мало мастеров, готовых состыковать столько заклинаний в паре артефактов. Осталось разве что навести красоту, да и только. Негоже оставлять столь тонкую работу без надлежащего украшения, пожалуй, какой-нибудь гротескный рисунок будет как нельзя кстати, не штрихкод же мне в самом деле чеканить? Для достижения задуманного пришлось немного размягчить верхний слой металла, после чего наносить своеобразную гравировку можно было хоть обыкновенным пером. Проблема стояла только в том, что художником я никогда себя не считал, а потому вместо стилизованного изображения меча в обрамлении затейливых завитушек получался какой-то могильный крест посреди тумана. Суть в общем-то отображает, кто ко мне не с добром придет, тот на кладбище и заночует, но уж больно по-детски смотрится, несолидно для такого амулета получается. Вот за этим непростым занятием меня и застал верный телохранитель в компании с каким-то незнакомым бугаем.

– Что это за ерунда? – заглянув через плечо, спросил Мэйст. – В детское творчество решил податься? – оценив мои старания, подколол он.

– Умный сильно? Так я поправлю, только попроси. Или не заметно, что я артефакт украшаю? Вы бы мне не мешали, а? И так черт знает что выходит, – тактично послал я подвернувшегося под горячую руку юмориста, – и его вон с собой прихвати.

– Да я чего? Я ничего, – замахал руками нагнувшийся над другим плечом «шкафчик», – я, может, помочь хотел. Знаете, сестра говорит, у меня талант к искусству, – доверительно сообщил он.

– А наручи украсить сможешь? – до конца еще не веря в умственные и творческие способности подобных атлетов, уточнил я, но лучших вариантов поблизости не просматривалось.

– Запросто! Только начальству не говори, что могу, – с готовностью мотнул головой мой посетитель.

– Это еще почему? – искренне удивился я.

– Да потому, что если об этом узнает начальство, то все превратится в рутину, а рутина убивает удовольствие. Не хотелось бы мне терять такое хобби. Наверху, знаете ли, одни прагматики сидят, найдут, куда меня так приспособить, что вовек не отвяжешься, – доверительно сообщил этот доморощенный философ, принимая из моих рук наруч и инструменты.

Я просто очумел от такой необычной откровенности (можно сказать, непосредственности) и чуть шею не свернул, разглядывая мужика. Здоровенный такой парняга у родителей вырос, под два с лишним метра ростом будет, ширина плеч такая, что в дверной проем боком входит, бицуха – двумя руками не охватишь, и при этом художник! Через полчаса на одном наруче появился рисунок скрещенных мечей и стилизованного, как бы сдуваемого к кисти пламени, а на втором – ростовой щит со стоящей за ним фигурой воина. Все очень изящно и легко узнаваемо, не то что мои потуги изобразить огонь, вот же… век живи, век и удивляйся. Надо же, какая необычная упаковка у подобного таланта, никогда бы не догадался…

– Ну как, – с широченной улыбкой он протянул мне готовые наручи, – я все правильно сделал?

– Да уж точно лучше, чем у меня, – поблагодарил я необычного мастера, по ходу закрепляя структуру и вспоминая мои нелепые потуги рисования рыцаря путем детской считалочки – мол, палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек, нелепо, честное слово. Я взял из ящика стола несколько золотых монет. – Примите мою благодарность, и собственно, хочется узнать, чем обязан столь необычному визиту?

– Благодарю, – сказал детина и с небывалой для его габаритов ловкостью запрятал монеты в недра своего необъятного жилета, – господин дознаватель хотел бы переговорить с вами касательно деталей расследования.

– Давно пора, – обрадовался я завершению томительного ожидания, – передай, что я буду через несколько минут.

Вот как-то так и закончился мой небольшой отдых, жалко, конечно, полдня всего прошло, ну да и то неплохо, к тому же с пользой для дела. По-хорошему, конечно, надо бы еще узнать имя этого умника, мало ли, вдруг когда понадобятся услуги художника, хотя с такими габаритами из вида я его точно не потеряю.

– Что удалось выяснить? Появились новые факты? – сразу, как только за мной и моим провожатым закрылась дверь, начал я вытаскивать подробности из старшего дознавателя.

– Не так быстро, молодой человек, не так быстро. К моему сожалению, для расследования нам придется привлечь нашего старейшего сотрудника, самого старого некроманта из известных в империи. Увы, но голову хозяина притона своими силами разговорить не удалось.

– И почему же вы сожалеете? Это же, наоборот, хорошо, что есть к кому обратиться в случае неудачи, если верить вашим словам, опыта ему не занимать, – немного недоуменно отметил я.

– Так-то оно так, – вздохнув, продолжил дознаватель, – только в силу возраста у него появились некоторые неприятные привычки и очень сильно испортился характер, некроманты, что с них взять. Сейчас он живет недалеко от города, примерно в часе езды на лошадях, и я собираю к нему небольшую делегацию с просьбой о помощи в расследовании, мне бы хотелось видеть тебя в ее составе.

– Э, а что же конкретно от меня требуется? – чувствуя некий подвох, спросил я.

– Содействовать следствию, конечно, поскольку ты в некотором роде тоже некромант, вы должны быстро найти общий язык со своим, так сказать, коллегой. Естественно, служба дознания будет тебе очень благодарна. Думаю, должность моего младшего помощника тебе подойдет как нельзя лучше, десять золотых в месяц, очень неплохие деньги, – ни с того ни с сего подкинул пряник мой собеседник.

Я некоторое время молчал, сохраняя безразличную мину – вот черт, вербует же! Не пытарь, не мытарь, не писарь, а сразу младший помощник, и десять золотых – это не просто хорошие деньги, а очень хорошие деньги. Для справки, зажиточная крестьянская семья могла бы заработать только три-четыре золотых в год! Мне же предлагают целых десять за какой-то месяц! Будь я жаден до денег, то уже сейчас бы уважительно пожимал ему руку и клялся в вечной верности. Но там, откуда я родом, давно перестали верить в подобные подарки судьбы, у нас принято считать, что если уж начал есть наивкуснейший бесплатный сыр, то ждать, когда захлопнется мышеловка, осталось совсем недолго.

– Неужели тебе мало? Быть может, если ты расскажешь о себе немного больше, и особенно о своих талантах, мы пересмотрим условия договора, империя умеет ценить талантливых людей, – ворвался в мои мысли голос дознавателя.

– Мало или много… Вообще-то ресурса много не бывает, впрочем, так же как и мало, а ведь золото по сути – это лишь ресурс, очередное средство достигнуть поставленной цели, не более. Его либо достаточно для этого, либо нет, третьего варианта быть не может, вся проблема заключается в том, что если его не хватает, то надо решить, стоит ли добывать его тем или иным способом. Вот, к примеру, я не стану пытать и убивать в угоду империи за жалкие десять золотых монет, – я прервал жестом открывшего было рот дознавателя, – причем плата здесь совершенно ни при чем. Я не праведник и не святой, на моих руках уже достаточно много крови и страданий. Я уже практически перестал мучить себя из-за смертей вокруг, более того, готов уничтожить любого, кто посмеет покуситься на мою жизнь или свободу, и сделаю это жестоко, наглядно. Вот только не стану делать подобное по чьей-либо указке, для чужих сомнительных целей, у меня еще сохранились остатки гордости, чтобы не становиться цепным псом империи.

Дознаватель приподнял бровь и немного иначе взглянул на меня, с большим уважением, что ли.

– Интересная точка зрения на «ресурсы», но я пытаюсь дать тебе куда больше, я предлагаю стабильность и уважение, а в ответ слышу только грубость…

– Это не грубость, а лишь констатация факта, – ответил я. – Знаете, один человек сказал, что жизнь – это движение, и если некуда подниматься вверх, то придется падать вниз, а остановка означает медленную смерть. Как нельзя подходит для меня, не так ли?

– Не совсем понимаю… – нахмурился дознаватель.